第一回　驕大帥驕入崇文關　悍家奴悍拒返談店

時值隆冬，零零星星的冷雨不甚大，但仍陰得很重。濃雲低低地壓在天空下，一塊塊一團團或青或灰或絳紅或黯紫，像說不上名目的一群怪獸在輕靄霾霧間互相擠壓重疊沉浮升降，冷得浸骨的雨星星點點灑落下來，打得水塘裏的殘荷一片沙沙作響，滿是潦水的官道已和道邊渠塘海子幾乎連成一片汪洋，朔風催送著愁波漣漪，遠瞭霰霧淒迷，近處微波粼粼拍岸，殘蘆敗葦菅草枯茅都在不勝淒涼地瑟縮抖動。驛道邊色澤斑斕的柿樹白楊，沉甸甸直垂到地的楊柳，枝葉軀幹都濕漉漉的，一陣哨風掠過，五顏六色的葉片不甘寂寞地順風一揚，又無可奈何地紛紛墜落，浸入驛道車轍的濕泥寒水之中。

剛過申牌時分，一隊輅車沿西南蜿蜒向北的驛道疾馳，直趨北京紫禁城南的崇文門。車隊共是十一輛，一輛轎車，十輛騾車。騾車全都是一色栗殼漆打底，清油桐油掛麵，大蘑菇頭鐵釘輪麵，車廂封得嚴嚴實實用油布包裹著，不知裏邊裝的是什麽物事，還用大鐵鉤釘釘著加了封條。夾車隊二十幾個戈什哈一律披米黃油衣騎馬隨行，馬蹄踏得泥花四濺，佩刀馬刺碰得丁當作響。打頭的轎車更是豪華，烏銀戧金絲飾轅，景泰藍圓帽包頭，黑羊皮條納象眼綠呢車圍，萬字雲頭泥金線帷子下麵鑲一圈紅呢——俗稱所謂“紅圍子車”，三品以下官員不得使用這個式樣兒——不消說得，這車裏坐的必是貴人了。其實再細心一點，就能看見車轅前插遮陽撐傘的槽口旁還有一麵明黃鑲邊寶藍色小旗，杆上寫著一行小字：

欽命兩廣總督太子太保李

不用問便知是當今乾隆駕前一等一的能員幹吏李侍堯。隻是那旗打濕了，時舒時卷地耷在杆上，怒馬如龍車行如風間一晃而過，道旁行人根本無法細辨。一片聲響的馬蹄踏水聲，鞭響車馳夾著戈什哈的吆喝唱道聲熱鬧得淆亂，給這肅殺荒寒的京郊平添出一份喧囂，沿城根的居民都驚動了，躲雨消寒的人們都探頭伸脖子往外瞧。那趕轎車的戈什哈越發來神兒，一手執鞭在空中繞著，一手扶著銅手閘，身子微斜前傾，滿是雪珠汗水的頭半昂著，“撲”地打個響鞭，興奮地喊道：

“嘿！崇文門！製台爺——崇文門到了！”

他用鞭梢掃了一下拉梢的騾子斥罵道：“日你姥姥的，梢繩彎得弓一樣兒了！吃料時候兒你媽的頭拱著盡揀精料吃，做活兒時沒你！媽的——使勁！”接著，“啪”的又一鞭，那拉梢騾子一驚，四蹄猛蹬使勁往前竄，車輪子在一塊小石頭上顛了一下。車身微微一個仄顫，驚動了正在凝神看邸報的李侍堯。李侍堯放下邸報，摘下老花鏡，一手撐著平金軟棉墊套子，一手撩開“紅圍子”帷，果見沉黑蒼暗的天穹下灰蒙蒙矗著的崇文門，高大灰暗的城牆橫亙東西，雉堞上牆麵上斑駁陸離黯紅的苔蘚，被銷蝕風化了的牆麵都看得清晰，東一片西一塊癩痢頭似的十分難看，他呼了一口氣，自言自語道：“要見萬歲爺了……小吳子，咱們且不進城，叫人知會一聲崇文門關上，就說我奉旨見駕，派幾個人來把車洗刷一下，還要派人去稟軍機處一聲兒，看看西下涯子宅邸預備好沒有。就這城外頭打個尖，回去就不用再吃飯了。去吧！”

