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酉時剛過，掛在夫子廟簷角上的夕陽，已經一縷一縷地收盡了。秦淮河一曲碧波，也漸次朦朧起來。胡自皋坐著一乘四人暖轎，興衝衝地來到倚翠樓。
自從燕王朱棣篡了侄兒建文帝的皇位，把個皇城遷到北京。這大明開國皇帝朱元璋欽定的首都南京，便成了留都。但因為明太祖的皇陵在南京，龍脈之所出的安徽鳳陽也離南京不遠，朱家後代的皇帝，出於對祖宗的尊敬，至少在名分上，還是保留了南京的特殊政治地位。除了內閣之外，一應的政府機構，如宗人府、五軍都督府、六部、都察院、通政司、大理寺、詹事府、翰林院、國子監、太常寺、鴻臚寺、六科、行人司、欽天監、太醫院、五城兵馬司等等，凡北京有的，南京也都保留了一套。北京所在府為順天府，南京所在府為應天府。不過，北京政府管的是實事兒，而南京的政府，除了像兵部守備、總督糧儲的戶部右侍郎、管理後湖黃冊的戶科給事中這樣為數不多的要職之外，大部分官位，都形同虛設。由於實際的政治權力掌握在北京政府手中，南京的政府官員，大都是仕途失意之人，或者是為了照顧級別，安排來南京當一個“養鳥尚書”或者“蒔花禦史”。盡管兩府級別一樣，但是，同樣品級的官員，由北京調往南京就是一種貶謫，由南京調往北京則被視為可喜可賀的升遷。因此，一大批受到排擠或者沒有靠山的官員都聚集在南京，盡情享受留都官員的那一份閑情逸致。
享受閑情逸致，出門有禪客書童，進屋有佳肴美妾。對月彈琴，掃雪烹茶，名士分韻，佳人佐酒，應該說是人世間第一等的樂事。但官場上的人，除了白發催人晉升無望，或疾病纏身心誌頹唐，一般的人，又有誰不想奔奔前程呢。公務之暇，可以由著性子，怎麽玩得開心就怎麽玩。話又說回來，當官沒撈到一個肥缺，又哪有本錢來玩得開心呢。就為著這一層，南京政府裏頭的官員，大都削尖腦袋，使出渾身解數鑽門路巴結北京政府中那些有權有勢的大臣，以圖在省察考核時，有個人幫著說說話。常言道人在朝中好做官，椅子背後有人，就不愁沒有時來運轉、升官坐肥缺的時候。
眼下這位走進倚翠樓中的胡自皋就正是這樣一個人。今晚上，他準備在這裏宴請京城裏來的一個名叫徐爵的人吃花酒。
胡自皋現任南京工部主事。他是嘉靖三十五年進士。合該他走運，甫入仕途，就被任命為戶部府倉大使。別小看這個府倉大使，雖然官階隻有九品，卻是一個天大的肥缺。大凡國家一切用度，如永安南邑等州的銀貨，雲南大甸等州的琥珀、寶玉和象牙，永州的零陵香，廣州府的沉香、藿香，潤柳鄂衡等州的石綠，辰溪州的朱砂，楠州的白粉，嚴州的雄黃，益州的大小黃白麻紙，宣衢等州的宣紙，蒲州的百日油細薄白紙，河南府的兔皮，晉汾等州的狸皮，越州的竹管，涇州的蠟燭，鄭州的氈，鄧州的膠，虢州的席，鄜州的麻，凡四方所獻金玉珠貝珍奇玩好之物，都得由他這個承運庫大使驗收入庫。他說各地繳納的貨物合格，那就百無一事。他若挑肥揀瘦，偏要在雞蛋中尋出氣味兒來，得，你這貨物就交不出去。