第十八章
大順二年乙酉，也就是清朝的順治二年正月十三日這一天，在大順朝很短的曆史中，是一個令人十分痛心的日子。它比李自成退出北京的日子更為不幸，更使李自成本人和他手下的忠臣義士永遠難忘，直到他們離開人間的那一天。
頭一天，即正月十二日，李自成要放棄長安，從藍田走商州、武關，逃往湖廣的準備工作已經就緒。長安市民也都知道了這一決定。大順皇帝尚未走，盡管人心驚惶，害怕滿洲兵和關寧兵來到後會慘遭殺戮、擄掠和**，但市麵上還保持著平靜，沒有兵丁和壞人擾亂治安，也沒有紛紛向鄉下逃走的情況。全城在幾天前就已經戒嚴，各衙門比平時戒備得更加森嚴。各街道路口增添了崗哨，不時有騎馬的巡邏隊從街上走過，表情莊嚴，含著殺氣，帶隊的軍官懷中抱著黃套令箭。紫禁城的四門外邊都站立著兩行明盔亮甲的武士，鍾樓、鼓樓和城門樓上站立著弓弩手、火銃手。不僅午門附近，連東華門和西華門前邊的街道，都嚴禁行人通過。
原來秦王妃的正宮，現在改稱坤寧宮。整個宮院中十分肅靜。雖然不斷有神色緊張的宮眷、宮女和粗使的女仆、侍臣進進出出，十分忙碌，但是沒有人敢大聲說話，也不讓腳步發出響聲。在宮女中，有些人裝束很別致，穿著藍緞繡花紫羔皮鬥篷，鬥篷邊沿處用猞猁皮鑲著“出風”，頭上戴著灰鼠裏紅緞麵鑲著兔毛“出風”的風帽。有的人在風帽前綴一塊長方紅瑪瑙，多數人綴的天藍寶玉，分出來級別差異。她們在鬥篷裏邊穿著緊身繡花短裝，腰際緊緊地束著絲絛，掛著寶劍，腳上穿著黑羊毛氈厚底馬靴，馬靴頭上鑲著染成紅色的羊皮蝙蝠圖案，象征“洪福”。她們一共有二十個姑娘，都隻有十六七歲，是近幾個月中才從陣亡將士們的女兒和妹妹中挑選進宮的。大順皇後高桂英原來的女親兵和健婦營剩下的女官女兵，一則都到了出嫁的年紀，皇後不願再耽擱她們的青春，二則紅娘子的事情和慧劍的死都使她十分傷心，所以有父母的都遣散回父母身邊，由父母做主許配給有功的將校為妻，沒有父母的就由皇後替她們選擇合適的將校婚配。新挑選的這二十個姑娘因為是跟在皇後左右，所以裝束比當年健婦營的女兵、也比當年隨在她身邊的女親兵排場多了。這些姑娘都跟著父兄學過武藝，嫻於騎射，也比較機靈。皇後對她們特別看待，不同於一般宮女。坤寧宮中有重大事商議的時候，隻派這二十人輪流在簷下侍候，不要別的宮女和女仆進去。
如今皇後高桂英正坐在坤寧宮正殿中，已經召見了一些人，正在等候尚炯和王長順進宮。還有內廷教師鄧夫人，也快要來到。所有要由她帶走的金銀珍寶和必要的糧食，都已經收拾停當。為馱這些公家和私人東西的三百匹騾子也都已齊備，正在皇宮後門附近的僻靜後院中吃著幹草和豆料。她默默無言，落下眼淚，不時深深地歎息一聲。
尚炯和王長順進來，向皇後行了叩見禮。皇後說道：
“你們坐下吧，我們雖是君臣，可是多年來患難相共，禍福同當，如今又要……你們可都準備好了？”
尚炯回答說：“臣等已經準備停當，不知皇上什麽時候起駕？聽說要從藍田出去，從七盤嶺到商州，往湖廣方麵立腳。娘娘召喚臣等進宮，有何麵諭？”
皇後說道：“我叫你們進宮，有幾句緊急話告訴你們。皇上麵諭：你們二位今晚二更時候隨我離開長安。長順哪，有三百匹騾子，馱的東西十分要緊，有的是糧食，有的是貴重東西。交你來管。不論遇到什麽風險，這三百匹騾子可不能丟掉啊！”
王長順說：“小臣已經是過了五十歲的人了，多次掛彩，如今一遇變天，就渾身疼痛，為何不派一位年輕能幹的將士押運糧食和貴重東西？小臣不是害怕打仗，是力不從心哪！”
皇後傷心地說道：“目前咱大順朝的境況你也清楚，哪有人呀？我左思右想，隻好將這副重擔放到你的肩上。”
王長順歎了口氣，含著眼淚說：“娘娘不必難過，我盡力挑起這副擔子，等娘娘身邊有得力將領時，趕快將這副擔子交給年輕能幹的人。我雖然隨時準備著為大順受傷、流血，頭顱落地，可是娘娘，萬一在路途上突然碰上敵人，為保護輜重，拚死衝殺，我到底比不上年輕人啊！”
皇後說道：“過不了多久，我身邊一旦有了可靠的將領，長順，我一定立即換人！”
尚炯問道：“娘娘不同皇上一起動身麽？”