“喳！”那叫小吳子的響亮答應一聲，一手輕輕扳動銅閘，那車已緩緩停下，他騰身跳到車下，招呼跟上來的戈什哈，“老胡老馬，你兩個攙製台下車，先到那邊茶鋪子裏歇著——老爺，您搓把臉再下車，外頭風大，賊冷的，小心著涼了！”說著叭嘰叭嘰跑去了。

李侍堯沒有搓臉，也不等戈什哈攙扶已倏地跳下車來，鹿皮油靴立刻半浸在水裏，腳底下透心泛上涼來，從暖烘烘的轎車裏乍出來，稀疏冰冷的雨點打在臉上，迎麵撲來的風把袍子撩起老高，渾身一個抖擻激靈，倒覺比氣悶汙濁的車廂裏精神一振。覺得又有幾點雨珠落在臉上脖子裏，李侍堯才抹一把臉，衝崇文門一個微笑，點點頭，大步向城腳下一排店鋪走去，一頭走一頭大聲吩咐：“輪班兒過來吃飯！狗崽子們——累不累？”連趕車的戈什哈共有三十多個，都已列隊待命，聽這一問，哄然一笑七嘴八舌說道：“標下們不累！”“大人走好，泥地兒滑溜得緊！”“累是不累，一路不吃酒，嘴裏淡出鳥來，請大人賞碗酒喝！”李侍堯正走，站住了腳，偏著頭略一思索，笑道：“差使沒有交割不吃酒！京裏我府裏埋著二十幾壇子臥龍老燒頭鍋，今晚刨出來給弟兄們解饞！胡麻子——帶這些囚攮的進茶館，每人一份兒點心，不再吃飯了……我晚間有事，就進這邊飯館胡亂吃幾口了，咱們進城！”

“是囉！大人您先吃！”老胡遠遠興高采烈答應著，帶人進了茶館。這邊飯店老板早迎了出來，滿臉堆下笑來，順身兒一個哈腰打下千兒：“給製台爺請安！咱們蔡家老酒館跟爺有緣分，爺出京時候兒咱店給爺餞行，如今八抬大轎奉旨還京，還是老蔡家給爺接風！您老回這天子腳下，這就進軍機處，這就宣麻拜相，日後飛黃騰達，二十年太平宰相是穩穩當當的！”

李侍堯聽得撲哧一笑，看了看店門上匾額說道：“我打潞河驛離京，這裏是崇文門！你他娘的倒會瞎奉迎！你這店名字也怪，叫什麽不好，叫個‘返談老店’——這裏頭有什麽說頭？”說著進店，借著門窗透進來的光看時，是明三暗六一座大座廳，外間瞧著不起眼，窗低門麵小，裏頭裝潢卻別具風格，三間大廳客座，偏東一間打通了後院廚房，北四西二和大廳相接暗房雅座，一色用桑皮紙裱糊潔淨，四匝懸著十幾幅名人字畫，有寫“屈醒陶醉隨斟酌，春韭秋蓴入品題”的，有寫“韓愈送窮，劉伶醉酒”“江淹作賦，王粲登樓”、“看曲檻縈紅，簷牙飛翠”“有三秋桂子，十裏荷花”……紙色有新有舊，筆調風致不一。最醒目的一副中堂聯卻是集唐詩聯，極精神的一筆顏體，寫道：

勸君更盡一杯酒，與爾同銷萬古愁

蔡老板見李侍堯湊近了眼看題跋，忙打火燃燭過來，笑著解說：“這是高江村（高士奇）老相國當年進京住的小店。當時我爺爺夜來做夢，祖爺爺說‘明兒有貴人來，小心侍候’，我爺爺見高相爺雖說穿得叫化子似的，精神氣兒裏帶著的貴重，管吃管喝不要錢住了三天，高爺一高興，臨走寫了這幅字兒留下。不瞞爺說，後來我爺和人紛爭鬧出人命下大獄，家裏人帶這字當憑據去見高相爺，康熙老佛爺聽高相一句話，免勾！可不是神佛有靈，我祖上的福祉不是？爺說離京是潞河驛不假，那邊‘蔡記老店’也是我家的，當時我還在那邊，現今我兄弟掌著那邊門麵，您老人家跟前說句打嘴的話，熊賜履老相國，張廷玉老相國，莊士恭、王文韶這些有名的狀元，前頭李又玠、李巨來、勒六爺這些製台，還有您，誰沒住過我們店呢？”