須知一州之長，除了守土安民的本職之外，第一號重責，就是按規定每年向朝廷交納這些地方上的珍品出產。一旦這些貨物不能按質如數交納，等於是違抗君命，你這頭上的烏紗帽還戴得安穩嗎？因此，為了上繳的貨物能順利驗收，各個州府前來送貨時，都要預先準備一份厚禮送給這個府倉大使。胡自皋在這個肥缺上幹了數年，等於家裏開了個錢莊，連解溲的夜壺，都換成了一把銀製的。手頭有錢，就好照應人。他使出大把大把的銀錢，把個戶部和吏部的頭頭腦腦們招呼得服服帖帖。隆慶元年，又升遷到鹽運司判官的任上，這又是一個肥得流油的差事。但天有不測風雲，正當胡自皋官運亨通大扯順風旗時，卻沒想到母親病逝。按明太祖定下的律條，父母雙親去世，官員必須卸職回老家丁憂三年。胡自皋回到鄉下守製，好不容易挨過三年，回到京城，上本吏部等待複職。不想這時候，家鄉的縣太爺給他奏了一本上來，說他守製時違反天條，居然和族中子弟飲酒作樂，還吹吹打打納了一個小妾。這樣不守孝道，哪裏還能複官？這真個是禍從天降，但責任還在胡自皋自己。他自恃京官出身，又有的是錢，回到家鄉守製，全然不把縣太爺放在眼裏。他不主動去縣衙門拜訪不說，縣太爺來看他，他居然當著族人的麵，數落縣太爺的不是。不怕對頭事，就怕對頭人。因此，當他回京時，縣太爺便奏上了這麽一個本兒。在以孝治天下的明朝，這可是一件十惡不赦的事。憑空落下這麽一個禍來，胡自皋隻好自認倒黴。出事的時候，內閣首輔正是高拱。高拱同時還兼著吏部尚書，其權勢，已達到了一手遮天的地步。胡自皋本也是一個極會鑽營的主兒，他人上托人，保上托保，居然認識了一個人稱邵大俠的人物。這邵大俠非官非儒，非文非商，不知為什麽，跟高胡子的交情卻很深厚。他給了邵大俠一萬兩銀子的厚禮，邵大俠居然把事兒給他辦成了。不但照常例補，還由從六品升到了正六品。隻是位子挪了，由鹽運司判官變成了南京的工部主事。官雖然升了，卻是一個無所事事的閑官。胡自皋哪裏吃得住這個，到任一年，進部衙辦事隻當是點卯，一門心思都用在巴結京城有權勢的官員上頭。
北京來的這個名叫徐爵的人，是前天到的南京。他一來，就受到了應天府官員們的關注，因為他一不是什麽官員，二也沒什麽功名，卻居然是拿著一張兵部的勘合馳驛而來。而且來的當天，權傾一方的南京守備太監孫朝用就在稻香樓上為之擺筵接風。這麽一個神秘人物，立刻引起了胡自皋的興趣，經各方打聽，才探知這個徐爵是當今秉筆太監兼東廠掌印馮保的大管家——如今也是簪纓之人，馮保出錢為他捐了一個從六品的錦衣衛簽事。馮保的大名，胡自皋哪有不知的？他考中進士那年，馮保就已是秉筆太監，經曆嘉靖和隆慶兩朝，他上頭的掌印太監已換了五個，他卻巋然不動。中間雖聽說他與高拱不和，卻也不見他倒牌子，挪位子，可見根基之深。若能攀上這個高枝兒，或許是一條晉升之路。於是他通過一個平素有些來往的南京內府的管事牌子，和徐爵交換了名帖。今天夜裏，又包下了這座倚翠樓，讓當紅名妓柳湘蘭陪陪這位馮公公的大管家。明朝的司禮太監，每人都有自己的一套照應官人，被稱作“各家私臣”。這些私臣各有名銜，各掌其事。如掌家，實乃一家主管。管家負責辦理食物，出納銀兩。上房管理箱櫃鎖鑰，司房一職則負責批發文書，謄寫應奏文書一應事項。這些私臣，既可以是閹人，也可以是正常人。例如這徐爵，便是一個有著妻兒老小的人物。在馮府中，他擔任掌家之職，深得馮保信任。
