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乍一聽說儲濟倉發生械鬥，小皇上顯得特別緊張。李太後也不安地問：“錦衣衛怎麽會跑到那兒去打架？”在座的誰也回答不出。張居正說道：“臣現在就去調查此事。”說罷告辭離了雲台，步履匆匆回到內閣。
剛過會極門進了內閣院子，大老遠就見王篆花腳貓似的竄來竄去。一看見他，張居正就明白他是為儲濟倉發生的事情而來，因為守倉兵士屬他管轄。張居正也急欲知道事情經過，便快步走了過去。王篆這時也一眼瞥見了他，連忙跑過來，也不及行禮，就稟道：
“首輔，出了大事了。”
“儲濟倉發生了械鬥，是不是？”
張居正一邊走向自己的值房，一邊問道。王篆跟在屁股後頭，有些吃驚地說：
“噢，首輔已經知道了？”
張居正頭也不回，說道：“東廠的消息比你的還要快哪，說說，究竟是為何事？”
“還不是為胡椒蘇木折俸！”
“果然是為這個！”張居正心下一沉，不禁想起了幾天前發生的一件事情。
那天，新任戶部尚書王國光來內閣拜謁，敘茶時，張居正說道：
“汝觀兄，聽說你這位大司徒到職之後，戶部衙門麵貌煥然一新。當此新舊交替之際，許多衙門差不多都癱瘓了。官員們一心都在窺測風向，根本沒心思做事。戶部卻不然，各司職部門清賬的清賬、盤庫的盤庫、催繳的催繳，倒比過去忙了幾倍。沒有老兄的掌握，這種局麵是不可能出現的。”
“首輔大人如此表揚，著實令卑職慚愧。”王國光又是擺手又是搖頭，眼神裏雖透著自信，但說話的口氣卻很謙遜。
這王國光看上去五十掛邊的年紀，身材偏高，雖然發福肚子微腆卻不顯得臃腫，兩頤豐滿，鼻隼高聳有肉，五官四竇都生得得體，一看就是一個大富大貴的上乘之相。他是嘉靖二十三年的進士，金榜題名比張居正早了三年。隆慶四年，他從南京刑部尚書任上，調任北京戶部尚書，但並不到部任職，隻是掛此銜頭，實際的職責是總督天下倉場。這次張居正讓他取代張本直到部履職，級別並沒有提，隻是事權加重。他是河南府陽城縣人，按理與高拱也算大半個老鄉，但感情上他卻更親近於張居正。這皆因二十年前，張居正任翰林院編修、王國光任吏部文選司郎中期間，兩人都恃才傲物，在京城的年輕官員中都算是出類拔萃的人物。因此兩人聲氣相求結為密友，對當時權傾天下氣勢熏天的嚴嵩頗有微詞。他們的行跡很快受到次輔徐階的注意，這個狀元郎出身的閣臣，便把他們延攬到門下，教會他們政治上的隱忍之術。這兩個甫入仕途的愣頭青這才得以保存下來，並在隆慶一朝徐階任首輔時得到提拔重用，成為朝廷的棟梁之臣。兩人既都成了徐階的弟子，政見相同又兼著同門之誼，感情自是非同一般。這回張居正力薦王國光出掌戶部，還惹出不少風言風語，說張居正懷私罔上任用私黨。期間兩人曾見過幾次麵，張居正對此始終不吭一聲。僅這一點，就讓王國光心存感激，整頓戶部開創新局也就格外賣力。這會兒，坐在張居正的值房裏，王國光接著說道：
“戶部掌握著全國的財政。究竟如何才能給皇上當好掌櫃的，這裏頭名堂大得很。我到部還不到一個月，已摸到一些情況，看到一些弊病，正琢磨著如何革故鼎新，紮紮實實地做出幾件事來。因思路還沒有理順，故不忙向你首輔匯報。方才咱已講過，今天，有急事向首輔稟告。”
“究竟何事？”
“國庫的銀子已經告罄。”
“啊？高拱離任前，不是說還有四十萬兩嗎？”
“四十萬兩，哼，那是張本直說的假話。”王國光悻悻然說道，“這幾日，所有賬目都已查證核實，國庫裏實隻有二十萬兩銀子，所謂四十萬兩，是把高拱答應多給殷正茂那二十萬兩銀子也算在內。可是，這筆銀子已劃出去三個多月了。”
聽了這席話，張居正馬上想到了朱衡。他登門拜見這強老頭子，請他繼續留任工部尚書一職，朱衡二話不說，隻提一個條件，必須近期內將二十萬兩銀子的潮白河工程款如數撥給。張居正出於無奈答應了他。於是接著問：