“這麽著說，”李侍堯莞爾笑道，“你這店真占了龍虎地兒了！”蔡老板一眼見李侍堯的兩個跟班親兵進來，掇凳子沏茶命夥計“掌燈——這二位軍爺這邊桌子坐——”賠笑給李侍堯布菜，口不停說道：“這是緣分，是咱們祖上有德占的墳頭冒青氣兒！爺先用一口筍片再吃酒，這幾個小菜是小的孝敬您老人家的——積德積福神佛自然佑護，那真是加減乘除一絲不爽！您瞧這崇文門外鬼市街，名字多不吉利呐，應試舉人老爺都不願住這，家家客棧都空著多半房，隻有我家返談店，一夜一錢二人爭著住，這塊辟邪，出進士出狀元！”說著招呼，“給二位軍爺上菜，軍爺們不用酒，紅燜雞條子肉上滿海碗！”

“哎——來了，軍爺們請！”一個夥計腰圍水裙肩搭毛巾，在後院高聲答應著托一個條盤大步出來，雪白的饅頭兩海碗雞肉熱香四溢蹾放在桌子上，兩個戈什哈都喜得眉開眼笑，聽李侍堯說聲“你們別拘束，隨便吃”，各自便伸箸淋淋漓漓夾肉送口。李侍堯隻一笑，轉臉又問蔡老板：“你既說人都爭著住你的店，我怎麽瞧著這麽冷清的？”蔡老板看一眼風雨如晦的外間，笑道：“爺，您明鑒！我這店東院都住滿了的，都是公車舉人，雅人想事兒就愣和我們這些人不一樣兒。這個天兒，還要結伴兒遊西山，爺別看這會子點燈，那是天陰得重！平日晴天，日頭還不落山，鬼市還不到上市時分呢！”

李侍堯一邊吃，有一搭沒一搭和蔡掌櫃的閑話，聽得外頭泥水腳步聲近來，知道是小吳子回來了。他放下箸轉臉看，小吳子已經進門，身後還跟著個瘦小伶仃的年輕人，料是崇文門關上的，隻看了他一眼，問小吳子道：“怎麽去這麽久，關上沒有人麽？”

“回製台話，”小吳子凍得吸溜鼻子，哈腰賠笑道，“今兒天下雨，眼見要過冬至，所以早早兒就封關了。標下跟留守的書辦說了半日，他們才去叫了管關的劉三爺來。三爺，您當麵回我們爺的話！”李侍堯這才認真打量這位“三爺”，幹筋繃瘦的矮個子，橄欖腦袋兩頭尖，禿得發亮，鷹鉤鼻子掃帚眉配著一臉麻子，兩隻椒豆眼不住眨巴閃爍，穿一身醬色市布夾袍，腰束得細細的，哈腰立著，腳下一擰一動，一望可知是個潑皮。這樣的東西，也配在自己跟前亮“三爺”，李侍堯一咧嘴幾乎要笑出來。因問道：“你是關上總監劉三爺？”

那叫“劉三爺”的也在偷偷打量李侍堯。這位名震天下的總督他還是第一次見，沒想到也是個不足五尺高的精瘦漢子，年紀在五十四五之間，疙瘩眉毛黑豆眼，鬢邊還有二寸來長一塊刀疤。一般的鷹鉤鼻子，一般的滿臉麻子，穿一身寶藍寧綢夾袍套著醬色小羊皮披風毛坎肩蹺足坐著，一條腿抖一隻腳擰擺，仿佛渾身機簧消息兒一按就動的個角色，一條又黑又粗的辮子六合一統帽兒壓著拖到腦後，幾乎搭到地麵，不用問是假辮子。他嘴一咧幾乎也要笑，心說“換換衣服咱倆半斤八兩”，口中卻笑道：“這是爺取笑，折煞了小的草料！”說著極漂亮地打個千兒下去，“小的劉全給製台爺請安！劉全——京城裏守號人都叫我劉三禿子！”

“哦，劉全——是《劉全進瓜》戲上那個名字？”

“回爺的話，是！戲裏劉全是忠臣孝子，小的也是！”