南京為六朝故都，素有“北地胭脂，南朝金粉”之譽。衣冠文物，甲於江南。白下青溪，桃葉團扇，冶豔名姝，不絕於史。早在洪武初年，朱元璋就敕令建造輕煙、淡粉、梅妍、柳翠等十四樓以容納官妓，風流天下，盛極一時。過了一二百年，到了隆慶年間，這秦淮河畔的鶯花事業，越發的蓬**來。從武定橋到利涉橋，再延伸到釣魚巷，迤邐以至水關臨河一帶，密簇簇兒地一家挨著一家，住著的莫不是豔驚江南的名妓。這些女史們的居所稱作河房，亦稱河樓。鳳閣鸞樓都構築得極為精巧華麗。雕欄畫檻，絲幛綺窗，看上去宛如仙家境界。這一帶出名的河樓，雖然有幾十家，但其中最叫響的，莫過於停雲、擎荷、倚翠三家。皆因這三座樓的主人，都是色藝雙佳、技壓群芳的當紅名妓。公子王孫、豪門巨賈，到了南京，都想登門造訪，一親芳澤。因此，想得到她們的眷顧，都得提前預約。單說這倚翠樓的主人，叫柳湘蘭，與她的約會，都訂到一個多月以後了。虧得胡自皋本事大，硬是臨時擠了進去。
天盡黑了，倚翠樓中，早已點起了亮麗的宮燈。胡自皋和柳湘蘭坐在樓上廳堂裏，葷一句素一句地扯著閑話兒。為了掩人耳目，胡自皋卸了官袍，換了一身便服。不過，從頭到腳，一招一式，還是那官場的做派。柳湘蘭十七八歲年紀，眉如新月，膚如凝脂，穿著一身西洋布麵料製成的潔白衫裙，還梳了一個別出心裁的高高的發髻，一朵嫣紅的玫瑰斜插其上，站在窗前，猶如玉樹臨風。一顰一笑，無不嫵媚動人。
胡自皋與柳湘蘭，也是第一次見麵，開始說話時，還是有些生分，不過，一盅茶後，兩人說話就無遮無擋了。
“胡大人，你說北京來的老爺，姓什麽來著？”柳湘蘭嬌聲問道。
“嗨，剛說的，你怎麽又忘了？”胡自皋故意裝作生氣的樣子，“我再說一遍，你記清楚，姓徐，徐老爺。”
“徐老爺多大的官兒，值得胡大人這樣巴結他？”
“你怎麽知道我巴結他？”
“這還用問哪，”柳湘蘭兩道細長的眉毛輕輕一挑，咯咯地笑起來，“到我這兒來的人，都是隻顧著自個兒銷魂，哪有像你這樣兒的，巴心巴肝進了倚翠樓，卻是幫北京來的那位徐老爺跑龍套。”
柳湘蘭伶牙俐齒，一邊說一邊笑。聽了這番挖苦，胡自皋倒也並不覺得怎麽難為情，也陪著笑起來。
“玉兒，給胡大人續茶。”柳湘蘭喊了一聲侍立一旁的小丫鬟。
胡自皋呷了一口茶，文縐縐地說：“湘蘭女史，你以為卑職，啊不，你以為在下沒有憐香惜玉之心？那你就錯了。從一進你的門兒，我就悵然若失。”
“那你為何要讓給別人？”
“人家是遠道的客人，我總該有點君子之風。”
“好一個君子之風，”柳湘蘭揶揄地一笑，“你一個六品官兒，說小也不算小了，拿著小女子去巴結北京來的大老爺，這也算是君子之風？”
“你？”受了這一頓搶白，胡自皋臉色有點掛不住了，悻悻地說，“你打著燈籠訪一訪，本官在南京的名聲，哪容你這樣胡說。”