皇後本來想將昨晚已經決定的方略告訴他們，可是又擔心他們回去後告訴各自的左右親信，說不定就會由某位親信將消息泄露。在目前這種時候，她不得不對行軍機密謀劃，百倍小心，嚴守秘密。她略一遲疑，回答說：
“皇上命我今晚動身，他將在明日晚上或後日動身。”
尚炯和王長順一聽這話就明白皇後和皇上並不一道走，不覺心中吃驚，隨即產生了一個疑問：在這般艱難時刻，為什麽不一起走呢？王長順忍不住問道：
“娘娘從哪個方向走？”
皇後回答說：“皇上一再口諭，暫時不許我對任何人說出來去的方向。等離開長安之後，你們自然就明白了。你們是我和皇上的多年心腹，可以說是真正同生死共患難的舊臣，到了該向你們說明的時候，不消你們問，我會先告訴你們知道。”
尚炯問道：“娘娘今日以皇後之尊，離開京城，與往年情況大不相同，不知身邊帶多少人馬？是哪幾位得力將領護駕？”
皇後淒然一笑，說道：“為避免張揚，我帶走的人馬越少越好。已經商定：在長安一帶的人馬都跟皇上去，將領們也都跟皇上。我隻留來亨扈從，隨我去的少數騎兵也由來亨帶領。”
王長順說道：“來亨？這怎麽行啊？他雖然很有出息，到底還是一個十八歲的孩子。”
尚炯也說：“娘娘以萬金之軀，何等重要！不管國家多麽困難，皇後離京時都應該挑選兩三位智勇雙全的將領扈從，以防路途不測。僅僅命來亨他一個人率領少數步騎兵保駕，恐非萬全之計。乘此時尚未離京，務請娘娘三思！”
皇後禁不住落下眼淚，忍著哽咽，歎口氣說：“回想崇禎十一年在潼關南原突圍的時候，我身邊還有劉明遠始終相隨，十分得力。如今重要將領們死的死，傷的傷，雖然還有可用的人，卻必須留在皇上身邊，好同追趕的敵人死戰。我隻要來亨一個小將，其餘的重要將領一概不要，將大家留在皇上身邊要緊。”
尚炯說：“叫王四扈從娘娘如何？”
“不，原來皇上也有這個意思，我堅決不要。王四同左小姐結為夫妻，是左良玉的義女婿。左良玉駐兵武昌，兵力不小。我們兵敗，皇上不得已退往湖廣，要盡量避免同左良玉兵戎相見，方好用全力對付滿洲韃子。皇上將王四夫婦帶去，說不定會有用處。倘若差遣王四夫婦給左良玉下書傳話，要比差遣別人方便。至少老左不會忍心將他們殺害。”
王長順建議命張鼐率兵扈從，並說：“小張爺封了侯爵，在軍中威望很高。他的夫人慧瓊原是皇後身邊女兵，重新跟隨皇後，順理成章。路上倘有緩急之時，必可得他夫妻倆盡力效忠。”
皇後搖搖頭，說：“如今雙喜死了，李強也死了，張鼐萬不可離開皇上左右。張鼐隨皇上一道，慧瓊自然也要跟去。皇上的幾位妃子，兩位叔父和兩家人，還有一年來新添的各位宮眷，以及許多隨皇上一起的老營婦女和兒童，雖有男將率軍保護，可是有慧瓊這樣一員女將幫助照料，也會使皇上少操一份心。前天皇上說要張鼐夫婦跟隨我去，我一百個不同意。皇上往湖廣去，前有左良玉攔路，後有滿洲人和吳三桂的大軍追趕，他的困難比我大得多啊！隻要皇上平安，咱們的大順就不會亡。讓能夠作戰的人都跟隨皇上去吧。”
皇後說了這一番話，忍不住低下頭，哽咽流淚。
王長順也低頭流淚。他雖然官小位卑，但是他從李自成開始起義就給李自成當馬夫，生死不離。他的家早就毀了，無妻無子，別無親人，老八隊就是他的家，老八隊的忠勇將士全是他的親人。老八隊如何經曆多次挫敗，在潼關南原慘敗後如何在艱難困苦中重振旗鼓；如何從鄖陽以南的山中出來，奔入河南；如何到處受百姓歡迎，把闖王看成救星；如何破洛陽，殺福王，威震中原，所向無敵；後來如何破西安，建立大順國，攻進北京；後來又如何在山海關被殺得大敗，退出北京，猛然間由盛而衰，直到今日……看來是要亡國了，大順朝的末日到了。唉，這一部大順艱難創業和不幸的興亡史全壓在他的心頭。如今站立在皇後麵前，皇後流淚，他也流淚，心如刀割，卻又無話安慰皇後。他明白如今大順軍士氣衰敗，見了敵人不逃即降，皇上和皇後離開長安後的吉凶難料。他在心中悲歎說：
“我這條老命活夠了，死也要做大順的忠臣！”
尚炯又說了幾句勸慰皇後的話，反而更使皇後傷心。大順朝建立，隻有一年多時間，忽然由盛而衰，到了今天這種地步，竟然使高桂英同李自成夫妻分離，叫誰能夠不難過呢？忽然宮女稟報，有太平伯吳汝義奉旨來坤寧宮求見皇後。皇後說道：
