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縣城內外，到處張貼著塗如鬆為祈求菩薩保佑他母親長壽健康，將在臘月十五這天向窮苦人布施的告示。在這張告示旁邊還貼著知縣湯應求的告示，內容除提醒人們不要冒充窮人，以不良之舉騙取這有限的救苦救難的錢財，否則，一經查出，將罰苦役三個月，之外，還要其它富戶也拔出九牛一毛，周濟他人，以使普天之下真正有一個同慶的節日。
這告示一貼出，四鄉八裏為之轟動。離臘月十五還有兩天，許多無糧度日的窮人就趕到城裏，有上餐沒下頓地沿街乞討，就盼著十五這天早點來。
城裏日子好過的人家也不多，大部份是些隻能糊口度日的人家。這要飯的一多，他們也叫起苦來，不少人私下埋怨，要塗家早點布施完了，他們也可以省點口糧。
塗如鬆何嚐不是這樣想的，隻是有些情況出乎他的預料，一時措手不及，想提前也提前不了。
他開始和湯知縣合計，估計到時最多能來個三五千人，每人兩貫銅錢，也就萬貫左右，誰知才臘月十三，城裏就來了差不多五千人，聽說已經上路的人還有五千到八千。
去年到今年，麻城這一帶多旱少雨，各項收成都不好，所以生意不大好做，放出去的帳也難收回，各家鋪子存的現錢並不多，加上年關前是做生意的旺季，大家放手進了一大批貨後，現錢就更有限了。再說無論如何也得留點錢做周轉，所以塗如鬆真正可以施舍出去的錢並不多。
事到如今，他又不能後退，且不說信譽，單說母親那身體狀況，不好好做場善事，求老天爺開恩賜壽，恐怕真的熬不了兩個冬春。塗如鬆咬著牙將城裏各鋪子裏的現錢幾乎都收來了，可一估算依然不夠。他一狠心，瞞著母親，偷偷將一家最大的鋪子當了，才算湊足了錢。
塗如鬆將當票藏進書房，人還未喘口氣，小雨匆匆跑來，說街上餓死人了。
昨天晚上，他去見湯應求時，二人還在耽心生怕在布施之前發生意外，猶猶豫豫地說是不是采取點特別措施。
塗如鬆心裏一陣陣發慌，假如真的餓死人，且不說別的，單就善事變成了惡事這一點來說，就夠讓人心寒了。
塗如鬆心急火燎地趕到現場，各種各樣的人早把那地方圍了個水泄不通。塗如鬆怎麽也擠不到中間，隻在外麵聽人一會說那人還沒死，一會兒說那人已經死了。正在焦急，有人認出了他，高叫起來，說大家讓讓路，塗相公來了。
聽到這話，人群自動閃開了一條縫。
塗如鬆走到中間，隻見地上躺著一個衣衫襤褸老人，一動不動如同死了一般。塗如鬆上前試了試鼻息，感覺還有一絲氣在出進。他連忙叫上幾個人幫忙，將老人抬到自己家裏，在廂房裏鋪了一張床，一邊安頓他躺下，一邊吩咐人去將李大夫請來。
李大夫和湯應求幾乎是同時到的。
塗如鬆和湯應求沒心思寒暄，目不轉睛地盯著李大夫的一舉一動。
李大夫摸了摸那老人的脈，又掀開衣服看看老人的肚皮，然後說，沒大問題，是餓昏了，他最少兩天沒吃東西，可先熬點米湯喂喂他。
塗如鬆吩咐下去，不一會兒丫環小雨就端了米湯上來，塗如鬆和湯應求相幫著將米湯喂了下去後，老人睜開眼歎了一口氣。
見老人清醒了，他們鬆了一口氣。
湯應求問那老人叫什麽名字，老人像是聽不清一直沒作回答。
李大夫守著老人，塗如鬆和湯應求走到廳堂裏坐下說話。