“喲，看看，本官不高興了，”柳湘蘭學著胡自皋的腔調，流鶯一樣掠起，走到胡自皋跟前，彎腰施了一禮，說道，“奴家說話多有冒犯，這廂賠不是了。”
看著柳湘蘭不勝嬌羞的神態，胡自皋又轉怒為喜，自己轉彎說：“就你這個柳湘蘭，害得有本事的男人，到了你這兒，骨頭都稱不出斤兩來了。”
“胡大人，奴家聽不出，你這話兒，是抬舉奴家呢還是貶損奴家。”
“當然是抬舉，”說著，胡自皋對玉兒丫鬟說，“你去樓下，把我的管家喊上來。”
玉兒去了不一會兒，便領了一個半老不老的人上來，手裏提著一個禮盒。
胡自皋接過禮盒，雙手送到柳湘蘭麵前，說道：“這是幾樣首飾，作為見麵禮送給女史，望笑納。”
柳湘蘭接過禮盒，打開一看，隻見是一對玉鐲、一對耳環、一隻佩胸，綠瑩瑩幽光溫潤都是上乘的翡翠。看到這麽貴重的禮物，連見慣了大場麵的柳湘蘭，也不免驚訝。
“胡大人，這麽貴重的禮物，奴家怎麽消受得起。”
“我想著女史的樓號叫倚翠樓，所以就選了幾樣翡翠，小意思。這裏還有一千兩銀票，算是送給你的脂粉錢。”
胡自皋出手如此闊綽，倒真令柳湘蘭感動了。她囁嚅著說：“胡大人，你如此破費，叫奴家怎樣報答你才好。”
胡自皋揮揮手，管事退了下去。
胡自皋說：“隻要你今晚上把徐大爺陪好，讓他滿心歡喜地回去，你就算報答我了。”
“這位徐老爺，究竟是什麽人？”柳湘蘭又問。這回，她不再是打情罵俏，而是鄭重其事地打聽了。
胡自皋略一沉吟，問：“你知道馮公公嗎？”
“馮公公，哪裏的馮公公？”柳湘蘭茫然地搖搖頭。
“就是當今的司禮監秉筆太監兼東廠掌印馮保。”
“不知道。”柳湘蘭還是搖頭。
胡自皋看她一問三不知，心裏頭有些窩火。但一想，她一個南京的青樓女子，不知道北京官場的顯要人物，也屬正常。於是又提高嗓門問：“當今的皇上是哪個，你總該知道吧？”
“這個倒難不倒奴家，當今皇上是隆慶皇帝。”柳湘蘭認真地回答。
“這個馮公公，是隆慶皇帝身邊的秉筆太監，大紅人兒。”
“啊，皇上身邊的人，”柳湘蘭的神情立刻就肅穆了，“胡大人，你說今晚上就是他來？”
“不是他，今晚上來的是徐老爺。”
“徐老爺和馮公公是什麽關係？”
“徐老爺是馮公公的管家。”
聽到胡自皋繞了半天彎子，才兜出這層關係，柳湘蘭在心中輕蔑地說道：“說到底是龍尾巴上的一隻蝦子。”但在表麵上，她卻恭維地說：“我說胡大人怎的這等虔誠，原來是個踩得皇城晃動的人物。”
“明白了就好，”胡自皋長出一口氣，說，“這會兒，徐老爺也該到了。”
柳湘蘭又恢複了輕鬆活潑的神態，她說：“請胡大人放心，今兒晚上，我要讓徐老爺在奴家這裏玩得開心，不過……”
“不過什麽？”胡自皋盯問。
“跟徐老爺是逢場作戲，奴家現在，倒實實在在有些喜歡胡大人了。”
這時，隻聽得樓下一聲大喊：“徐老爺駕到！”
胡自皋陡地站起，準備下樓迎客，臨出門時對柳湘蘭說道：“如果你真的喜歡我，也要等把今天晚上的這一場戲做完。”