“好！”李侍堯笑道，“隻是你這腦袋，再頂個大南瓜，閻王老子近視眼兒，準問‘底下那是什麽瓜？’”一句話說得幾個人都笑，李侍堯又問：“雖說要過節，也不是甚的要緊節氣。京畿關防朝廷有製度，內務府有規矩，怎麽都撂下差使，這麽早回家高樂子，這成話麽？”

他起先笑著說，劉全折腰笑聽，至此已帶了質問口氣，劉全忙斂容道：“這關上差使並沒人敢怠慢。爺知道這關上都是內務府的旗下人，各人都有主子。主子家過節得回府裏請安，這是曆來定的規矩。就是小人，也不是回自己家，方才這位吳爺是到西直門和爺府叫我來的。小人也知道責任重大，斷不敢玩忽的！嗯——呢呐！”說完有棱有角幹淨利索又給李侍堯打一躬。

李侍堯想想，劉全的話也真無可挑剔，沉下了臉，不耐煩地一擺手道：“你既來了就成！立刻開關放行，我要趕快進城！”不料話音剛落，劉全一仰身子回道：“大人要進城沒說的，不過車子上的貨要驗關繳稅。留下他們看貨，明兒卯時開關，小的親自把貨送到府上。”李侍堯冷笑一聲，說道：“這不是私貨，是廣州海關上的厘金，還有孝敬太後老佛爺的幾件東西，驗什麽，又收的哪門子稅？開關！”

“爺要進城隻管走，放貨進城小的不敢！無論厘金稅金，隻要帶財物進城一律征稅，這是奉旨的事！”

“厘金本就是國稅，你崇文門敢征國稅的稅？”

“小的放肆！這是關上曆年規矩，從來過往官員，就是王爺，也得驗關繳稅放行——嗯——呢呐！”

李侍堯已鐵青了臉，濃雲布滿了額頭，鬢邊刀疤連著筋繃得老高，一抽一動的煞是可怖，疙瘩眉壓下來，眯縫著的眼睛裏閃著凶狠的光，聲音變得低沉嘶嘎：“我——要是不讓你驗貨呢？”

“小的端碗吃飯，沒法子的事。”在李侍堯的威壓下，劉全身上顫了一下，怯懦地看了李侍堯一眼，旋即恢複了平靜，語氣中卻加了小心，“今兒眼見天已經黑了，又下雨。大人寧耐在城外頭歇一宿，容我回去稟明我們和老爺，明兒大人和他說清白，一句話的事！”

話說至此，雙方都毫無容讓餘地。此刻在茶館吃茶的軍漢們都已集在返談店外候命，他們空著肚子喝茶，一個個早已餓得饑火中燒，見這禿子和他們“大帥”一遞一句鬥口，早已大不耐煩，圍在門口盯著屋裏亂口高叫：

“大帥別理這王八蛋皮癩子！咱們自己弄開城門樓子自己走路！”

“這個囚攘的真不識抬舉，天上掉下個臉愣是不要！”

“把他縛起，把他縛起！嘿！這兔崽子，就這麽拴驢橛子似的站著和我們大人鬥口！”

“媽的，老子進去把他蛋蛋兒閹了，看他是驗不驗？”

“小子……”

“哼！”

“真的不知道喇叭是銅鍋是鐵！”

……一片嚷嚷嘈雜不堪，附近幾家店鋪的人都驚動了，隻是天已黃昏色暗，風涼泥水大，出來看熱鬧的人不多。李侍堯一擺手止住了戈什哈們叫鬧吵嚷，喝道：“這裏是北京，不是廣州！都退回去聽我的令！”轉向對劉全說道，“他們跟我出兵放馬，打出來的丘八，說話口沒遮攔，你別見怪。”劉全卻仍是一臉嬉笑，晃頭晃臉的滿不在乎，回道：“他們是痞子，小的也是痞子，痞子碰痞子，弟兄比雞巴一樣兒！這個麽，小的最沒脾氣了——”“你甭跟我嬉皮笑臉。”李侍堯一口打斷了他的話，“就是戶部尚書來，他也得給我放行！海關厘金就裝著五車，這城外頭怎麽關防？出了丁點差錯，和珅有幾個人頭？”