“命他進來吧。”
吳汝義進來跪下，對皇後說道：“請左右回避。”
皇後向宮女們揮一下手，要她們全都退出正殿。尚炯和王長順也要回避，但她用眼色把他們留下。她認為處此危急存亡時刻，有困難不應該瞞著他們。她定睛望著吳汝義，心中十分吃驚：天呀！又有了什麽可怕的軍情稟報？果然吳汝義小聲奏道：
“皇上同劉宗敏離開潼關時，給馬世耀留了七千精兵，囑咐他死守潼關險要地方，拖住敵人，能夠拖多久就拖多久，以便長安城中軍民從容退出……”
皇後趕緊問道：“如今馬世耀如何了？”
吳汝義的心情過於緊張，聲音有點打顫地接著說：“不料馬世耀沒有聽從皇上的密諭，將潼關城外董杜原一帶的守軍全都撤了，斂兵城內，使滿洲兵不戰而占領了董杜原要地，一直到潼關西南的金盆坡，都駐了軍。滿洲的豫親王多鐸親自駐在金盆坡上，居高臨下，從西南邊包圍了潼關城。馬世耀害怕敵人，所以才出此下策……”
皇後又問道：“如今潼關城怎樣了？”
吳汝義說：“馬世耀見孤城難守，就獻出潼關城，投降了敵人。”
皇後恨恨地說道：“該死！忘恩負義的畜牲！馬世耀現在何處？”
吳汝義說：“已經被滿洲人殺了。”
皇後吃驚道：“啊？！投降之後又被殺了？”
“不但馬世耀被敵人殺了，留給他的幾千人馬全都被敵人殺了，沒有一點反抗。”
“為什麽不反抗？幾千人也可以殺開一條血路，逃回長安，為什麽白白地就被殺光了呢？”
“皇後不知。馬世耀投降之後，心中又覺得不甘，就寫了一封密書派人送往長安來，半路被清兵抓到。原來是他求皇上率領大軍反攻，他從潼關城中作內應。清兵見到這封密書，就在金盆坡以吃酒為名，請他前去，當場將他綁了起來，又命他將手下人馬全部召集到金盆坡點名，不許攜帶武器。他的幾千將士在金盆坡被包圍，徒手就擒，都被當天殺死。如今滿洲大軍已經向長安殺來，皇上決定於明天五更離開長安。他現在正在忙碌，命臣進宮來將情況稟奏皇後，請皇後務必在二更之前動身，不可稍有耽誤。”
皇後問道：“子宜，皇上說他有重要話親自囑咐我，不知他何時回後宮來？”
吳汝義說：“臣不知道。皇上正在部署退出長安的事，千頭萬緒，怕一時不能回來。”
皇後點點頭，說道：“你退下去吧。”
原來高桂英還以為，幾天之內，滿洲兵不會過潼關前來長安。現在突然得到這個稟報，想從容退出長安的計劃被打亂了。盡管她是身經百戰的巾幗英雄，但在此時此刻，她亦不禁神色沉重，望著尚神仙和王長順，不覺歎一口氣，說道：
“事情越來越困難了！”
尚炯說道：“軍情險惡，實在令人擔憂。天已經開始下雪，北風刺骨，望娘娘路上多多保重。”
皇後說：“我自己不用擔心，最叫人擔心的是皇上自己攜帶大批老弱眷屬，遇著這樣的風雪天氣，後有追兵，如何行軍？過七盤嶺路途險惡，風大天寒，如何是好？”
尚炯問道：“娘娘與皇上分路離開長安，將在何處何時會師？”
皇後哽咽回答：“倘若天不亡我大順，事情順利，逢凶化吉，預計幾個月後在湖廣會師。”
尚炯說：“臣擔心敵人占領長安以後，會窮追不止，使我軍無處立腳。湖廣前有左良玉，盤踞武昌；在均州、鄖陽一帶還有王光恩兄弟，死心同我們作對；後邊又有胡人的精銳大軍，乘勝追趕……”
一個宮女進來稟報：“內廷教師鄧夫人已經來到，等候傳見。”
盡管高桂英同鄧太妙有君臣之分，然而她一向隻把鄧太妙作為師傅看待，不作為女官看待，對鄧太妙十分尊重。今晚本是她將鄧夫人緊急宣召進宮的，此時卻忽然不想接見了。因為她的心中壓著不免亡國的不幸預感，十分悲痛和焦急，許多往事，許多問題，一古腦兒湧上了心頭。最使她不能不後悔的是破了長安之後，連她自己也糊塗了，好像天下已經定局了。那時聽說李岩不讚成急於去攻占北京，主張先把河南、湖廣、陝西、山東、山西各地治理好，一二年以後再攻取北京。可是皇上一意占北京，聽不進別的意見，李岩自然也不敢多言，致有今日！南征北戰了十七年，竟沒有一片立腳之地！她想同尚炯、王長順二位老夥伴談一談她心中的話，卻沒有時間了！遲疑片刻，她抬起頭來說：
“老神仙，長順，咱們以後說吧！你們快回去，晚飯以後帶著你們手下執事官員、親兵、仆人速到紫禁城後門等候，隨我離開京城。”