湯應求非常耽心，這麽多饑民進了城，一旦鬧起事來那可真是無法收拾。他們開始商量，十五日以前暫時關閉城門，所有的人隻準進不準出。後來又打算多派些兵丁上街巡邏，又都覺得這樣不妥，讓人感到恐慌，那點替天行善的氣氛就沒有了。
商量了半天，最後才定下來，這兩天先由縣裏搭置粥棚，向那些進城的窮人施粥，免得他們沿途乞討，搞得全城不安。同時，請李大夫出去宣傳，說那餓倒的老人已救活，讓大家都放下心來。
這兩條主意一出，城裏果然安靜多了。
湯應求鬆了一口氣，回到縣衙剛打算喘口氣，歇一歇，忽然差役進來報告，說黃州知府蔣嘉年帶領一千兵馬，現已抵達東門。
湯應求大吃一驚，趕忙騎馬往東門迎接。
湯應求帶著縣衙一應差員出東門時，見蔣嘉年和那一千兵馬，人不卸甲，馬不卸鞍，排開一副大戰的架勢。他不知為什麽，老遠就翻身下馬，拱手稱罪。
湯應求說了幾句客套話後，不免發問，府台大人老遠帶兵馬親征，不知屬下犯有哪樁過錯？
蔣嘉年說，不是說你們這兒軍情緊急嗎？
湯應求說，誰向你報告的？
蔣嘉年說，昨天傍晚，我接到探子報告，說大批饑民湧入麻城城內，圖謀暴動，我不敢怠慢，就帶人星夜馳援。
湯應求一聽原來如此，就趕忙將塗如鬆母子準備向饑民布施的事一一說了。
蔣嘉年一聽大喜過望，說這樣開明的鄉紳他一定要結識一下。他當即將那一千兵馬後退三十裏，再安營紮寨就地休息。
當晚，蔣嘉年、湯應求就在塗如鬆家，先是喝酒論詩，然後又是徹夜長談，還和那個已恢複元氣的老人見了麵。隻是那老人一見他便長揖到地，既不肯起也不說話，那模樣神秘極了。
蓮兒一直陪著他們，不時給他們沏茶，給火盆添炭，做些丫環們做的事。
蔣嘉年和湯應求直到雞叫五更時才走。
上了馬，和塗如鬆道了別，蔣嘉年打馬走了幾步，忽然回頭對落後他半個馬身子的湯應求說，塗如鬆怎麽找這麽個女人做老婆？
湯應求說，府台大人有何高見？
蔣嘉年說，這女人身上有股狐氣，和塗如鬆不是一路的人，將來恐怕要吃她的大虧。
湯應求說，我也有此想法，隻是不敢亂說，真不知塗相公是怎麽個想法。
邊走邊說，不覺來到縣衙，隻見兩隻通亮的燈籠下站著一小隊人馬。
正在犯疑，有人來報，說廣濟縣代縣令高仁傑在等候拜見府台大人。
蔣嘉年皺了一下眉頭，忍不住對湯應求說，這個馬屁精，拍馬拍到我頭上來了。
湯應求圓場說，大老遠來，也是一片苦心嘛。
蔣嘉年沒說什麽，放馬往前走去。
隻見那高仁傑遠遠地一個長揖，並高聲說，小縣高仁傑給府台大人請安來了。
蔣嘉年慢吞吞地一邊下馬一邊問，高大人怎麽到這偏僻的麻城縣來了。
高仁傑說，府台大人容稟，高某昨日帶兵演練，忽聽說麻城這邊饑民暴動，大人帶著兵馬前來解圍，下官人馬雖少也想助大人一臂之力，便帶著人馬趕了過來。半路上，又聽說消息有誤，但眼看麻城就要到了，便索性來看看湯大人如何治理縣政，學點經驗，長點見識，也好讓自己多些長進。
蔣嘉年說，這後一點倒不錯，你是該向湯大人好好學兩招，湯大人在此地可是有口皆碑，高大人在廣濟又是如何呢！
高仁傑說，差遠羅！麻城是重鎮，湯大人若是個凡夫俗子，府台大人也不會將他委以此重任。
蔣嘉年說，那也未必，你那廣濟也是很要緊的水碼頭喲！
湯應求這時才出麵說，府台大人、高大人，別站在北風裏說話，小縣貧寒，還望別嫌棄，請到衙內歇息。
大家將蔣嘉年讓在頭裏，然後一個跟一個進到屋內。
第二天上午，東門邊上的校場裏，人山人海地盡是一望就知的窮人。
