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徐爵把他手一攔，擠眼笑道：“莫急嘛，俺這裏有了四句。”說罷念了出來：
左手相同姊妹姑，
頭上相同大丈夫。
不是我大丈夫，
如何弄得你許多姊妹姑。
才念完，郝一標就拍著桌子大笑起來，嘴中連喊著：“妙，妙！”遊七也忍俊不禁，掩著口哧哧地笑。那三位道姑，除了掌酒的妙蕙梗著頸子一動也不敢動，餘下兩個都把頭低到桌麵之下。
“遊兄，徐兄說得好不好？”郝一標笑得喘氣，問道。
“好，隻是太粗了。”遊七睃著妙蕙，忍住笑答。
“俺是粗人，隻能說這等粗話，你是秀才出身，下麵就看你狗子進茅廁——聞（文）進聞（文）出了。”
徐爵說著，又把弓鞋移到妙蕙頭上放好。
遊七盯了一眼妙蕙，關愛地說：“你頂好了，當心灑出來要吃罰酒。”說罷，伸手慢慢摩挲著臉頰上那顆朱砂痣。不一會兒，他清咳一聲，便有板有眼地吟誦起來：
左手相同糠粃糲，
頭上相同屎尿屁。
不吃這糠粃糲，
如何放得出許多屎尿屁。
遊七吟聲才落，徐爵就一驚一乍說道：“老遊，你這家夥，是在變著法兒罵俺哪！”
遊七回道：“徐兄才會說笑話，我哪敢罵你？”
“不是罵我，未必你說你自家放屁？何況，這四句搭不上**，犯規了，罰酒！”
徐爵話音一落，郝一標趕緊起身執壺，對妙蕙說：“小姑子，你得連喝三杯。”
“怎麽該咱喝？”
“這是規矩，你與遊老爺配對子，他犯了規，就得罰你三杯。”
“老爺，小奴家不會飲酒。”妙蕙紅著臉答。
“不是老爺欺侮你，這是事先講好的規矩，咱不能改變，徐兄，你說呢？”
“對，不能變。”徐爵故意虎起臉，粗聲說道，“你不喝，俺們就往你嘴裏灌。”
妙蕙小小年紀，沒見過這陣勢，竟嚇得眼眶裏噙滿淚水。妙蘭見此連忙解圍，伸手過去拿那酒盞，說：
“妙蕙年小，從來酒不沾唇，這三杯酒，我替她喝了。”
“慢！”郝一標攔住妙蘭的手，說，“你跟我是一對兒，他們那對兒的事與你有何相幹？要代，也輪不到你代。”說著，拿眼睃著遊七。
遊七見妙蕙嚇成那個樣子，心裏早已動了惻隱之心，想替她代酒，隻是無從開口，這會兒逮著郝一標的話把兒，連忙說道：
“郝老弟的意思，是要我遊某吃下這三杯酒是不是？”
“你吃嘛，就不是三杯。”郝一標擠著眼，拖腔拖調地說。
“多少？”
“翻倍，六杯。”郝一標做了手勢。
“你這是欺負人。”
遊七想爭辯，但徐爵與郝一標兩個不由分說，站起身來，架著他一連灌了滿滿六杯，灌得太急，遊七嗆著氣管，猛猛地咳了好一陣子。
把遊七捉弄了一盤，徐爵心中甚為快活，又轉向郝一標，說道：“郝老弟，現在輪到你了。”
郝一標趁笑鬧時早已想好了四句，這時他主動把弓鞋放到妙蘭頭上，清清嗓子，念道：
左手相同綾絹紗，
頭上相同官宦家。
不是這官宦家，
如何用得許多綾絹紗。
才說完，徐爵嘴一撇，揶揄道：“郝老弟，方才罰了遊七六杯，就因他文不對題，看看你，也是三句話不離本行，不行，也得罰酒。”
遊七聽到“綾絹紗”，頓時又想起收購胡椒蘇木的事，忍不住又問道：
“郝老板不提便罷，這一提又讓我想起正事兒，讓你收購胡椒蘇木的事，你究竟答應不答應？”
郝一標趁著瘋鬧，壯著膽問：“我若是答應了，你家首輔大人，給我何等回報？”
遊七不正麵回答，隻是反問道：“你聽說過我家老爺啥時候兒虧待過人嗎？”
“既如此說，這個忙我幫了。”
郝一標話音一落，徐爵立即跟上一句：“郝老弟，君子一言，駟馬難追，咱隻提醒你，不要馬吃石灰，落得一張白殼子嘴。”