二人跪下磕頭。王長順臨出坤寧宮正殿時，突然忍不住痛心地哭了起來。高桂英心中也十分難過，深深地歎一口氣，隨即將淚揩去，向宮女們說：
“請鄧夫人到偏殿談話。”
高桂英走出坤寧宮正殿，忽然一陣冷風從宮院中刮過，簷際銅鈴發出紛亂的叮咚聲，同時鵝毛般大雪片猛撲到她臉上，她不由地自言自語說：
“偏遇著這樣天氣！”
一進偏殿，正在肅立恭候的女詩人鄧太妙立即跪下接駕。她將鄧太妙攙起，哽咽說：
“鄧夫人，今晚一別，不知何日才能相見。今晚隻作一家人隨便談幾句話，免了君臣之禮吧。”
鄧太妙等高桂英麵南坐下以後，又跪下叩頭。高桂英說道：“我已經吩咐過，今晚免了君臣之禮，你怎麽又要行禮？”
鄧太妙說：“正因為今晚君臣相別，所以臣妾必須行禮，不忘厚恩！”
高桂英說：“快點坐下，今晚時間無多，說幾句話你就應該出宮了。明日你必須離開長安，已經準備好了麽？”
鄧太妙從座位上站起來說：“臣妾已經準備停當，妾家文府也算是長安名門世家，並不缺少錢用。目今國家十分困難，蒙皇後陛下差人賞賜紋銀千兩，臣妾不敢不受，心中十分不安。今日臣妾接到賞賜的時候，已經望闕謝恩，現在來到皇後麵前，容臣妾再一次叩謝皇恩。”說畢，她立刻重新來到皇後麵前跪下，連連叩頭，伏地嗚咽。
皇後流下眼淚，說道：“你起來坐下吧，我還有要緊話對你囑咐。”
女詩人站起來又拜了三拜，然後側身歸座，低頭流淚不止。
皇後揩去眼淚，說道：“前年十月間我同皇上來到長安不久，禮聘夫人為內廷教師，轉眼一年多了。我們君臣相處，如同家人。不幸國家有難，今日不得不同夫人分手，但願一兩年後國運轉好，重回長安，我們重新相見。”
鄧夫人站起來哽咽著說：“前年蒙皇上和皇後兩陛下特降恩禮，命臣妾為供奉內廷，不惟使臣妾得保一身名節，且使臣妾每日出入宮禁，恭侍皇後與公主讀書，得享無上寵榮。倘先夫文翔鳳九泉有知，亦必含笑感激。不料吳三桂勾引胡人入關，致有今日之禍。然而自古國君蒙塵，重振中興大業，史不絕書。胡人一時猖狂，正所謂‘蠻夷猾夏’，斷無長久竊踞中國之理。請皇後陛下放心，今日暫別，後會有期。”
皇後聽了鄧夫人的話，歎口氣說：“我也想胡人不會久占中原。夫人所說的話，都是前朝古代的正理，哪有胡人能夠長久當令的？倘若賴天地之靈，將胡人趕出中原，不僅是我們大順國之福，也是中國萬民之福。”
停一停，皇後接著說下去：“自從滿韃子兵從孟津過了黃河以後，百姓哄傳，茂陵多次夜間鬼呼，有時發出很大的聲音，震醒了附近村民。又傳說接連數夜間霍去病墓前的石馬身上都流了汗，那一匹踐踏匈奴的石馬流汗最多。夫人，這些謠言，你也都曾聽說，還為此作了一首五言排律，傳誦長安。無奈目前咱大順國大劫臨頭，縱然有漢武帝在地下發怒，霍去病在冥冥中親自助戰，暫時也不能打敗胡人。”
鄧太妙說道：“請娘娘寬心。以臣妾看來，不要多久，必然‘昊天積霜露，正氣有肅殺。禍轉亡胡歲，勢成擒胡月。胡命其能久？皇綱未宜絕。’請娘娘不必憂愁。”
皇後說：“數日之內，胡人就會來到長安，必然奸擄燒殺，使長安遭到一場浩劫。夫人在長安素有才女之名，所以必須趕快逃出長安。不知夫人有沒有可以藏身的地方？”
“臣妾有一胞弟名鄧少剡，在周至縣鄉下有一處莊田，不臨官路，頗為僻靜。臣妾日前自奉娘娘麵諭之後，當即差家人前去，告訴鄧少剡知道，做好準備。既然情況緊急，臣妾明日一早就離開長安。”
皇後說：“如今不能隨便出城，我命人告訴澤侯，派五十名騎兵護送夫人到五十裏以外。”
鄧太妙說：“不需要騎兵護送，那樣反而招搖。隻請澤侯派兩名騎兵，拿一令箭，送臣妾出城數裏就行。目前長安城外，治安尚佳，隻用臣妾家裏一幹奴仆轎夫跟隨就可以了。沿途都有先夫的親戚故舊，到處會受到照顧，請娘娘陛下不必掛心。”