“爺為這個擔心？”劉全一聽就笑了，“無礙的！稅關的關丁就駐在對麵那排營房裏，就為怕有的銀子驗關，不及進城，我們和爺特地請豐台大營調來一哨人馬，關上供應維持關防。就這返談店，老蔡家支應這種差使不知多少次，從沒有出過閃失的——老蔡！”他突然衝老板叫了一聲。

“哎，三爺，有什麽吩咐？”蔡老板早已聽得懵懂看得囈怔了，身子一哆嗦哈腰道：“侍候著您呐！”

“把東院住客遷到後院，”劉全半個主子似的吩咐道，“給李爺騰出東院上房，貨車都推院子裏。裏頭由李爺的親兵看管。外頭我去安置關防，把這條街都護住了！”又哈腰對李侍堯賠笑道，“這麽著可成？”

李侍堯陰著臉沒有言聲，劉全如此處置其實沒有什麽差錯。但今夜不能進城他無論如何都覺得是掃了自己的麵子。今晚被擋在北京城外苦等一夜，就為明日讓和珅驗貨抽稅開關放人！這件事怎麽想都別扭，讓人受不得。他覷著眼輕蔑地看著劉全：這麽個油頭滑腦的癟三，給我的馬弁當跟班也覺得蹩腳，居然在自己跟前沒上沒下跳踉指揮！就是和珅他也略知一二，不過是軍機大臣阿桂張家口練兵時候一個跟班兒的大頭兵，自己每到軍機處，每每見他提著個大茶壺，滿口“者者是是”，滿臉帶笑容，逢人便請安，看座兒就倒茶……這麽個角色，幾年間抖起來，就有了如今這副嘴臉！他看著劉全那副不陰不陽幹笑著的臉，驀地生出一個念頭，很想就這麽劈麵一掌摑將去打他個滿臉花……

李侍堯思量著，冷冷一笑說道：“我不認得你，和珅麽，早先見過幾麵，現在升到四品官，就這麽拿大的？既這麽著也好——你回城去稟告你們和大爺，就說下官李侍堯在此奉命專候進城……”“不敢不敢……”劉全忙笑道：“大人取笑了——和爺就說來關上親自迎候大人的，實在是和親王五爺召見，分身不得，這頭的事又不敢壞了規矩，隻好請爺委屈一夜……這都是我做下人的難處，大人略體恤些兒，就是周全我的草料了……”李侍堯聽聽這話還算入耳，透了一口粗氣站起身來，說道：“不吃了，我已經飽了——告訴和珅，明日皇上要接見我，今晚阿桂在府裏等我說差使，叫他看著辦！”說罷又吩咐：“叫弟兄們過來，東院裏把車安置好，店裏弄大鍋飯先墊墊饑。我們就在這泡著等姓和的。”說罷抽身去了。老板等一眾人忙都隨了去。

店裏隻剩下劉全一個人發愣，他還在掂掇李侍堯方才那番話的分量。他心裏十分清亮，李侍堯不是個好惹的角色。當年入試貢院，因試卷裏錯把“翁仲”寫作“仲翁”，恰逢乾隆巡視春闈，撿出考卷指正謬誤，欽命“罰去山西作判通”。在山西又遇當朝“第一宣力大臣”國舅宰相傅恒帶兵打白蓮教飄高徒眾，自告奮勇出謀劃策奇兵奔襲黑查山大獲全勝，一舉廓清晉陝兩省造反徒眾。天子門生加上宰相全力扶掖，富貴逼上來擋都擋不住。直升道台又直升戶部侍郎，治理雲南銅礦又兼管了安徽銅礦，出任安徽布政使旋又擢升廣西巡撫，到一處一處政聲鵲起，升官升得遍官場目瞪口呆。乾隆屢次明詔表彰“各省督撫中最為出色”，與雍正朝名臣李衛比較，“有其野不失其斯文，有其粗而無其俗，治安理財軍政民政可用無疑”。一般的將軍總督，惟獨他賞穿黃馬褂再加雙眼孔雀翎子，誰也沒比！——但今晚自己拚全力侍候，還是招惹了這主兒。一頭和珅，一頭李侍堯都是紅得紫頭蘿卜似的，哪個抬抬腳都比自己頭高，擠在了夾板縫兒裏這可怎麽好？左右思量難以兩全，他“啪”地自扇一個耳光，一跺腳出店回城。