胡自皋還沒有走到樓下，徐爵已奔著樓梯口兒上來了。隻見他五短身材，蒜頭鼻，魚泡眼，走路鴨子似的搖晃。看他這副尊容，胡自皋不免心裏頭犯嘀咕，“馮公公家的大管家，怎麽就這德行，十足一隻癩蛤蟆。”但轉而一想，“人不可貌相，福在醜人邊。馮公公看中的人，必定還是有一番能耐。”想到此，胡自皋便迎著上樓的徐爵喊道：“徐老爺，下官胡自皋在此恭候多時。”
“你就是胡大人？”徐爵上得樓來，來不及進得廳堂，就一邊喘粗氣兒一邊嚷開了，“中午多灌了幾口黃湯，睡過了頭。”
進得廳堂，先是讓座兒，接著寒暄敘禮。胡自皋把柳湘蘭介紹給徐爵。柳湘蘭彎腰蹲一個萬福，說道：
“徐老爺，多謝你賞臉，肯到奴家的寒舍裏來敘敘話兒。”
徐爵色迷迷地盯著柳湘蘭，噴著酒氣說：“聽胡大人講，柳姑娘的花酒，都訂到一個多月以後了。”
“多謝眾位老爺扶持。”柳湘蘭打心眼裏頭膩味這個什麽公公的大管家，隻是礙於胡自皋的情麵，不得不強顏歡笑，“其實，奴家是徒有虛名。”
“嗯，這句話聽了受用。”徐爵把丫鬟遞過來的茶，咕嚕咕嚕一口氣喝幹了，接著說，“在京城，幹你們這行兒的，我見得多了，剛出道兒時，有隻爛梨子吃也就滿足了，權當是解渴。一旦走紅了，嗨，就開始架起膀子，自稱是聖是賢了。俗話說，皇帝的女兒狀元的妻，叫花子的老婆一樣的**……”
徐爵的話越說越粗野，眼見柳湘蘭紅暈飛腮，兩道柳葉眉蹙作一堆兒，胡自皋情知事情不好，於是幹咳一聲，硬著頭皮打斷了徐爵的話：“徐老爺，你看，是不是把酒擺上？”
“再喝會兒茶吧。”徐爵趁著酒意，故意說一陣粗話，這是他尋花問柳的慣用伎倆，看著美人兒粉臉氣烏，他心裏才有十二分的快活。他瞟了一眼還在咬著嘴唇慪氣的柳湘蘭，指著掛在牆上的琵琶問，“柳姑娘想必是曲中高手？”
“談不上。”柳湘蘭冷冷地回答。
徐爵哈哈一笑，說：“我徐爵生平有一大愛好，就是喜歡看美人兒生氣。今天，又過了一把癮。柳姑娘，你暫時下樓去消消氣，我和胡大人談點正經事，待會兒，再一邊喝酒，一邊聽你唱曲兒。”
柳湘蘭如釋重負地下樓去了。
聽著柳湘蘭在樓下指桑罵槐地訓斥丫鬟，胡自皋小心翼翼地說：“徐大人，你的憐香惜玉的方式，好像和一般人不一樣。”
徐爵眨了眨眼睛，狡黠地說：“再好的女人，也不能寵她。否則，她就會把你纏得透不過氣來。”
“好哇，”胡自皋稱讚，“你這是溫柔鄉中的孫子兵法。”
“胡大人，我這個人快人快語，有話喜歡明說，現在請你告訴我，你見我有何事？”
比起剛才與柳湘蘭講話時的瘋態，徐爵已是判若兩人。胡自皋這才領教到此人並非等閑之輩。他下意識抬眼看看這位大管家，隻見他的兩道犀利的目光也正朝他射來。
胡自皋畢竟是官場老手，他很自然地躲過那目光，微微一笑說：“徐大人這樣子，倒像是個審案子的。”
“官場複雜，我不得不小心啊。何況我家主人，一向潔身自好，始終恪守大明祖訓，不與外官交往，因此也總是告誡我等，不可在官場走動。”
聽了徐爵這番話，胡自皋在心裏忖道：“不在官場走動，你那兵部的勘合是怎麽來的？”但出口的話，卻又是肉麻的奉承了：“馮公公的高風亮節，在天下士人那裏，是有口皆碑。徐老爺在他身邊多年，耳提麵命，朝夕熏染，境界自然高雅。”