高桂英向宮女吩咐，速請公主和忠娘娘來送別師傅。隨即蘭芝和慧英進來。鄧夫人要向她們行禮，皇後阻止，命她坐下，又命公主和忠王妃向她行一拜禮辭別，再一拜以謝師傅。鄧太妙恭敬還禮，然後一手拉住蘭芝，一手拉住慧英，相對垂淚。她想著慧英前年臘月與雙喜小將爺拜堂成婚，不過半月，雙喜隨皇上出征，死在山海關，慧英就成了寡婦。雖然後來皇上追封雙喜為忠王，封她為忠王妃，但她哭得死去活來，曾經要懸梁自縊，為夫盡節，幸而被宮女看見，沒有死成。鄧氏自己也是年輕守寡，更能理解慧英的痛苦心情，每次進宮來都要對慧英說些勸慰的話。此時執手相對，想著從今以後，慧英將轉戰各地，生死難料，再相會十分渺茫，不禁滿心酸痛，淚如泉湧，竟說不出一句話來。高桂英望著鄧太妙和慧英的神情，心中完全明白，也不覺歎口長氣，暫時不說什麽話，任她們手拉著手，相對流淚。她自己也傷心地想到，幾年前身邊一群得力的姑娘，如今死的死了，嫁的嫁了，而嫁出去不久做了寡婦的何止慧英一人！她又不由地想到慧梅，死得太可憐，臨死的時候不肯瞑目，還是呂二嫂用手指頭閉起了她的眼皮。她又想起慧瓊嫁給張鼐以後，因為張鼐念念不忘慧梅，夫妻感情始終不好。慧瓊不敢告訴她，隻告訴慧英、蘭芝知道。她聽說慧瓊常常在暗中哭泣。她又想到慧劍，眼前出現了黑妞初到商洛山時的稚氣神態，想起黑虎星當年對她的囑托，可是慧劍在固關外邊同滿洲人作戰時陣亡了。想到這些人，她再也控製不住自己，熱淚奔流，幾乎要嗚咽出聲。
正在這時，李自成命人前來傳諭，晚膳以後，皇上和軍師要來後宮，有要事商議。皇後心中奇怪：軍師有何密計？隻要皇上說一下還不行麽？
天色已經很暗，偏殿中宮燈全點上了。
皇後破例命文府來的轎子從西華門內抬到坤寧宮大門貞吉門內。鄧夫人不肯，說道：“這雖是皇後的殊恩，卻不合宮中禮製。”
皇後先命人去西華門，喚文府轎子和仆人丫環進來，然後對鄧太妙說：“如今患難之際，講什麽皇家規矩？從今日以後，我想再親眼望著你上轎，不知何年何月！”
鄧太妙跪下叩頭，伏地痛哭。
皇後忍不住抽泣。蘭芝、慧英、左右宮女們一起流淚。
鄧夫人跪在地下哽咽說：“皇後陛下，自從去年五月以來，臣妾深知娘娘陛下為國事操心，日見消瘦。隻恨臣妾雖蒙恩寵，供奉內廷，卻不能為娘娘分憂。皇上自由海關大戰以後，因為事不遂心，處理軍國事不免急躁易怒，有時多疑，致使文武大臣不敢遇事直言無隱。如今娘娘跟隨皇上前去湖廣，總在聖駕左右，如同以前困難年月一樣。深望娘娘佐皇上戰勝強敵，奠安社稷，早日凱旋還京。”
皇後明白鄧太妙不知她就要同皇上分手，各自東西，也許此番生離就是死別，所以才有這幾句忠誠進言，但是她的行蹤絕頂機密，不能對鄧太妙泄露一字，所以她一邊點頭，一邊心中充滿淒楚和酸痛。
她親自拉鄧夫人起來，相對默坐片刻。文府的轎子、仆夫、丫頭們都來到貞吉門外。鄧夫人又一次跪下叩頭，然後抽泣著走出偏殿。皇後破例親自送出偏殿，站在簷下，望著她向貞吉門走去。蘭芝和慧英奉皇後之命，送鄧太妙到貞吉門。鄧夫人上轎前，回身來望著皇後，立著拜了三拜。皇後一直看著鄧夫人進入轎內，在風雪中走了。
晚膳過後不久，皇後由慧英和蘭芝陪侍，在坤寧宮東暖閣等候皇上。宮女稟報說：“軍師來到。”她趕緊帶著慧英、蘭芝從暖閣出來，在正殿坐下。
宋獻策不免有點緊張，向她行了一個叩頭禮，就站立起來。幾個宮女肅立在皇後背後侍候。皇後命軍師坐下，打量一眼他有點緊張的神色，問道：
“皇上為何還不回後宮來？”
宋獻策站起來說：“皇上同文臣們會議已完，正忙著分別召見重要將領，麵授方略，他命臣先來後宮，向皇後麵奏一件十分機密事項。”
皇後說：“你說吧。”
宋獻策說：“請皇後命宮人們回避。”
皇後命宮女們退出殿去，然後問道：“忠王妃和公主二人可以留在我的身邊麽？”
宋獻策望一眼慧英和蘭芝，說道：“公主和忠王妃自然可以留下，不過臣此刻要密奏皇後的話十分重要，請她們二位千萬不可使左右親信知道。”
高桂英心中吃驚：“是什麽機密事兒，如此嚴重？”
獻策繼續說道：“隻怕萬一有誰不慎，無意中說出皇後的行蹤，不惟皇後難保安全，也會壞了皇後此行的大事。”
皇後說道：“崇禎十一年冬天，在潼關南原戰敗突圍的時候，我同皇上分手，敵人尚且不奈我何。今日滿洲人和吳三桂，又能將我奈何！”