蔡老板在東院安置好李侍堯上房裏歇了，連後店做飯的廚子都叫過來，幫著把車拉進院，卸套苫油布喂牲口。怕冷，又給李侍堯屋裏生火點了炭盆子，打了滿滿一澡盆熱水，看著把肉包子粉湯送到各屋，哈腰賠笑進上房稟道：“製台爺，這店池水之地，就這模樣，委屈您老人家了。小的料著和大人今晚必定來見您的。您要沒別的吩咐，小的前店裏也得照應一下。這院裏原來住著幾個孝廉老爺，這辰光怕也快回來了，人家不在挪了房子，得趕著巴結賠不是……”

“那也沒什麽打緊，大不了少收他們房錢就是了，我這頭自然補著賞了你。”李侍堯臉色已經不那麽難看，似乎有什麽心事，坐在炕沿上雙腳泡在熱水盆裏對搓著出神，一笑問道：“你怎麽知道和珅必定來見我？”蔡老板笑道：“京裏京外誰不知道，傅老相爺在外頭出兵放馬，尹元長相爺病重，軍機處隻剩了阿桂相爺和紀曉嵐相爺，是傅相上折子請旨讓製台爺進軍機處料理政務。您要升相國老爺和大人不能不知道。劉三禿——劉爺這麽一折騰，他更得來彌縫一下了！和爺，那是天下第一伶俐人，如今又得了聖眷，將來同朝為官天天廝見，斷斷不肯開罪您老人家的。”李侍堯略一頓，點頭笑道：“你信息靈動，好長耳朵！去吧——你私自給人挪房搬行李，自然也得去舉人老爺那兒‘彌縫’一下了。”

“爺聖明！”蔡老板笑得兩眼眯成一條線，“那也是萬不能得罪的，今日是舉人，明日不定就是進士、狀元，後日許就是宰相！遍天下開店的不願接他們這些主兒，就為他們身份位置兒不定不明，誰曉得人家日後做什麽官呢？有些窮老爺吃了住了一抹嘴就走，要錢就瞪眼，孝廉老爺就像——我說句打嘴的行話——出了名兒的婊子，難侍候！”

李侍堯聽得哈哈大笑：“出了名的婊子，名妓——好！還有‘身份位置不定不明’，這是‘妾身未分明’，小老婆！哈哈哈哈……說得好！”擺手喘著笑道，“去吧……去侍候婊子們吧！”

天已經完全黑下來，隔窗隻能看見外間影影綽綽的房屋高低錯落，像在暗中竄伏跳躍不定的怪獸倏往倏來，郊外陰寒的風一陣緊一陣慢，發出微微的吆呼聲在簷際牆頭回流鼓**，房頂上的承塵和窗紙都像活物一樣忽翕忽張，兩枝蠟燭也隨風舞蹈時明時暗，越顯得屋裏靜寂溫暖。李侍堯洗了澡，隻散穿一件絳紅綿裏夾袍、散趿一雙軟拖鞋，適意地在屋裏踱著步子，他要理一理思路，明日見乾隆皇帝，皇上會問什麽事，又該怎麽回奏。

一件是收成，是必問的。珠江今年發洪水，衝了四個縣，全省減產一成，有十萬難民要賑濟安置。離開廣州前他早已處置停當，每戶撥銀一兩半，各地建了粥棚，難民入冬前都住進椰樹窩棚。廣東地氣溫暖，再不至過冬凍死人，但一是柴草不足，要用錢從鄰省買，二是濕氣太大，春暖要防瘟疫，藥材須得預備足了，才不至臨時手忙腳亂。二件是天理會教匪韋春生在羅定聚眾造反，盤踞大雲霧山，自己親自督師進剿敉平，四千匪眾潰散被俘，韋春生逃亡梧州，中途落入預設包圍，生擒押赴廣州……

