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麻城知縣湯應求正坐在大堂上，審訊一個綠林強盜，一切證據都齊全了，人證物證都說明這人是他任本地知縣以來重點緝拿的要犯周牛兒。可周牛兒就是不承認自己是周牛兒，口口聲聲說自己是個孤兒，從小就在外麵要飯，從不做傷天害理的勾當。
湯應求有些無計可施時，刑房書辦李獻宗想了一個辦法：先將一隻大鐵鍋裏灌滿油，用火燒沸，再問那案犯，若真的不是周牛兒就跳到鍋裏去，若是就可以不跳，周牛兒肯定心虛不敢跳，如此就可強行讓他畫押。其實鐵鍋裏放著一塊鐵篩板，人跳上去連腳背也淹不了，那腳板皮厚，燙一下子不成問題。
湯應求不同意，他怕萬一周牛兒真是假的，油鍋又出了事，那豈不傷害無辜。
正在為難時，塗如鬆來到縣衙。
湯應求讓他在書房等候。一名差役給他沏了茶後，隨口說起堂前的事。
塗如鬆略一思索說，這個好辦，你可叫湯大人往鍋裏放半鍋水，再放半鍋油，然後放些生石灰在裏麵，那樣子相信和開了的油鍋一模一樣，就是讓人下去洗澡也不會傷著。
差役忙將此法告訴了湯應求。
湯應求一喜，果然依法而行，結果那周牛兒眼皮眨也不眨地跳進了油鍋。
周牛兒出來時，還得意洋洋地說，我知道湯大人愛民如子，不會拿真油鍋來傷害百姓的。
湯應求沒辦法，隻好讓人暫時將周牛兒收監，日後再慢慢審問。
湯應求退堂來到書房時，塗如鬆趕忙起身行禮。湯應求還了一個禮，坐下來也不寒暄，開門見山地問，塗相公從來就是無事不登三寶殿，今日既來，一定是有事！
塗如鬆說，湯大人料事如神，塗某今日前來的確是有事相求。眼看年關已近，城內城外尚有不少饑民衣食無著落，家母囑我散些銅錢給他們，讓他們過一個像樣的年。
湯應求一聽大喜，說，難得你母親這一片慈悲之心，這可是功德無量的事，本縣理當鼎力相助。
塗如鬆說，隻是此事有兩點難處，想請大人出麵說個話。
湯應求說，你盡管講。
塗如鬆說，第一，家母此意是要接濟那些真正的饑民，可我料到如果賑棚一開，定有不少無賴小人前來冒領，所以我想請大人出一告示，說清楚凡家有產業的和身上有劣跡的人一律不得入賑棚冒領，若有違犯，一經查出，定當重責。
湯應求說，這一點沒問題，本應如此。
塗如鬆說，第二，家母的意思此次布施要用我新婚大喜的名義，我覺得不妥，想用家母的名義。家母身體一直欠佳，如此還可以祈禱蒼天保佑她。可家母執意不允，所以，我想請大人出麵和家母談談。
湯應求說，你的孝心我懂，隻怕是清官難斷家務事，我去也無益。
塗如鬆說，那也未必，家母一向叨念你的清正廉明，你的話會有作用的。
湯應求想了想便答應下來。
這事說畢，二人自然扯到周牛兒的案子上。塗如鬆認為湯應求是過慮了，既然認準了，那還怕什麽。湯應求不以為然，說問題的關鍵是沒一樣能確認周牛兒身份的證明，所以，哪怕是有一點疑團也不能草菅人命。
塗如鬆當即開玩笑說，湯大人如此謹慎，將來我若遭人誣陷，一定可以托你的福，消災免禍了。
二人大笑一陣後，外麵傳來話，說轎子已備好了。
湯應求拉著塗如鬆的手走出縣衙，上了各自的轎子往塗家而來。
這邊塗老太太已得到消息，早早地領人在家門口接著。
塗如鬆一下轎子就發現人群中不見蓮兒，礙著人多他不好立即發問。
進屋後，趁著落座後的空隙，塗老太太悄悄告訴他，蓮兒趁他出門之際，跑回娘家去了。
塗如鬆強忍著，沒讓臉上變色。
這時湯應求說，老夫人，塗相公，怎麽不見你家新娘子呢，是不是怕羞不敢見本縣，本縣又不是大老虎有什麽好怕的。
說時，他自己先笑了。
聽到周圍沒有反響，湯應求忙停下來，問，是不是有什麽變故？
塗如如鬆不敢對湯應求有所隱瞞，他歎了一口氣說，不瞞大人說，她因賭氣，私自跑回娘家去了。
湯應求一怔說，這三朝還未滿，怎可回娘家呢？
塗如鬆便將事情的原委都說了，隻瞞下那不見女兒紅一宗。當著母親的麵，他知道這事萬萬不能說起，不然，母親會受不了的。
湯應求聽後說，這樣的媳婦打一頓，留個教訓也是應該的。
他又說，按理明日應當回門，如鬆你不妨順勢將她接回。
塗如鬆點了點頭。
接下來就轉入正題，湯應求說，老夫人提議布施一事，實在令本縣感動倍至，隻是這名義我想用令郎的婚事恐有不妥，讓人覺得太張揚。塗府本是城內首富，但一向以節儉聞名，你這樣作，別人反會認為是炫耀財富，錢多了無處花，達不到行善勸善的效果。不如按如鬆的意思，為你祈天降壽，消災祛病，這樣於情於理讓人覺得真切。
塗如鬆趕緊接著說，母親，當今雍正皇帝見了父母官也要下馬行禮，湯大人這一番話句句都出自肺腑，我們不可不聽呀！
塗老太太停了停才說，這尊老愛少的事，不管怎樣都有道理，本來我不想讓步，想請湯大人原諒。可我又一想，新媳婦這一跑，不用人傳也會弄得滿城風雨，這時再用那新婚大喜的名義，別人還不笑掉大牙，說我們塗家假仁假義。罷罷，就依了你們的意思吧。不過，當著湯大人的麵，如鬆你可得答應我一件事。
塗如鬆連忙應允了。
塗老太太說，天黑之後，你可得悄悄去將你媳婦接回來，不得賭氣。
塗如鬆臉上頓時出現難色。
湯應求連忙說，我來作個和事佬，兩口子都在氣頭上，讓如鬆去接顯然不妥，說不定一見麵兩人又會打鬧起來。如果老夫人身體感覺還可以，不如你老親自去一趟，想那楊家無論如何不會不給你麵子的。如鬆年少，又是晚輩，他去反而很難說上話。
塗老太太覺得湯應求的話有道理，就答應下來了。
眼看天交正午，塗如鬆讓家人端了酒菜上來，誰知湯應求執意不肯入席，塗如鬆隻好任他們走了。
午飯後，塗老太太帶了二十兩銀子以及一些綢緞麻布，喚上兩頂小轎出城往楊樹垸而去。