獻策說：“今日情勢與數年前完全不同。娘娘此去，身邊兵微將寡。大約十多天後，才能有數萬得力人馬趕到娘娘身邊，倘若在十天之內泄露了皇後行蹤，敵人隻用三五千精騎窮追不舍，不惟皇後一身安危可憂，所圖謀的大事業也將壞了。”
皇後默然，心頭更加沉重。
宋獻策從懷中取出一個封套，從裏邊抽出一張紙，攤在桌上。皇後一看，原來是一張草草畫成的地圖，心中開始明白。宋獻策指著地圖，小聲解釋。原來這一張地圖，標出了許多地名，什麽地方有什麽將領，現在手頭有多少人馬，都寫在上邊。
宋獻策說：“如今主要是靠一功和補之兩位將軍，靠他們從榆林撤回的人馬，另外從此往西往南，許多地方都還有駐防的人馬。有些地方三千五千，有些地方一千兩千，也有隻剩下幾百人的。我已經分頭派人星夜傳皇上密旨，火速向兩個地方收攏。一個地方，”說到這裏，宋獻策用指頭在圖上指一指，“是皇後要去的地方。皇後到了這裏，不要聲張，不要當地文臣武將恭迎，秘密地住下來，等候補之和一功的大軍來到。估計半月之後，人馬可以有六七萬。然後皇後從這一條路往這裏走。到了這裏，離漢中已經不遠了，另外一批人馬分散在洮州、天水各處，都會奉命到這裏同娘娘的人馬會合。如今賀珍駐守漢中，張獻忠派一支人馬同他打了一仗。他把張獻忠的人馬打跑了。皇後到了漢中，就把賀珍的人馬也帶在身邊，把糧食多收集一些，然後就往湖廣。千萬要機密，不使胡人知道消息，也不要同張敬軒糾纏。到湖廣同皇上會師是最緊要的一件事。”
皇後指著地圖說：“從漢中、保康往湖廣去，不是有王光恩兄弟的人馬在鄖陽一帶擋住了路麽？除非把他們打敗，否則如何能夠同皇上會師？”
宋獻策低聲說：“臣正要說出這以後怎麽走法。千萬不能走鄖陽這條路，不能同王光恩兄弟作戰，那樣一則會耽誤時間，二則會損傷我們的人馬。萬一在鄖陽一帶糾纏起來，就會壞了大事。請皇後看，從這裏有一條路，走太平縣……”
皇後吃了一驚，說：“張敬軒在瑪瑙山吃過一次敗仗，不是在太平縣附近麽？”
宋獻策點頭說：“是的，這裏是太平縣，這裏是瑪瑙山。可是如今這裏既沒有明朝人馬，也沒有張敬軒的人馬，請娘娘從這裏進川，然後走這條線，到這，再到這，從這裏出川，就到了湖廣。”
皇後問道：“倘若我收集到了眾多人馬，按這條路走，到了湖廣，與皇上在何處會師？”
宋獻策說：“現在很難說定，反正是要在湖廣某地。”
皇後心中一驚，又問：“皇上前去湖廣到底能帶去多少人馬？”
宋獻策說：“原來守潼關的不過十來萬人，除了給馬世耀留下數千，全都回到長安，加上長安守軍，合起來大概有十二三萬。”
皇後說道：“從商州出武關，經過南陽府的內鄉、鄧州，再到襄陽府，入了湖廣。這些府、州、縣原是熟地方，從前百姓多麽擁戴皇上，稱他是救星、救命恩人。如今胡人入關，要滅亡中國，能不能沿途號召百姓，重新集合成一支大軍？”
宋獻策搖頭說：“如今百姓離心，恐怕很難。”
“既然不能號召百姓，如何能在湖廣立足？”
“目前趕快離開長安要緊，能否在湖廣立住腳跟，到襄陽後看情況再說。”
皇後悲憤地說：“從前你們隻看見打仗，隻求軍事上步步勝利，並沒有想到老百姓亂久思治，盼望過溫飽的日子，你們隻一心想著勝利，卻沒有想到，萬一受到挫折怎麽辦。自古用兵，要做到能進能退，能攻能守，才能立於不敗之地。李公子建議據宛洛以爭中原，據中原以爭天下，那意見多好，就是不聽！唉，掏錢難買後悔藥，如今隻落得個天子蒙塵，君臣無計！”
宋獻策趕快跪下說：“臣身為軍師，辜負了國恩，萬死不足塞責。”
皇後說：“國家到此地步，京城不能守，天子要出走，不能說全是你做軍師的責任。皇上從北京回來以後，脾氣大變，十分焦躁，容易暴怒，所以我沒有抱怨他一句話，總是幫助他想主意，指望能夠挽救敗局。可是以陝西一省之力實在無法支撐危局，所以敗局也就未能挽回。當時如果聽一聽李岩的話，每占領一個地方，就趕快設官理民，撫輯流亡，獎勵農桑，豈不很容易站住腳跟？百姓苦了多年，隻要使他們有一天好日子過，誰不感恩戴德？當日急著占領北京，好像隻有在北京登極才算數。難道在長安登極就不一樣麽？我雖然讀書少，可是我知道漢、唐君主就是在長安登極的！倘若你們一班做大臣的，有學問的，像牛金星那樣當朝丞相，都敢諫諍，皇上不急著去北京，先將河南、陝西、山西、湖廣、山東各地治理出一個眉目，然後派兵去占領北京，再下江南，豈不是可攻可守，立於不敗之地？唉，軍師呀！如今我大順國的土地在哪裏？人民在哪裏？在哪裏呀，你回答我的話！”她不禁以袖掩麵，小聲痛哭。