這是皇上最關心的，雖然早有奏折詳明陳說，見麵恐怕還得詳說。這裏頭有個分寸把握的事，說得小了不見功勞，說得賊勢浩大，又要追究地方失政責任，已經有人訐告他“誤殺良民”，都察院禦史王平，翰林院編修稽橫已經聯名彈了一本“賊匪人不過千，而剿殺四倍此數，是以良實百姓首級貪邀朝廷功賞，賊下而欺上，蠹國而害民，該督喪心病狂至於此極！”皇上雖已駁了這彈劾折子，自己恐怕還要有所解說……還有廣東天主教傳教建教堂，地方百姓擅自入教的事，吸食鴉片的也越來越多，查禁東印度公司運煙躉船的事……紛紛如麻盡入心頭，忽然心頭一熱，想起阿桂給自己的信“皇上有心令兄入值軍機，以裨益政務”……任軍機大臣參讚機樞，位極人臣，這固是殊恩殊榮，但若不是傅恒在緬甸身染沉屙，尹繼善病在垂危，這大的好事一時也落不到自己頭上——太高興了，立刻就會招來皇上厭憎。“輕狂”二字足可斷送如花似錦前程……思量著，他已有點意馬心猿。聽見房頂屋瓦上沙沙一片響，才回過神來，命站在堂房門口的小吳子道：“吳世雄，雨大了，再去看看車上苫的油布，有的物件不能著雨淋。”

“喳！”

吳世雄答應一聲轉身跨門出來，立刻驚喜地叫道：“大帥，是雪，是小雪珠子！我跟大帥去廣東，六年沒見過雪啦！哈哈……真是希罕巴物兒，落到嘴裏還他媽甜絲絲的……”東廂裏的戈什哈們有的久不見雪天，有的是廣東人根本沒見過雪，也都出院來，高興得亂叫：

“又見著雪天兒了！”

“嘖嘖，到手裏就化了，瞧不清模樣……”

“要在廣州，這會子還熱得衝涼呢！”

“少見多怪！碎米似的，有什麽好玩的！”

“回屋回屋！失驚打怪的，小心大帥生氣！”

“孩子氣！”

李侍堯隻一笑，沒有製止眾人。他對軍士們滿口粗話，其實他自己卻是進士底子錦心繡口，也極喜愛雪的，也想出院裏張開兩臂嬉鬧。但如今眼見拜相，要講究城府閎深氣度雍容，略一怔，返轉身來回裏間半躺在炕上，掏出懷表看才剛剛兒到戌初時牌，一手曲肱而枕，一手把著紀昀新贈他的《閱微草堂筆記》遊目瀏覽……恍惚迷離間，忽然西院前店一陣人聲嘈雜，有笑聲有罵聲，似乎還夾著蔡老板的解說聲，李侍堯放下書坐起身來。吳世雄見驚動了他，忙道：“敢怕是那群舉子遊西山回來了。爺隻管安臥，我去叫他們安靜些兒！”李侍堯笑道：“你去也無非狐假虎威嚇唬秀才。左右我也睡不安，出前店走走——你們隻管看牢我們的車就是。”說著便披大氅，因外頭天冷氣寒，又換一雙烏拉草統履蹬上，漫步踅到西院前店來。

回來的舉人有二十幾個，有的錦袍皮坎肩，有的尋常市布袍褂，有的寒酸得袍褂補丁連綴，一個個凍得青頭蘿卜似的，吸溜鼻涕的，統手抱肩跺腳的什麽怪相都有，七嘴八舌鬧著要熱湯暖和身子，要“趕緊上飯”，還有要“燙熱熱的酒來”，有幾個舉人指著老板鼻子唾沫四濺問：“憑什麽搬我的東西換我的房？哪有你這樣開店的？！”那老板掬得一臉都是笑花，雙手抱揖團團周拜一句話一彎腰：“列位老爺！別說你們都是天上文曲星，今科春闈一個個都要連登黃甲，天安門樓子底下禦街誇官，就是尋常挑腳伕來住店，也都是小的衣食父母，怎麽敢怠慢呢……”他解說著，李侍堯聽“都是文曲星”不禁一笑，就牆角一個桌邊坐下。一個夥計忙就捧上茶來，李侍堯啜了一口，聽老板說道：“東院幾位爺換房子也要千萬體恤。官家臨時征用，小的哪敢違拗呢？天地良心，姓蔡的要是希圖銀子故意兒委屈各位，叫我子孫男盜女娼！千差萬錯陰差陽錯總之列位爺大人大量一笑了之的罷！這麽著，各位回房歇著，熱水正在燒，飯也立馬就成，今晚飯錢店錢一概不收，算小的孝敬各位老爺的一點心意——我還希圖著各位春風得意，高發了再來小店賞小的銀子呢！”

