最佳舞伴
在一個小鎮上發生過一個故事。
那裏住著一個名字叫尼克拉斯·吉貝的老人，他非常神奇。他是靠做些形式各異的機械小玩具來維持生計。
在歐洲，說起老吉貝的這項手藝，是婦孺皆知。他曾做過的小玩具：小兔子忽然從包心菜的菜心裏蹦出來，理理胡須，搖搖耳朵，突然一下又鑽回包心菜裏；小貓自己會洗臉，叫著做各種不同的姿態，狗看到都會迫不及待地撲過去，以為那是真貓；留聲機藏在木偶的肚子裏，這木偶一邊向你脫帽致意，一邊還可以向你問候“你好”、“早晨好”之類的話，有一些還能為你唱歌呢！
老吉貝不但是個手工匠人，還可以說是個藝術家，他的業餘愛好就是繼續工作。那不是一般人所說的閑情逸致，老吉貝投入了自己的全部精力和感情。各式各樣的稀奇古怪、精妙絕倫的東西堆積在他的店鋪裏，其中的大部分東西就像古董一樣陳列在那裏無人問津。出於自己對手工製作的癡迷和熱愛，他製作了這些東西，並非單純為盈利賣掉它們才做的，他追求的是做的過程。
他有一次製作了一個機械小木猴，那小猴可以慢跑兩個多小時，當然他在它體內裝了充電裝置。如果換上一個功率稍大的充電器，真猴都沒它跑得快。他還製作過一種飛鳥，那隻鳥能揮舞雙翅在半空中飛翔，在半空中飛舞盤旋一會兒後，它還能落回起飛的地方。他還做了一副骨架，是以鐵棒為支柱做成，那骨架竟然能跳狐步舞。他還曾做過一個紳士，肚子裏藏著管子，能夠喝酒，還能夠抽煙，三個學生都沒它喝得多。他還曾做過一個真人大小會拉小提琴的木偶小姐。他還曾做過……他做過的有很多，多得不勝枚舉。
鎮上的人都相信，如果你真的需要的話，老吉貝能做出一個可以做任何事情的木人。有一次，他真的做了一個木人，最後，這個木人因為會做的事太多了，以致發生了下麵的事。
有個叫做弗倫的青年在鎮上做醫生，他有個剛出生的寶寶，當嬰兒過一周歲生日的時候，他邀請了家裏的親戚小聚了一下。很快一年過去了，在他的寶寶過兩歲生日的時候，弗倫夫人為了給寶寶留下紀念，便堅持要舉行一次舞會。於是鎮上的很多人都受到弗倫的邀請，來參加舞會，弗倫夫婦當然不會忘了老吉貝和他的女兒奧爾格，他們兩個也被邀請參加。
舞會過後的第二天下午，奧爾格和三四個女友聚在一起聊天。話題很快轉到昨天舞會上的男士來，她們唧唧喳喳地談論著那些男士的舞技。老吉貝今天沒出去，正好也在屋裏，他在專注地看著報紙。這群女孩因聊天聊得很起勁，也就沒有去留意他。
其中一個女孩說：“好像你去的每次舞會，參加舞會的男士都很少有會跳舞的。”
“我同意，他們好像都在故作矜持，”另一個道，“他們的舞跳得不怎麽樣，倒是很喜歡和你搭訕。”
“和他們談話可以看出他們的愚蠢，”第三位補充道，“一般他們所說的話幾乎是一模一樣。像——‘你經常去維也納嗎？’‘你今晚看起來真漂亮。’‘你今晚穿的衣服，真是太美了！’‘哦，你一定心情很好！’‘瓦格納你喜歡嗎？’‘天氣多熱啊，今天！’我倒是希望他們能問出點別的來。”
第四個說：“我倒不介意他們說什麽，隻要他舞跳得好，就算是個傻子我也不會介意的。”
“他們通常都——”一個清瘦的女孩憤怒地說。
“我去跳舞，”先前的女孩說，沒注意打斷了別人的話，“我要求我的舞伴要把我抱得緊點兒，還要不知疲倦地帶我一直跳下去，等我累了再停。”
“你的要求聽起來就像個上了發條的機器人！”被打斷的女孩道。
“太好了！”其中一個驚喜地叫了起來，情不自禁地鼓起掌來，“這個主意是多麽美妙啊！”
“什麽主意美妙？”她們問。
“上了發條的舞伴啊！如果是電動的就更好了，這樣跳舞的時候就絕不會感到勞累了。”
女孩們開始天真地描繪著她們極富熱情的構想。
“如果真的有，那他將是個多麽可愛的舞伴啊！”一個說，“他不會踩了你的腳，更不會踢到你的腿。”
“他也不會不小心撕破你的衣服！”另一個又說。
“他不會把舞步跳錯！”
“他也不會轉暈了頭，撞在你身上，令你難堪！”
“每次舞會我最討厭男人用手帕擦臉，我們的機器人也不會用手帕擦他的臉。”
“如果有他在，我們在舞會上就不會把整個晚上都浪費在餐廳裏。”