宋獻策趕快說：“請皇後寬心，如今隻是一時間國步艱難，必將否極泰來，重整江山。”
皇後揩去眼淚，憤憤地說：“軍師，我從來沒有像這樣當麵責備過你。今晚我同你君臣離別，各奔東西，再見很難，所以我忍耐不住對你說了這麽多氣憤的話，但望你繼續給皇上盡忠竭力，做一名好軍師。不管遇到千難萬險，你不要離開皇上左右。”
宋獻策流出熱淚，聲音打顫地說：“除非臣死於敵人之手，決不會離開皇上。”
皇後說道：“皇上從山海關戰敗，退出北京之後，有許多事做得不好，章法已經亂了。如今悔之已晚。倘若你們能夠在湖廣站住腳步，千萬不能再走從前的老路，不能再做那種隻打仗不管百姓的錯事！”
宋獻策說：“今後倘若能在湖廣站住腳步，當然一定不再像以前那樣。”
皇後說：“既然你這麽說了，我再明白說吧。獻策，以後每到一個地方，站住了腳步，千萬不要忘記小百姓最關心的頭等大事是吃飯穿衣，生兒育女。連老馬夫王長順都知道如今百姓怕繼續亂下去。已經亂了多年，到處死亡流離，人心是亂久思治。尚神仙也是這麽說。隻是他們一個是太醫，一個是掌牧馬的官兒，不在其位，不敢妄言。你們做丞相的、做軍師的是皇上的股肱大臣，為什麽不向皇上進言？獻策，國亡家破，我身為大順皇後，隨時準備為國殉節，以後能不能再見到你，隻有老天爺知道。我再叮嚀一句話：倘若清兵不窮追，咱大順軍到湖廣能夠立腳，喘息喘息，你們千萬要想著幫助老百姓過一天好日子，讓老百姓有些盼頭。獻策，我的話你要記住！”說畢，想著今夜一別，生死難說，猛然淚如泉湧，泣不成聲。
宋獻策也深為感動，哽咽說：“請娘娘寬心。隻要我軍能固守荊襄，大局尚有可為。皇後適才口諭，臣一生銘記在心！”
停了片刻，高桂英止住嗚咽，揩去熱淚，接著說道：“我還要囑咐一條：每逢皇上因為事不遂心，對臣不能容忍時候，你要多多直言苦諫。比如說吧，殺李岩太不應該……”
宋獻策趕快說：“當時臣已經回到長安，不在平陽。”
皇後說：“是的，我知道你不在平陽，這件事丞相有很大責任。我同皇上談了這件事情，皇上也說，李岩‘心懷二意’並無實證，對殺李岩也深深後悔。可是人隻有一顆頭顱，砍掉了也就完了。倘若李岩不死，今天說不定會得了他的力，他回河南會為皇上做許多事情。唉！最使我傷心的是紅娘子不明下落。我現在要離開長安，身邊連一個得力的女將也沒有，隻有一個慧英，可是她是一個幾次想要盡節的年輕寡婦，多可憐哪！倘若紅娘子在我身邊，許多事情就可幫我操心，紅娘子到底死了沒有？沒有人知道？”
宋獻策回答說：“看來並沒有死，也沒有投降敵人。”
皇後說：“唉，不管這些了，縱然紅娘子不死，今生她會懷恨在心，說不定會遁入空門。再想看見她，永遠也不會了。好，不再說閑話了，你快去回複皇上吧，我馬上就要上路了。”
宋獻策叩頭辭出。
皇後回到東暖閣，十分傷心，尤其在困難時想到了紅娘子，更覺傷心，又一次忍不住嗚咽痛哭。蘭芝和慧英沒有離開正殿，等待著皇後呼喚。她們相對無言，不住揩淚。
“離京的事全都準備停當，所有騾子都已經出城了。”
皇後問道：“老神仙、王長順都到了麽？”
來亨說：“都已經到了，一切都遵照聖上的吩咐準備停當，隻等娘娘起駕。”
皇後說：“好吧，你到厚載門稍候片刻，我等皇上來到以後，說幾句話就動身出城。”
李來亨剛走片刻，貞吉門傳呼“接駕！”慧英和蘭芝趕快走出，在坤寧宮正殿門外跪下。宮女們在地下跪了一片，兩個宮女從左右揭起簾子，皇後站在正殿門內迎接。
李自成輕聲說道：“大家回避。”隨即走進正殿。往日他進到坤寧宮後照例在寶座上坐下，皇後在一側坐下，然後談話。然而他此時無心多坐，對皇後說：
“你該動身啦！”
“是的，皇上，我該動身了。”
“你好像有話要對我說。”
“我本來有許多話要對皇上說，可是如今沒有時間說了。現在請皇上吩咐吧，吩咐畢我好動身。”