“你還沒說呢，找我究竟何事？”徐爵又開始追問。
胡自皋看看徐爵盛氣淩人的樣子，心中已有幾分不快。心想這人怎麽這麽不懂規矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你這樣盤三問四。但一想到馮保，窩囊氣也隻好留下自己受用了。
“下官倒也沒有什麽特殊的事，隻是仰慕馮公公的聲名。”胡自皋說。
“我雖然與胡大人今日見麵，但早有耳聞，”徐爵說，“金榜題名後，一路放的都是肥缺，守製三年，雖然讓人奏了本兒，但有驚無險，依然升了個正六品。這事兒，你還應該多多感謝高閣老。”
高拱與馮保的矛盾，胡自皋早有耳聞。聽徐爵故意點出高閣老來，知道他對自己有所提防，於是輕描淡寫地說：“下官與高閣老並無交情，隻是托人求他說了一次情。”
“這話倒實在，”徐爵點點頭，“像你這種六品官兒，在京城衙門哪間房裏都坐了好幾個，高閣老哪裏都認得過來？你一不是他的門生，二又沒有鄉誼，他哪能格外照顧你？遇上什麽事兒，拿銀子抵上，抬手放你過去，送個順手人情，總還是可以的。不過，話又說回來，隻要舍得花銀子，順手人情哪個不會做？鹽運使判官你做也是做，別人做也是做，就看誰會辦事，胡大人，你說是不是？”
“是，是，”胡自皋連聲附和，“有錢能使鬼推磨，這是千古至理。”
“我看高閣老就不成心幫你。雖然你升了個工部主事，還是南京的，這是個什麽官兒嘛，窮得家裏連老鼠都跑光了。你花了多少銀子我不知道，也不想知道。但花了錢買來一股子窮酸，這不明明是捉弄人嗎？”說到這裏，徐爵頓了一頓，看到胡自皋在低頭思考，又接著說，“胡大人，鄙人有句話想提醒你，又想到初次見麵，難以啟齒。”
“但說無妨。”胡自皋抬起頭來。
“那就恕鄙人無禮了，”徐爵看了看窗外，壓低聲音說，“你雖然也算是個老官場了，但其中的道道兒，你還沒有估摸透。”
“不才願聞其詳。”胡自皋來了興趣。
徐爵說：“會用錢者，四兩撥千斤；不會用錢者，千斤換來一屌毛。”
胡自皋問：“何為會用錢者，何為不會用錢者？”
“會用錢者，燒冷灶，不會用錢者才去燒熱灶。”徐爵見胡自皋神情疑惑，索性捅穿了說，“比方說吧，你大把大把銀子送給高胡子，這就是燒的熱灶，他那裏本來就火焰熊熊，還差你這把火嗎？你趕著去投柴火，人家並不領情。倒是那些冷灶，靠你這一把火，撲騰撲騰燒出熱氣兒來，人家才會記得你。”
“理是這個理兒，”胡自皋思慮了一會兒，緩緩說道，“隻是人家熱灶辦得成事，若是個冷灶，終究討不來便宜。”
“胡大人此話差矣，”徐爵冷冷一笑，“既做官，就是一生的事業，哪能在乎一時的成敗得失。你燒了三年冷灶，看似吃虧，到了第四個年頭兒，說不定時來運轉，冷灶成了熱灶，你豈不也跟著鯉魚跳龍門，落進了金窟窿！”
胡自皋聽出徐爵弦外有音，就索性抄直說：“徐老爺，不才還要請你指點，現在去哪裏找尋這樣的冷灶呢？”
徐爵看到胡自皋已經著了道兒，也就不再遮掩，脫口便說：“我家主人就是。”