“潮白河二十萬兩銀子的工程款，劃撥了嗎？”
“早劃撥了，”王國光憤憤地說，“朱衡是個牛鼻子，這筆錢不給，他就又會鬧著去敲登聞鼓，隻好給他。他不鬧了，我這裏也就燈枯油盡。堂堂一個戶部尚書，口袋裏竟摳不出一兩銀子，國朝兩百年來，實在是前無古人哪！”
王國光一番感歎，讓張居正聽了心酸，他下意識地伸出手指梳理著長須，問道：“汝觀，總還有一些銀子的進項吧。”
“有還是有，年初，戶部十三司會同有關衙門一起核定，今年全國應該征收的賦稅是二百七十萬兩銀子，但全年各項開支卻須得銀兩四百餘萬，這還不包括先帝去世與新皇帝登基這些意外的大筆開支，總之是寅吃卯糧，入不敷出。”
“不是說還有曆年積欠嗎？這個數目是多少？”
“五百多萬，”王國光伸出一隻手來晃了晃，接著歎道，“這還僅僅隻是隆慶二年以來的積欠，如果這筆錢收起來，我們就不會如此捉襟見肘，作無米之歎了。”
“汝觀，我看催收積欠是戶部的重中之重，在這件事上你要多動腦筋。”
“咱已經想好了主意，第一步，把全國十大榷關的征稅禦史全都換掉，換上年輕肯幹願意為國分憂的官員。這是個重大事件，過兩天咱專門再來請示。”
“今天為何不討論呢？”張居正性急地問。
“今天，有比這更急的事情。”
“啊？”
“叔大，後天是啥日子？”
“七月二十，”張居正脫口答道，他不懂王國光葫蘆裏究竟裝的什麽藥，不解地問，“你問這個幹什麽？”
王國光嘴一咧想笑，卻又笑不出來，隻是幹扯了扯嘴角，善意譏道：“你是官當得太大不做具體事，所以記不得了。再過幾天是發放月俸的日子。京師的官吏，合起來有一兩萬人，每月應發放的本色俸銀是十二萬兩銀。可是現在上哪兒去找這筆錢呢？”
“一點辦法都想不出來嗎？”張居正問。
“若還有一絲辦法可想，咱就不會來囉唆你了，實在是山窮水盡啊！”王國光兩手一攤，一臉苦相。
張居正這才感到事態嚴重，一個首輔上任的第一個月，京官就領不到俸銀，這可真是破屋又遭連陰雨。張居正頓覺胸口堵得慌，嗓子也幹得冒煙。趁他呷茶的工夫，王國光繼續說道：
“千難萬難打磨不開也就是這兩個月，過了這兩個月，咱就有辦法了。”
張居正“嗯”了一聲，猶自沉思著問：“鄰近州府的鈔庫中，也無銀可調嗎？”“這個主意咱也想過，行不通。”王國光伸手抹了抹鼻頭滲出的細密汗珠，答道，“各省府的官吏俸祿，都從各省府的鈔庫支取。因多年賦稅催繳不力，各省府鈔庫也大多入不敷出。你調他的銀子，等於是奪了他一省官吏的俸祿，縱是省撫答應，底下的官員也不答應。如此扯來扯去，半個月也不得下地。這邊的事情解決不了，那邊又捅出個新的馬蜂窩。”
“找京城富商臨時挪借呢？”
“這更使不得。一是有失皇朝體麵，載諸史冊，必遭後人唾棄。二是你莫看官員們平常愛財如命，你若告知本月的俸銀是從商人處告借得來的，馬上就會輿論沸騰。那些自詡為孔聖人嫡傳弟子的朝廷命官，這會兒就會各個都成了恥食周粟的伯夷叔齊，覺得自己蒙受了奇恥大辱，彈劾咱們的各種奏折也就會紛紛湧至內廷，這不是沒事找事嗎？”
“那麽，就臨時拖欠一月。”
“欠也不能欠，你這首輔上任第一個月，就拖欠官員的俸銀，叫人家怎麽看你？”
張居正急了，嚷道：“這也不行，那也不行，活人難道叫尿憋死不成？”
王國光迎著張居正的目光，說：“咱倒有個餿主意。”
“請講。”
“本月的折色銀，全部改用實物折俸。”
“實物，什麽實物？”
王國光徐徐說道：“戶部管理的國庫，在京城也有二十幾處。除了鈔庫空空如也，餘剩各庫倒都是滿登登的，累年各府州縣納繳的實物，從紙筆墨硯鑼鼓鐃鈸，到炭米油鹽竹木藤漆，可謂應有盡有，統計下來，大約有七百多個品種。這些東西本來是供朝廷的日常用度，但入繳數量太大，用也用不完。有些物品因入庫時間太久，還發生黴爛變質。每年，各司庫呈報的損耗最低也是好幾十萬兩銀子。依愚職之見，幹脆，選出幾樣庫存實物，折價作為官吏們的俸銀發放，這樣既解決了庫存壓力，又解決了俸銀，這無招之招，也算是兩全其美。”