那群舉人原本不依不饒，聽見不收錢，已是神氣轉了和緩，有的笑有的罵徉徉徜徜散去回了後店。隻留下四五個舉人，看樣子是原在東院住著的，等著夥計領到新住處。老板仍舊一說話一打躬：“曹爺吳爺惠爺馬爺方爺，嘻……你們換住西院東廂房。且請先回房，小的稍待備酒給爺們消寒。嘿嘿……”李侍堯打量這幾個人時，年紀仿佛約可都在二十四五歲上下，一色都是黑市布馬褂，袍子或灰或藍或米黃或靛青各不一樣，一個個俱都器宇軒昂舉止安詳穩重，卻都不理會坐在角落裏的李侍堯，自顧揖讓說話。

“今晚本說曹弟做東請客，這店主硬擋橫兒要代做東，隻好恭敬不如從命了。曹弟，今個詩會你占鼇頭，年紀你又最小，又是浙江望族子弟，得這個彩頭，高第是必定了的！”站在門口的高個子舉人操一口江浙話，笑著對中間一個瘦矮瓜子臉年輕人說笑著，又道：“我們要照儂牌頭的啦！”那姓曹的年輕人未及答話，身邊靠西窗一個胖子說道：“阿拉今個西山一遊，白相得快活，吳兄的詩，兄弟鄉居時就拜讀過，今天屈就第二，小弟至今不服，嗯——嵐氣綽約繞重峰，晚楓回波映絳雲——西山秋氣一筆攬盡！”他話沒說完，北邊飯桌旁立著的一個國字臉笑道：“兄弟還是覺得曹錫寶的詩好——丹心不耐西風冷，絳雲出岫繞巒回。霾籠蒼碧掩古道，悵望關河傷心翠——這份沉鬱雋永耐人尋味，耐人咀嚼！”“馬祥祖評得不公，吳省欽評得不公，惠同濟評得也不公！”站在胖子旁邊一個圓團臉舉人尖著嗓門道：“曹錫寶的詩頹唐、吳省欽的詩小氣，你們的詩我都不敢恭維。”“那該是你方令誠的最好了。”惠同濟笑道：“嗯——今日遊西山，天氣大老寒。我要穿薄點，感冒準吐痰——多好的詩呐！”

一句話逗得眾人哄堂大笑，坐在旁邊的李侍堯也不禁暗地吞聲一嗆。卻見方令誠大大咧咧笑著道：“回房多氣悶呐！我們就這裏說話得趣兒——老板，我們喝茶等飯——諸位兄弟怎麽連童子詩都忘了咧？‘天子重英豪，文章教爾曹’——文章八股掙功名，一摑一掌血，一摑一掌血，那叫實惠！”說話間，夥計已經端了茶來，老板一邊布茶一邊笑說：“小的要說列位爺又笑小的吹牛了。當年高藩台——高鳳梧老大人住我店，他是幾科都沒有發跡的。這次遇了賈士芳賈神仙，他問功名，賈神仙說‘明兒東廁裏去看’。有個促狹鬼夜裏到東廁，用筆在牆上寫了個‘不中’。高爺第二日起早去看，誰知他暗中亂畫，筆劃不連，寫的竟是‘一個中’！可見功名有天意、有夙因、有祖德，並不全在文章上頭論高低的。話又說回來，列位爺一個個天庭飽滿地頦方圓山根正土星亮，五個人準占滿五魁！小人敢打保票的！”一番話說得眾人都點頭微笑，老板又過來給李侍堯續茶，卻聽吳省欽道：“蔡家的這話我信。功名的事誰說得定呢？還要看主考的脾胃，房師的緣分。今年主考不是紀大軍機就是阿桂爺，聽說皇上調了廣東李製台進京也不定就主持三十九年春闈。今年的題，難揣摩！”

李侍堯一直閑坐微笑著聽，原本要起身回房去的，聽說到自己，又穩了穩身子。老板卻怕這起子人口無忌諱說出不中聽話，一邊續茶一邊賠笑小聲道：“爺在這枯坐多沒意思呀！小的到芳紅閣叫幾個學戲的孩子，東院上房也寬綽，唱段子給爺聽。成不成？”李侍堯情知他的心思，隻一笑，指指茶壺道：“這個放這裏我自斟自飲。你隻管去招呼他們。”