這話暗含威脅，郝一標哪能聽不懂，他把茶杯一舉，說道：“我郝某向來說一不二，來，先喝酒。”
三人又一起碰杯，嗞兒盡了。
遊七與徐、郝兩位說話時，一隻手老是在妙蕙的大腿上揉揉捏捏，他以為有桌麵遮著別人看不見，卻不知徐爵是個中老手，單看他上半截晃動的肩膀便已明了一切，等他酒杯放下，徐爵就取笑道：
“老遊，看你那隻左手，像得了羊癇風，在底下抓撓什麽？憐香惜玉也不是這個憐法。”
郝一標早就看到了這個“貓膩”，徐爵剛說完，他就笑得喉嚨裏嗝兒嗝兒直響。這回，姑子們也跟著竊笑起來。
遊七臉紅紅的賠著笑，把手抽了回來，搭訕著說：“我遊某今夜著了你們的道兒，你們夥起來欺侮老實人。”
郝一標止住笑，說道：“尊兄可別錯怪好人，愚弟與徐兄哪敢擠對你。來來來，你先把三杯酒吃下，下頭還有好事。”
“怎麽成了我吃罰酒？應該是你！”
遊七手指著郝一標，徐爵插進來說：
“不是罰酒，是喜酒。”
“喜酒，哪來的喜，不吃不吃。”
遊七認準他們聯手誆他，伸手按了酒盞，說什麽也不肯喝。
“這好的喜酒你不喝，好，你不喝我喝。”
徐爵一手執盞，一手執壺，頃刻間就滿飲了三杯。他這一舉動把遊七搞糊塗了，狐疑地問：“究竟有何喜事？”
“你先喝，喝了我講。”
遊七無奈，隻得咬著牙又吞了三杯。
看他酒入喉嚨，郝一標一拍手，可著嗓子叫道，“現在，新郎新娘入——洞房。”
“洞房，哪兒有洞房？”遊七吃了一驚。
“遊郎，請牽起妙蕙娘子的手，這邊走。”
郝一標油腔滑調逗人捧腹。遊七睃眼看徐爵，隻見他早就摟著妙芝的腰肢，急不可耐繞過酒桌後麵的一道七折玉雕屏風。遊七也牽著妙蕙跟了過去。踅過屏風，遊七這才發現，裏麵竟有兩間房子。走在頭前的徐爵把並排兩間房門推開，隻見房內雕床錦帳妝台奩盒一應俱全——原是店家為客人幽會準備的密室。徐爵朝遊七擠了一下眼，笑道：“遊兄，你的事兒都辦妥了，現在快活快活吧。”說罷，把妙芝往靠外的一間房裏一推，自己也閃身進去，腳後跟把門一帶，門軸兒一吱，關了。
站在另一間房門口的遊七，早已被撩撥得按捺不住，恨不能立刻就把小巧玲瓏溫馨可人的妙蕙抱起來一氣亂啃，但他還顧忌著麵子，強咽了一口唾沫，回頭望望倚著屏風的郝一標，澀澀地問：
“郝兄，這不大好吧？”
“有啥不好。”郝一標謔道，“隻是不知道遊兄就爐鑄劍的功夫怎樣，今夜裏開紅，不要當銀樣鑞槍頭。”
遊七嘿嘿笑著，又問：“你呢？”
郝一標答：“俺昨夜已開過葷，你們且玩著，我在廳堂裏喝酒，聽妙蘭唱曲，等你們出來吃後五道熱菜。”
鼓打三更，夜涼如水。罩在朦朧月色裏的北京城，除了極少數酒樓歌榭還在酒醉紅帷弦歌不絕，大街小巷已是闃無人跡一片寂靜。偶爾一兩聲狗吠穿過參差不齊的屋脊，在夜空中遠遠地**開，更讓人感到帝京的肅穆。
此時此刻，童立本還沒有入睡。他木樁似的站在小院裏舉頭望天：但見浮雲掩月月穿浮雲，幽邃的夜空變幻不定。一襲一襲涼風吹來，夾帶著一股一股臊臭味。京城雖說是遍地公侯寶馬香車抬眼即見，但街衢幾無公廁。繁華鬧市因有兵卒巡邏夫役打掃，衛生狀況尚可。但無人管理的背街陋巷，人們隨處方便，穢臭溢滿溝渠，行人至此無不掩鼻逃遁。童立本所住的羊尾巴胡同便處在陋巷之中，所以臊臭難免。但此時的童立本，似乎是視覺嗅覺聽覺一概失靈。他隻是癡癡地站著，腦子裏迷迷糊糊，如同一盆子糨糊。