“馮公公，他？”胡自皋一下子驚愣了，“他這麽大的權勢，還是個冷灶？”
“南北兩京的內侍太監，總共有兩三萬人，比起那些一般的管事牌子，他當然是大大的熱灶，但……”說到這裏，徐爵故意賣了個關子，眨了眨魚泡眼，搖著腦袋說，“算了，算了，還是不說的好。人心隔肚皮啊。”
“徐老爺與我初次見麵，信不過我，倒也在情理之中，”胡自皋悠悠一笑，接著說，“不過，徐老爺吞進肚中的半截子話，就是不說，下官也猜得出來。”
“是嗎？”徐爵挪了挪身子。
“您要說的是，馮公公的頭上，畢竟還有一個司禮監掌印太監孟衝。”
這回輪到徐爵吃驚了。他盯了胡自皋一眼，心裏想：“可不能小瞧了這個六品官兒。”嘴裏說道：“是啊，現任的司禮監掌印太監孟衝，論資曆，論才情，哪一點比得上我家主人？”
胡自皋一笑，神情矜持起來：“徐老爺方才問我，為何要請你，現在可以回答了。”
“請講。”
“為的是燒冷灶。”
話音剛落，兩人同時大笑起來。笑畢，徐爵嚴肅地說：“胡大人，君子無戲言，你說話可當真？”
“當真！”
“好！”徐爵顯得頗為高興，一臉橫肉鬆弛下來，蒜頭鼻子也泛起了紅光，“有您這句話，回到北京，我一定在我家主人麵前替大人多多美言。”
“那就多謝了，兄台，”胡自皋改了個稱呼，問徐爵，“這樣稱呼，您不介意吧？”
“早該這樣，顯得親熱得多了。”徐爵點頭首肯。
“兄台打算何日離開南京？”
“事情若辦得順利，我明日就回。”
“您走時，愚弟預備一份厚禮，請兄台轉給馮公公，兄台處我也另備薄儀。”
“我這兒就免了，我家主人處，您倒是要好好兒孝敬一下。”
“如何孝敬，還請兄台指教。”
“既然不是外人，我就索性直說了。我這次來南京，是為了替我家主人覓一份寶物。”
“什麽寶物？”
“你知道菩提達摩這個人嗎？”
“知道，”胡自皋點點頭，接著就賣弄起來，“他是從印度來到中國的大和尚，被稱為中國禪宗初祖。”
“聽說他從印度來時，先到廣州，後從廣州來到南京拜見當時梁朝皇帝梁武帝，並贈了一掛佛珠給梁武帝。這掛佛珠是用一百零八顆得道高僧的舍利子綴成的，被梁武帝奉為國寶。梁朝到如今，已過了一千多年，但這掛佛珠卻仍在南京。”
“這可算得上是國寶了。”
“是呀，這掛佛珠如今落到一位師爺手裏，我找到他商量轉賣，他開頭一口咬定不賣，說這寶物留在他家已經五代了，不能在他手上消失，落下個不肖子孫的名聲。好說歹說，連南京守備太監孫朝用大公公也出麵了，人家看我有些來頭，這才鬆了口答應轉賣，但出價五萬兩銀子。按理說，這樣一件國寶，五萬兩銀子也不算貴，隻是我家公公，平常為人清正，哪裏湊得出這麽大一筆銀兩。我還是和那師爺扯葛藤，討價還價，今天下午才算敲定，三萬兩銀子，明兒上午去寶應門旁的藕香齋，一手交銀，一手交貨。”
聽徐爵說了前因後果，胡自皋感歎：“沒想到馮公公敬佛如此虔誠。”
“佛就是他的命根兒，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一說到“我家主人”，便是一臉的恭敬，“但這次，我家主人差我十萬火急地趕來南京收購這件寶物，卻不是為了自己收藏。”