看見皇後雙眼含淚，眼圈哭得發紅，李自成回避了皇後的眼睛，低下頭去，小聲說道：
“你這次同我分手，一定要行蹤詭秘，瞞過敵人耳目。兩個月後趕到湖廣。那時候我在何處立腳，現在難料，不過我的行蹤，你容易打聽。倘若能夠兩軍會師，我等著你的這一支人馬。”
皇後說：“陛下，難道不可以據守荊襄……”
李自成沉默片刻，搖搖頭說：“走著瞧吧，如今局勢，我隻對你一個人說，十分凶險哪！”
“唉，我都明白，怎麽辦呀？難道是束手無策？”
“我的人馬不多，但怕敵人乘勝窮追，使我無法立足。何況王光恩兄弟在鄖陽、均州一帶，可能投降敵人，使我沒法據守襄陽。左良玉在武昌，人馬眾多，我既要對付胡人，又要對付左良玉，前後受敵！”
皇後心頭萬分沉重，但是說不出一句能夠為皇上解憂的話。她注視著李自成，等待他再往下說。
李自成低下頭去，在皇後麵前坐了片刻，然後走進東暖閣去。皇後看出來皇上有十分機密的話要對她說，跟隨在他的背後。
李自成忽然站住，回頭望著皇後的眼睛說：“我有話囑咐你，你可要牢牢記住！”
“皇上，你說吧！”
“萬一我立腳不住，不幸死了……”
“不，請不要說這樣不吉利的話。我隻要收集到十萬大軍，一定拚命趕路，趕到湖廣，找到皇上，使皇上轉危為安。”
“不，你聽我說，”李自成將一隻手搭在皇後肩上，慘然地苦笑說，“我知道你會率十萬大軍救我，隻是怕局麵變化很快，你的援軍趕不上了，想救我來不及了。”
“不，不要急，你聽我說，記在心中。倘若我不幸殉國，你怎麽辦？”
“請皇上放心，倘若皇上不幸死了，我決不一個人活下去。”皇後聲音打顫，不覺痛哭。
“不，你不要死，千萬不要死。”
“陛下，唉，自成呀！”皇後緊緊地抓住他的膀臂，靠在他的胸前啜泣一陣，然後抬起頭來，用衣袖揩去熱淚，注視著李自成的眼睛說：“我是你的結發妻子，正宮娘娘，是大順國的國母。一旦國破家亡，皇上身殉社稷，難道我不為國為夫盡節，還要偷生苟活？我連崇禎的皇後也不如麽？皇上，你不用再多說了。”
李自成有點發急了，說：“你不明白我的意思。聽著，記清！”
皇後停止嗚咽，用淚眼注視著李自成神色嚴厲的雙眼，靜靜等候，幾乎連呼吸也停止了。
李自成歎口氣說：“我不是擔心你不肯盡節，是擔心你得到我戰死的消息以後，以死盡節，撂下你的千斤重擔。我平日把你看成我的膀臂，所以才決定將我身後的一件大事，囑托於你。你想想，我要囑托你的是什麽大事？”
“皇上，我猜不透你的心事。”
“可惜我們沒有一個親生兒子。”
皇後心中一驚，猜到了自成的心事，於是說道：“劉妃懷孕已經三個多月，太醫們從脈象看，都說很像是個男胎。”
李自成說：“縱然劉妃能為我生個兒子，也沒有用，那要到何年何月才能成人？”
“陛下……”
李自成接著說：“倘若我不幸死去，你是皇後，你就在軍中召集文武，開一個禦前會議，宣布我的遺詔，立補之為我的繼子，繼承皇位。可是我擔心有幾位像郝搖旗那樣的大將，平時與補之不很融洽，未必肯忠心擁戴。有你在，我就放心。”
皇後哽咽問：“萬一補之陣亡，如何是好？”
“扶來亨繼承皇位。”
“來亨也不是補之的親生兒子，眾將領會擁戴他麽？”
“十三家中一向重視養子，隻要苗子正，不是親骨血，有何要緊？你自己拿定主張，誰肯說不擁戴？”
停一停，李自成歎口氣，接著說，“倘若我死了，你率兵到了湖廣，孤軍轉戰，四麵皆敵，人地生疏，語言不通，糧餉困難，兵無來源，要將這大順國號延續下去，談何容易！一切大計，你到時候同一功、補之商量決定吧。總之，你要活下去，莫尋短見，不要為我殉節。你要率領將士們跟胡人血戰到底！自從滿洲人進了北京，明朝的文臣武將、各地官吏豪紳，紛紛投降。不是滿洲的人馬眾多，是漢奸替胡人增加了數倍兵力。你要血戰到底，在天地間留一股正氣，為中國人立個榜樣！”
皇後掩麵痛哭，好一陣不能夠抬起頭來。經李自成催促之後，她終於秘密地動身了。
李自成將皇後送出厚載門，除皇後向他立著一拜之外，別人都跪在雪地上向他叩辭，並且流下了眼淚。他沒有馬上回宮，繼續立在風雪中，目送這一小隊人員騎在馬上的影子消失在風雪幽暗的長街上，心中一陣酸痛……