“最好先錄製下一些話，然後放一個留聲機在他體內，外人就很難分辨出真假。”一個女孩道。
“做這個不是很困難，”那個清瘦的女孩又說，“而且可以做得很完美。”
老吉貝這時豎起兩隻耳朵，放下他的報紙，仔細聽著女孩們的談話。這時恰好一個女孩的眼光朝這邊看過來，老吉貝忙又低頭裝出看報紙的樣子，似乎什麽都沒聽到。
幾個女孩離去以後，他一頭紮進他的工作間忙乎起來。她的女兒奧爾格，經常在門外聽見老吉貝來回踱步的聲音，他好像在思考著什麽，偶爾還會發出幾聲輕微的偷笑聲。那天晚上，他和他的女兒聊了很多，但大多是關於跳舞和她們舞伴的事，比如什麽舞蹈最流行，跳舞時雙方一般交談什麽，以及中間會穿插什麽步伐等許多這樣的問題。
以後的幾個星期裏，老吉貝把自己關在他的工作間，不停地思考著，忙來忙去。這期間偶爾還能聽見他的輕笑聲，那笑聲好像是隻有自己知道的一個笑話一樣，讓人莫名其妙。
小鎮在一個月以後又舉行了一次舞會，這次舞會是由老溫塞舉辦的，這位富有的木材商為了慶祝他侄女的訂婚儀式，舉辦了這次舞會。當然，老吉貝和他的女兒又受邀參加。
到了要去舞會的時候，奧爾格去屋裏找他的父親，卻發現他並不在。她到父親的工作間，敲了敲門。進去後發現他正挽起袖子，滿頭大汗地不知在忙著什麽。
他說：“你先去，別等我了，我等一會兒就去，有個東西馬上就要完成了。”
當奧爾格轉身準備去參加舞會的時候，老吉貝道：“告訴參加舞會的人，我會帶一個年輕人同去，是一個英俊的小夥子，他的舞跳得帥極了，他會受到所有女孩的歡迎。”說著，老吉貝大笑著關上了門。
老吉貝一直在秘密地做著現在這項工作，連他的女兒都沒有說。奧爾格猜測到了她父親正計劃什麽事項，但具體是什麽就不知道了，也許他在準備一件禮物，為舞會的客人。她把這種猜測告訴了舞會上的人，因此大家都在期盼地等待著，等待著這個有名的老工匠的到來。
一陣車輪的“吱吱”聲忽然在外麵響起了，接著便是一陣喧囂聲出現在走廊。隨後，老溫塞笑容可掬地走進舞廳，滿麵紅光地大聲宣布：“歡迎吉貝，和他的朋友！”
吉貝和他的朋友在話音中步入屋子的中央，周圍響起一陣熱烈的掌聲，大家紛紛鼓掌對他們表示敬意。
“女士們，先生們，在這裏請允許我，”吉貝說，“向大家介紹一下，我的朋友，弗瑞茨中尉。我可愛的家夥，弗瑞茨，請向女士們和先生們致敬！”
吉貝的手輕輕地在弗瑞茨的肩膀上按了一下，中尉深深地向人群鞠了一躬，同時似乎有幾聲輕微的“哢嚓”聲從他的腰間發出，但幾乎沒有人聽到這十分微弱的聲響。
老吉貝拉著他的手臂一同向前走了幾步，中尉走起路來略顯僵硬。要知道走路並不是他的特長，所以走得很僵硬。
“他是一個舞蹈家，雖然他隻會華爾茲，但跳得很棒。現在，不知哪位女士願意，願意做他的舞伴？他可以一刻不停地跳舞，他可以把你抱得更緊一點兒，他能滿足你們在跳舞時的一切要求，由你選擇他的節奏快慢，他更不會跳昏了頭，他說話非常禮貌。哦！我的中尉，你自己來說。”
老工匠按了一個按鈕，那按鈕在他上衣後背上，弗瑞茨的嘴巴立刻張開了，還伴有幾絲機械的摩擦聲，接著弗瑞茨極其溫文爾雅地說道：“能和大家認識，我很榮幸！”隨後他嘴巴又機械地閉上了。
毋庸置疑，大家對弗瑞茨中尉的第一印象非常深刻，但因為陌生，仍沒有一個女孩願意和他跳舞。半信半疑的她們隻是在仔細打量著他，寬闊的臉龐、明亮的眼睛、迷人的微笑。最後，老吉貝來到一個女孩麵前，那個最先想出這主意的女孩。
吉貝對她說：“你的主意，現在終於實現了。他是個電動舞伴，你和他跳，給大家展示一下，對他也是一個考驗，行嗎？”
“你真是個漂亮聰明的小女孩，為什麽不嚐試一下，嚐試一下新的跳舞方式呢？”熱情的老溫塞也上前勸道，女孩終於同意了。
吉貝調整了一下木人，讓它胳臂的位置正好挽住她的腰，還能把她抱緊，她的右手被它細膩光滑的左手緊握著。接著女孩又被老工匠告知，它的速度怎樣調節，怎樣讓它停下來……
“你將被它帶著轉一整圈，”吉貝解釋說，“不過，你放心，你不會碰到任何人，但你不能改變它的旋鈕。”