“哦？”
“當今皇上病了，你知道嗎？”
“知道，早有邸報過來，內閣也發來谘文，命各衙門每夜都留人守值。”胡自皋說到這裏，頓了一頓，接著說，“我正想問兄台，皇上的病怎麽樣了？”
“皇上的病是朝廷最高機密，我輩哪會知道底細。但從我家主人這一段行跡來看，萬歲爺的病，恐怕不輕。我這次來尋那串佛珠，也同萬歲爺的病有關。”
“此話怎講？”
“皇上最寵的李貴妃，也就是當今太子爺的生母，是個極其信佛的人。平常就吃花齋，所住的慈寧宮裏，還布置了一個大大的佛堂。每日裏抄經念佛，宮女都稱她為觀音娘娘再世。這回皇上病了，她更是吃了長齋。前幾天，馮公公去給李貴妃請安，無意中提到南京城中有這麽一串佛珠。李貴妃頓時就盯問起來，接著歎一口氣，說國中還有這樣的佛寶，應該能保皇上萬壽無疆。說者無心，聽者有意。回到家來，我家主人就差我火速來南京。無論如何，也要把這串佛珠弄到手，孝敬給貴妃娘娘。”
“兄台帶的銀票不夠？”
“是呀，”徐爵點出李貴妃這一層，原是想胡自皋爽快地掏銀子。看到胡自皋還在盤算，就故意激將說，“不過，隻要我肯張口，這三萬兩銀子也不是什麽大事，多少人想巴結我家主人，隻愁找不到門路呢。”
胡自皋點點頭，他承認徐爵說的是實話，馮公公再不濟，在皇帝爺身邊滾了十幾年，三萬兩銀子總還是拿得出手的。這次差徐爵來南京，壓根兒就沒想到要自己掏錢買那串佛珠。他胡自皋舍不得花這筆錢，自然會有人搶著出。徐爵固然狡黠，但還是托出了底盤。但轉而一想，三萬兩銀子畢竟不是一個小數目，若被徐爵假借馮公公名義，騙走私吞了，自己豈不就成了天大的傻瓜。但若徐爵所言當真，三萬兩銀子結交馮公公，還搭上李貴妃的線，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已經折騰了一兩個月，假如那些太醫們不能妙手回春，一旦龍賓上天，太子爺接任，李貴妃就是一個大大的熱灶了。想到這一層，胡自皋心頭一熱，開口說道：
“兄台，這三萬兩銀子，我出了！”
“好！”徐爵一拍茶幾，臉上綻出了難得的笑容，“胡大人果然爽快，我先替我家主人感謝你。”
銀子雖然出了，但胡自皋還是留了一分小心，緊接著徐爵的話說：“等明天那串佛珠到手，我派一個人和兄台一起進京，麵呈馮公公，以示鄙人的一片孝心。”
徐爵一愣，他知道胡自皋是在擔心自己從中做手腳，心中已有些不愉快，於是沒好氣地說：“也好，三萬兩銀子雖不多，但既然胡大人看重，派個人和我一起見見馮公公，鄙人也就卸開了嫌疑。”
胡自皋聽出話中的骨頭，連忙賠笑臉說：“兄台不必多疑，下官隻是擔心路上，怕萬一有個閃失。”
徐爵勉強一笑，起身踱到臨河的窗前，隻見各處河房前的大紅燈籠都已點燃，把個秦淮河照耀得如同白晝。河上畫船相接，岸上樓閣參差。香霧繚繞，燭影搖紅，簫鼓琴箏，不絕於耳。他伸了個懶腰，情欲難以抑製，於是迫不及待地問胡自皋：
“柳姑娘呢？叫她上樓來。”