“這主意不錯，”張居正笑道，“好你個王國光，口口聲聲說一點法子都沒有了，原來是在賣關子。”
“咱不是說過嗎，這是無招之招，是餿主意。”
張居正伸手摩挲著額頭，冷靜思考後，又說：“這件事執行起來，恐怕還會有阻力，不穀坐在這個首輔位子上，該有多少官員不滿，他們雞蛋裏尋骨頭，想找碴兒的人多的是。因此我們做任何一件事，都得把前因後果仔細思量一番。實物折俸，好像國朝已有先例，待會兒我讓書辦查查。”
“不用查了，咱記得。成化五年，禦史李監受命清查內庫，見各庫絲綾羅褐繒布衾褥，以及書畫幾案銅錫磁木諸器皿，皆委諸積塵日久腐壞，因此上疏請充俸鈔。皇上批旨允行。”
王國光從容道來，凡涉及國家財政，事無巨細孰論古今，他都不假書簿對答如流。僅此一點，就讓張居正心裏感到踏實，他暗自慶幸舉薦得人，並由此感歎：官場中，像王國光這樣的明白人實在太少。
“汝觀，既有先朝實例，這件事做起來就有據可依了。”張居正眼神裏重又恢複了自信，“隻是究竟用何等實物折俸，還須詳議。”
“這個，咱也想好了。”王國光立即答道，“就用胡椒蘇木，一是這兩樣物品國庫收藏甚豐，足夠供應。二來，胡椒蘇木曆來由榷場專營，民間不許散賣。因此，拿它們折俸，官員們很容易就能變現。”
王國光什麽事都想得很細，倒讓張居正覺得自己的思慮都是多餘。不過，他仍免不了囑咐：
“既如此，這件事就按你的思路辦理。不穀雖不諳市情，但也約略知道胡椒蘇木曆來估價不菲，因此在折俸時，還望汝觀不要太摳，多給官員們讓一點利。”
“這個不用首輔操心，愚職自會辦理。”
“還有，為慎重起見，你將此事寫成折子呈奏皇上，以求準旨。”
“折子已擬好了，請首輔過目。”
王國光說著就從袖筒裏抽出奏折遞上，張居正接過笑道：“汝觀，原來你是蓄謀既久啊！”
走進值房，張居正收回思緒，跟著進來的王篆，剛落座就把儲濟倉發生的事情備細講了。卻說章大郎撒野不到半個時辰，王篆就聞訊率兵趕到現場，其時械鬥已經停止。章大郎聽說王崧死了，心中發虛，也知道天子腳下鬧事兒不是好玩的，便腳底抹油開了溜。但儲濟倉門前依然是人山人海擠得水泄不通，看熱鬧的領折俸的混雜一起。由於這樣一鬧騰，原本就有怨氣的軍爺們，這一下更是火上澆油。盡管領頭的章大郎走了，他們卻沒有稀鬆下來。隻見這個挽袖捏拳頭，那個捅娘罵老子，你上躥下跳唯恐天下不亂，我烏頭黑臉賽似活閻王。看見王篆率了兵馬前來彈壓，他們也毫不害怕——皆因他們自恃都是簪纓貴胄，諒王篆也不敢把他們怎麽的。這時，正好王國光的八人大轎抬了來，立刻就遭到軍爺們的圍攻謾罵。有的人朝他啐口水吐唾沫，有的人朝他扔石塊。慌亂中，不知是誰的一塊石頭擊中了他的額頭，頓時血流如注。王國光本是得了傳信後馬不停蹄趕來處理問題的，沒想到一下轎還來不及說上一句話，就又挨罵又挨打，軍爺們恨不得生吞了他。虧得王篆拚死相救，把他塞回大轎，在巡警的簇擁下離開儲濟倉。不然的話，很難說他會不會成為王崧第二。
聽著王篆的匯報，張居正心裏頭一抽一抽的，手心裏全是冷汗。王篆話音一落，他立即問道：
“儲濟倉那邊，現在怎麽樣了？”
王篆答道：“卑職一看情況不對頭，就下令關了大門，暫停給付，並增加了保衛的兵士。”
“鬧事的武官，究竟有哪些？”
“在場的都鬧了，跳得凶的，也有十幾個。”
“那個挑頭的章大郎，抓了沒有？”
“這個……”
王篆欲言又止。張居正盯著他，厲聲問道：
“怎麽了？”
“這個章大郎，是個有背景的人，他的舅舅，就是如今的乾清宮總管太監邱得用。”
“哦，原來有這一層。”