卻說天黑盡時老鄭回來說的那席話，把個童立本聽得如五雷轟頂。他知道自己向來窮酸，沒本事巴結人，卻萬萬沒想到一個六品京官堂堂的禮部儀製司主事，在那些奸商眼裏竟然是狗屎不如。他感到這是平生從未受到的奇恥大辱，氣得臉上五官挪位，胸中一股燥熱直衝喉管，嘴一張，竟“噗”地噴出一口鮮血。
“老爺！”
桂兒與老鄭嚇得齊聲尖叫，桂兒從袖裏摸出手袱兒要為童立本擦拭嘴邊的鮮血。童立本推開她，自己用手抹了一下嘴角，一跺腳，突然又仰麵大笑起來，這淒厲的笑聲讓人聽了毛骨悚然。桂兒與老鄭兩人驚恐萬狀，看著童立本翹在空中一抖一抖的花白胡子，桂兒顫抖著問老鄭：“老爺是不是瘋了？”
老鄭也不知所措，隻跪在地上，抱著童立本的腳一聲一聲地哭喊：“老爺，老爺呀！”
童立本突然停住笑聲，喘了一陣粗氣後，伸出手來，一手拉了桂兒，一手拉了老鄭。兩人隻覺童立本的手指寒沁若冰。見他平息下來，桂兒的心略略安定，她強忍哭泣說道：
“老爺太餓，賤妾去替您熬粥。”
“慢著，”童立本終於吐出兩個字，他低下頭，望著雙雙跪在膝前的侍妾與老仆，淒然說道，“當了二十年的朝廷命官，直到今天，老夫才豁然明白，我既非銅大人，也非鐵大人，更非銀大人、金大人，我隻是一塊不討人喜歡的狗骨頭。明白了就好，明白了就好哇！”
說著，又是一陣狂笑。
這笑聲刀子一樣紮人。老鄭累了一天，氣力虛脫，已是哭不出聲來。桂兒欲哭無淚，隻是哀哀求道：“老爺，求求您不要笑了，您嚇著奴家了。”
童立本的笑聲戛然而止，他低頭看著桂兒，一向冷漠刻板的臉色忽然變得柔和起來。他伸出枯樹枝一般的手指替桂兒拭去滿臉淚痕，嗓音沙啞地喊道：
“桂兒！”
“賤妾在。”
桂兒仰著臉，童立本撫摸著她蓬亂的頭發，愛憐地問道：“你來童家多少年了？”
“十二年。”
“對，十二年。八年丫鬟，四年侍妾，未曾過上一天舒心日子，老夫對不住你。”
“老爺，你這是啥話……”
不待桂兒說下去，童立本打斷她的話繼續說道：“常言道，貧賤夫妻百事哀，其實可哀之事，何止百件。千件萬件都有啊！桂兒，著實難為你了。”
“老爺，你今兒是怎麽了？”
見童立本說話有些不對頭，桂兒心下又慌了起來。但童立本此時已撇過她，把眼光轉向另一側的老鄭，問道：
“老鄭，你跟老夫多少個年頭兒了？”
“回老爺，十六個年頭兒了。”老鄭答。
“光陰荏苒啊，老鄭你說是不是？”童立本湊近老鄭，幾乎是臉挨臉說道，“記得在登州你來我府上時，才五十掛邊。那時多壯實呀，一拳頭能打死牛，一頓還能吃八個燒餅。如今牙也掉了，背也駝了，眼也花了。老夫也沒得燒餅給你吃了。”
老鄭淒楚答道：“老爺，小人是窮人出身，什麽苦都能吃，隻是老爺你受這等折磨，小人心裏委實難受。”
“老鄭你越是這麽說，老夫越發無地自容。”童立本歎道，“你是天底下最好的仆人，老夫卻是天底下最不濟的老爺。”
“老爺這話折殺小人了。”
童立本再不回答，隻是拍拍老鄭的肩頭表示談話結束，然後又掉頭問桂兒：“缸裏還有多少米？”
“大約還有兩升。”
“去，都煮上，今晚上我們飽餐一頓。”
“老爺……”桂兒不挪身。
“叫你去你就去吧。”童立本催促。
“那，明天怎麽辦？”
“你不用擔心，老爺我自有辦法。”
桂兒遲疑著，終於還是下廚做飯去了。童立本走進臥室翻箱倒櫃找出了二十多枚銅板，他回到堂屋盡數交到老鄭手上，吩咐道：
“銅鈔就這麽多，你去打半斤酒，餘下買點鹵菜什麽的，由你做主了。”
老鄭遵命而去，童立本又踱到廂房看看木圈椅上坐著的殘疾兒子。
“柴兒。”童立本喊。