校場邊搭了一座木台，黃州知府蔣嘉年坐在中間，兩邊是麻城知縣湯應求和廣濟代縣令高仁傑。
木台前麵是一排桌子，桌子後麵坐著的是記帳先生，每個記帳先生後麵則站著一個從各鄉來的保正，專門負責甄別來冒領的人。
塗如鬆一家子都在桌子後麵坐著。
隨著一聲鑼響，布施開始，第一個上來的是昨日餓倒的那個老頭。
十幾個保正都不認識他，記帳的問他姓什麽叫什麽。他說，我姓周，你們就叫我周老頭吧！
那一瞬間裏，塗如鬆覺得這周老頭和周牛兒一定有什麽聯係。這個念頭隻是一閃而過，他並沒有真的將它放在心裏。
周老頭領了兩串錢後，便要給塗老太太磕頭，塗老太太堅決不受，周老頭隻得含淚離去。
人雖然非常多，但秩序很好，沒有一點混亂。塗如鬆見台上的蔣嘉年在那裏談笑風生，先前那種沒底的感覺一下子消除了。
銅錢在一箱箱地減少。
塗如鬆心裏有股說不出的味道，他偶爾回頭看看台上，正好看見一個差役正俯在湯應求耳邊說什麽。不一會兒，那差役下台來，對他說，台上的大人們請他去一下。
塗如鬆上台去後，大家都望著他笑。他不知發生了什麽事，一點也不敢笑，反生出一些惶惑來。
幸虧蔣嘉年說，湯大人，別逗了，跟他實說吧！
湯應求說，塗相公，你別急，蔣大人叫你回家門口去看一看。
塗如鬆不知發生了什麽事，匆匆往家裏趕。
一路上，見那些領到錢的窮人和自己走的是同一方向。待走到家門口他才搞清，那許多的人是來家門口磕頭的。門前的石階，已被他們額頭上的血染紅了。
塗如鬆忙上前攔阻，可是人太多，攔住這個攔不住那個。正在無計可施時，有人來報信說，布施棚那邊出了事。塗如鬆隻得任他們磕頭謝恩，回頭去處理那邊的事。
在路上，塗如鬆問清了，是有個人違反通告，前來冒領銅錢，被保正認出來了。
塗如鬆趕到布施棚，見幾個管事的人正在圍著責難一個老頭兒。
老頭兒見了塗如鬆，連忙磕頭求饒。
塗如鬆問，你姓什麽？
老頭兒聲音很小，旁邊的人代他回答說，他姓趙，家住在九口塘。
塗如鬆細一打量後說，你不是趙當兒的父親嗎？你家裏不是有一份不薄的產業嗎，怎麽要偷著和窮人爭這麽一點點錢呢？
他這一說，趙老頭淚水嘩嘩就下來了。他說，都是我教子無方，使那逆子不成器，成了個十惡不赦的無賴惡棍，那點家業早被他揮霍光，現在隻剩下一間破屋了。
塗如鬆歎口氣，叫過保正，問清了事情原因後，讓人給了他一份銅錢。他想著人世滄桑，真是如同白雲蒼狗。夏天他去九口塘避暑時，他家在那兒有一處別院，這趙老兒還衣冠楚楚，受人尊敬，不料才半年時間就衰落到如此地步。這一想，他越發同情趙老頭兒，就再拿了兩貫銅錢，塞到趙老兒的懷裏，然後，也不聽他的謝恩的話，急步向人群中走去。
天黑前，布施終於完了。
湯應求請塗如鬆到縣衙作客，一府兩縣在席上頻頻勸酒，一直到半夜時才散席。
塗如鬆剛進屋，正隨手掩那兩扇門，忽聽見門被敲得嘭嘭響。他將門拉開，隻見門前的台階上放著幾個大包袱，上麵有一張帖子：
我兒不孝，做了強盜，這是他給我養家度日的金銀珠寶，我一個子兒也沒花，請塗相公轉給官府，用來周濟窮人。塗如鬆再向街上看，街上空無一人。
塗如鬆連夜將幾個包袱送到縣衙交給湯應求。大家聽了經過，都連連稱奇，再看那些珠寶，他們認出其中有龍鳳壁、夜明珠等，這些正是強盜周牛兒劫走的一些東西，失主都來報過案。