張居正眼中火花熠然一閃，腦子中迅速浮現出一張總是笑眯眯的臉來，這就是邱得用。此人平常從不多言多語，但做事很有分寸，因此極得李太後的賞識。張居正沒想到，章大郎竟是他的外甥，立時感到這事棘手。若抓捕章大郎，必然會得罪邱得用。若不抓，那些不明事體專扯牛筋的軍爺們還會尋釁鬧事。張居正頓時陷入兩難之中，半晌沒有說話。
善於察言觀色的王篆，這時望了望門外，壓低了聲音悄悄說道：“首輔，依卑職看，幹脆放這章大郎一馬，給邱得用一個人情。”
“混賬！”張居正臉色鐵青，一拍桌子罵道，“這話是你說的？大是大非的事情，豈容拿來做交易！”
王篆本以為揣對了張居正的心思，沒想到搔癢搔錯了地方，招來一頓臭罵，頓時臉紅到耳根，坐在那裏局促不安，張居正瞟了他一眼，又問：
“章大郎現在何處？”
“從儲濟倉走後，這家夥一頭鑽進北鎮撫司衙門，就不見出來。”
“這個硬頭釘子，一定得拔掉。”張居正咬著腮幫子說道，“你現在就去，務必把章大郎抓捕歸案。”
“卑職遵命。”王篆答應得爽快，可就是不挪身子。
“去呀！”張居正催促。
王篆看著張居正臉色，小心翼翼答道：
“首輔，北鎮撫司是錦衣衛衙門，那兒直接歸皇上管轄，沒有請得聖旨，卑職這個巡城禦史，就無權進去抓人。”
王篆說的是實情。張居正聽了，做了一個不耐煩的手勢，決然說道：
“到皇上那裏請旨，不是三兩個時辰辦得下來的，況且，你也說過，這中間還有一個邱得用，請不請得動聖旨還是一個問題。我的意思，是要搶先下手。隻要把章大郎抓到，怎麽處理，主動權就在咱們的手上，這個道理難道你不懂？”
王篆猴兒精，聽得出張居正對他講的是心腹之話，連忙答道：
“經首輔這一點撥，卑職明白了。我這就派人到北鎮撫司候著，隻要章大郎一露麵，立馬就把他逮住。”
“他若不出來呢？”
“咱就等。”
“等不得，等過了今天，黃花菜都涼了。你必須設法把他騙出來。”
“騙？”王篆眼珠子一轉，對首輔話中的“玄機”心領神會，笑道，“請首輔放心，卑職一定把這件事辦好。”
王篆一走，已是中午，張居正胡亂吃了一點東西。按習慣，午飯後他一定得眯一會兒，可是今天他無論如何都睡不著。儲濟倉事件的發生，攪得他六神不安，思緒駁雜。上任首輔這一個多月，順心事少煩心事多。單是財政困難倒沒有什麽，主要是人事上的糾葛。他隱約感到暗中總有一股勢力在與他較勁。高拱人雖走，但他數年經營提拔的官員多半都還在各大衙門擔任要職。這些人明著不說什麽，見了麵點頭哈腰作揖打拱，好像一切都很平靜，其實，這些人是用“軟磨”代替“硬抗”。這樣一來，各衙門都處在半癱瘓狀態。政府機構中最最重要的六部，雖然大都更換了堂官，但事繁權重的各司郎官卻不肯配合，局勢不但沒有起色，反而比高拱在位時更糟。近幾天來，張居正強烈地感到，自己雖然得到了首輔之位，實際上並沒有得到首輔之權。凡所提倡少有響應，一個柄國大臣，上演的竟是自拉自唱的“獨角戲”。今天上午，他鄭重向皇上提出京察，原就是為了恢複高拱在位時那種一呼百應的局麵。可是，天有不測風雲，京察還沒有開始，胡椒蘇木折俸卻出了大事，不但發生了械鬥，還出了人命……
張居正慎重思慮反複推想，覺得武官們鬧事並不是偶然，保不準背後有人慫恿。有些人就是想趁渾水摸魚把事情鬧大，若不能及時把局勢控製住，聽任官員們的不滿情緒蔓延開來，最終所有的矛頭必定都會對準他這個新任的首輔。眾口鑠金金必銷之，眾人推牆牆必倒之。張居正意識到這一點，頓時不寒而栗。有那麽一刹那間，他甚至懷疑當初支持王國光作出胡椒蘇木折俸這一決策是否妥當。但很快這念頭就被否定了，吃後悔藥並不符合他的個性，何況國庫空虛也沒有別的選擇。思慮了一番，張居正眼裏重又射出那種逼人的鋒芒，他用手捏著鼻翼提了一會兒神，然後朝門外威嚴地喊了一聲：
“來人。”
“卑職在。”
書辦姚曠應聲入內。張居正朝他掃了一眼，說道：“傳示兵部、刑部兩位尚書，到內閣會揖。”