“餓。”
柴兒答。方才堂屋裏又是笑又是哭鬧作一團，柴兒是傻子，並不明白發生了什麽，他隻是本能地感到恐懼。看到老爹進門，恐懼感沒有了，但鑽心的饑餓更讓他難受。
童立本搬了把椅子與柴兒對坐，說道：“再忍耐一會兒，爹有飯有肉喂你。”
柴兒聽說有肉吃，竟嗚嗚地哭起來。童立本隻當他是餓狠了，一時找不到語言來安慰，沉重的負疚之感，更讓他六神無主。他一邊擦拭著柴兒嘴角流出的涎水，一邊說道：
“我的好兒子，別哭，別哭，爹給你唱曲兒，好不？”
哭聲止了，柴兒有氣無力地轉動著眼珠子，動了動麻稈樣的手，咕噥道：“聽，我聽。”
童立本清清嗓子，低啞地唱了起來：
大雨落，細雨落。
街上姑兒好白腳。
手牽手兒上山去，
要把林間鬆鼠捉。
你也捉，我也捉，
個個鬆鼠都溜脫。
忽然冒出個胖娃娃，
不會哭嚷嚷，隻會笑嗬嗬。
個個姑娘愛煞了，
都要裝進自家籮。
胖娃娃忽然開口道：
眾位大姐不要搶，少囉唆，
吾是吾家小寶貝，
啷兒裏個啷，梭兒那個梭，
你們送吾回家去，
吾爹給你們糖水喝。
這首兒歌童立本自小就會唱，柴兒還在繈褓中，童立本就經常唱給他聽。後來雖然柴兒癡呆了，童立本這個做爹的感到是自己害了孩子的一生，因此對他愈加疼愛。隻要一落空，就會唱這首兒歌給柴兒聽。說來也怪，柴兒隻要一聽到這首兒歌，立刻就會安靜下來，臉上的呆傻氣也減去許多，眼眶裏竟也能溢出讓人憐愛的稚氣。自來京城之後，童立本再也沒有唱過，一來是柴兒已經長大，二來他仕途不順，心情總沒個爽朗的時候。
柴兒雖然近二十年沒有聽過這首兒歌，但童立本剛一開口，他的眼神看著就變。他的腦子裏開始閃現久已泯滅的一些童年印象。一陣笑聲，一塊點心，一縷陽光……這些支離破碎的回憶，重新讓他甜蜜。一俟童立本唱完，柴兒翕動嘴角，說話居然連貫了許多：“爹，你還唱，我愛聽。”
童立本已是口幹舌燥虛弱無力，但為了讓柴兒多一些快活，他又費力地哼唱起來。這次更像搖籃曲，柴兒耷拉著腦袋，快要睡著了。
這時桂兒做好了夜飯，老鄭精打細算，找便宜買回了半斤高粱燒酒，餘下銅板買了些鹵豬大腸與牛肝，這是旬月以來最豐盛的一頓晚餐。平常都是兩口子一塊兒吃飯，老鄭先喂了柴兒以後自己再吃。今夜裏童立本不要老鄭動手，自己親手添了飯夾了鹵菜一口一口地喂給柴兒。待柴兒吃飽，他這才上桌，與侍妾老仆三人一同進餐。席間，童立本有說有笑，似乎什麽都不曾發生。他與老鄭把盞對酌，還力勸從不沾酒的桂兒也飲了半杯。桂兒與老鄭雖覺得老爺的行為有些反常，卻也隻當是他想通了什麽事理而卸去心病。桂兒甚至還以為童立本一定還在什麽地方藏了私房錢，明日就會拿出來買糧度過危機。因此，主仆三人在輕鬆祥和的氣氛下吃了一頓“豐盛”的晚餐。然後又說了一陣子閑話，這才各自安歇去了。
桂兒因連日憂慮失眠困乏得很，加之又喝了半杯酒，因此一上床就睡得很死。童立本卻沒有絲毫睡意，輾轉反側到了三更天，他躡手躡腳爬起來，摸摸索索來到庭院裏，看著天邊斜掛的下弦月，他站著像個泥人似的。
除了胡椒蘇木給他帶來的憤懣與沮喪，白天裏發生的另外一件事也令他極度傷心。
卻說京察實行之後，像童立本這樣的六品京官，要過的第一關就是自述近三年來的秉職情況。行謀是否保善家邦，言事是否苟利社稷；有何等職績，慷慨任事於法製之內；有何等缺失，毀瘁置君於暗墨之中，如此種種，都得一一道來。童立本雖寡於交際，但聽得同僚議論，知道這次京察來頭不善，弄得不好就會卷鋪蓋兒回家，因此不敢怠慢。仔仔細細磨了幾天墨水，才把一份自述寫出，交把本司郎官轉呈上去。今日下午散班前，郎官前來喊他，說是堂官王希烈找他去訓示。呂調陽入閣後，禮部這邊臨時又讓王希烈牽頭。童立本進了王希烈值房。王希烈讓他坐下，把他的自述退還給他，斟酌說道：“童大人，你的自述被吏部退回來了。”
“為何？”童立本緊張地問。
“他們認為，你的自述中有語焉不詳之處，上月首輔親自主持東閣會議，討論皇上生母李貴妃晉升皇太後事，足下在會上固執己見，不肯在李太後尊號前多加兩個字，引起首輔不快，這次京察，首輔授意吏部，要追查這件事。”
童立本一聽急了，大聲申辯道：“那次東閣會揖之前，是你王大人親自授意卑職，要吾堅守朝廷法度，按章辦事，不可屈服權勢，以名爵諛人，卑職謹遵堂命，如何現在又把這坨屎搭在卑職頭上？”
在王希烈眼中，童立本是個吃豆腐都塞牙的晦氣簍子，加之迂腐好認死理，一點也不討人喜歡。但眼下他想利用他，因此也不計較童立本的態度，隻一味撩撥道：
“童大人，不是咱王某要和你過不去，你該知道，咱禮部呈上的京察移文中，對你還是肯定有加。”
“那……”
“咱說過，是上頭不肯放過，”王希烈用手指了指紫禁城的方向，接著搖搖頭，板著臉說，“不要說你童大人，就是咱王某，也做好了削籍回家的準備，因為不肯高抬李太後的身份，為主的是咱！”
“有、有這嚴重？”
“比你童大人想的恐怕還要嚴重，”王希烈連連歎氣道，“這次京察，凡是與首輔有過節的，恐怕一個也不能幸免，聽說京師十八大衙門，都分到了罷黜降職削籍的指標，三個官員中要去掉一個，六科廊那幫敲了登聞鼓的言官，一個也逃不脫。”
“都撤？”
“撤還是輕的，弄不好還得謫戍充軍。”
“大限來臨了，大限來臨了。”童立本臉色蠟黃，喃喃自語道，“胡椒蘇木折俸，日子已是沒法過了，再來京察，這真是前有蛇蠍，後有虎狼啊！”
“童大人，咱現在是泥菩薩過河，自身難保，你就好自為之吧。”王希烈趁機撩撥。
“好，好，卑職知道了，知道了。”
童立本也不知道是如何離開王希烈值房的，也不知道是如何騎上小毛驢的。他神情恍惚回到家中，又聽了老鄭的一番哭訴，心情更是雪上加霜。這時他的腦海裏反複盤旋的就是那句話：“士可殺而不可辱。”聖人之訓，豈可不效？幾乎就在那一刻，他已抱定了自盡的決心。
不知不覺，譙樓上的四更鼓已是隱隱傳來。月影移上閈牆，周遭靜謐而朦朧。已經在小院中站了一個時辰的童立本，此時已是萬慮皆空。他最後望了一眼幽邃夜空，回身走進了堂屋。
約莫五更天氣，睡得死死的桂兒，忽然被一陣寒氣刺醒。伸手一摸，身邊沒有人。老公分明是和自己一同解衣上床的，深更半夜跑去了哪裏？桂兒感到有些不妙，趕緊披衣起床，點了一根蠟燭尋找。尋了兩間屋子不見人，走進堂屋，燭光一閃，忽見梁上吊了一個人，嚇得她撕肝裂膽大叫一聲，仰麵跌倒了。睡在廂房照顧傻子柴兒的老鄭聽得女主人慘叫，慌忙奔了出來，扶起昏厥的桂兒，又摸索著點亮熄滅的蠟燭，這才發現他服侍了十六年的老爺童立本已經懸梁自盡。身上穿的仍是那件灰不灰白不白的青布道袍，胸前掛著兩隻小布袋，老鄭認得，這正是盛裝胡椒蘇木的那兩隻袋子。而老爺的六品官服卻被疊得整整齊齊放在案桌上，上頭還放著那頂半新不舊的烏紗帽。旁邊還放了一張寫了字的白紙，用蓋尺壓在那裏。老鄭認不得字，不知道這張紙上寫的正是童立本的絕命詩：
沿街叫賣廿三天，
蘇木胡椒且奉還。
今夜去當安樂鬼，
勝似人間六品官。