伴隨著響起的優美音樂，老吉把電機的旋鈕擰開了，於是，那個叫安妮的女孩和這個陌生的舞伴在舞池裏開始旋轉起來。
所有的人都站在那裏，望著這幸福的一對，那木人有著優美的舞姿、準確的踩點、嫻熟的步法，一圈又一圈，來回旋轉著，不時還用那體貼柔和的語調和它身邊的舞伴親密地交談著。這個絕妙的舞伴和安妮漸漸熟悉起來，她一改最初的緊張，慢慢變得興奮起來。
她高興地喊道：“他真是可愛極了！哦，我願和他一輩子跳下去！”
隨後，一對又一對的搭檔，陸續步入舞池。很快他們兩個就被前前後後地包圍了，這快樂的一對夾在屋裏跳舞的人中間。吉貝望著自己的傑作，站在人群中開心地笑著，臉上孩童般地流露出稚氣的喜悅。
老溫塞向他這邊走過來，在他耳邊不知說些什麽，吉貝含笑點著頭。隨後這兩個老夥計悄悄地朝門口走去。
“這兒今晚是年輕人的天下，”老溫塞邊走邊說，“我們還是到我房裏喝杯酒，抽支煙吧！”
當舞會淋漓至酣、**迭起的時候，安妮一直在陶醉。不知什麽時候，她鬆開了調節電動人步伐頻率的旋鈕。於是木人抱著安妮，跳得越來越快、越來越敏捷。很多跳舞的人都已經累了，可是安妮他們，卻跳得更加帶勁兒了。最後整個舞池隻剩下他們兩個，他們仍在翩翩起舞。
音樂都有點跟不上節奏了，他們跳得越來越快。他們的步點樂師也跟不上了，樂師隻好放下樂器，停了下來，瞪大眼睛望著這兩個人。年輕人一起為他們歡呼，但是一些老年人卻有點焦慮不安了。
“你難道還不停下來嗎，安妮？”一位中年婦女開始喊道，“你這樣會太累的！”但是安妮好像沒聽到一樣，並沒答話。
“她不會已經暈過去了吧！”一個女孩大聲說，她忽然看見安妮臉色蒼白。
一個反應快的男人立即衝上去，緊緊抓住那個仍在旋轉的木人，不想卻被它的動力帶起，一下摔倒在地。不幸的是，木人包著鐵皮的腳剛好又踩到那個男人的臉上……木人好像在捍衛自己的榮譽一樣，教訓了一下打擾他的那個男子。
一個人可以用多種辦法，很容易就能使那家夥躺倒在地，兩三個人就能把那木人舉起來，把它摔成碎片扔到角落裏了，但當時沒有人能保持冷靜。
所有的人都在激動著，沒人知道該怎麽辦，呆呆地看著。
當然那些不在場的人會這樣說：那些在場的人當時是多麽愚蠢啊！後來回想起來，就連那些在場的人都說這事其實很簡單。所以，當時隻要他們稍微想一下，問題就解決了。
在場的男人們開始變得焦躁不安，女人們就要崩潰了，這時有兩個人衝上去，撕扯那個木人。但因為用力不對，使木人脫離了舞池中央的軌道，滑倒在角落裏，牆和家具被撞到了。安妮和木人一起被重重地摔在地板上，她的臉上有一股鮮血淌下來。驚叫著的女人們從屋裏跑出來，緊張的男人們也緊跟在後麵跑了出來。
“找到吉貝，趕快去找吉貝。”
吉貝那時已離開了舞廳，現在沒人知道他現在何處，所以整個晚會的人都開始找他。由於害怕，沒人敢再回到舞廳去，緊張不安的人們隻是在門外聚集著，仔細聆聽著裏麵的動靜。轉輪摩擦地板的“吱吱”聲仍不斷地從屋裏發出，木人仍在來回轉著圈，倒地的木人不斷碰倒周圍的一些器物，這時就會發出沉悶的撞擊聲，然後它就靈活地掉轉方向，向另一邊滑動它的舞步。
還能聽見木人一遍又一遍地重複著它那溫柔的話：“今天天氣真不錯！你今晚真迷人！別這麽無情，我可以一直跳下去——隻和你，你今晚的衣服真漂亮！……”當人們四處尋找吉貝，吉貝卻不知去了什麽地方。他們找過這裏的每一個房間，隨後一起到了吉貝家中，七嘴八舌地詢問那又聾又啞的看門人，最後一無所獲，還浪費了不少寶貴的時間。最後，不知是誰在人群中說了一句，“老溫塞也不見了！”他們才去了老溫塞的後院，在賬房裏發現了他倆。
聽他們說完，吉貝臉色蒼白地站起來，隨著他們走進了舞廳。吉貝進去後，順手關上了房門。屋裏傳來一陣淩亂的腳步聲和模糊不清的低語聲，接著聽見一陣木頭的碎裂聲，最後便安靜下來。
過一會兒，門開了。老溫塞用寬厚的肩膀擋住了站在門口想擁進去的人。他用平靜又充滿威嚴的聲音叫兩個中年人跟他一起進去，但大家都看到他臉上死灰一般的蒼白。他對著滿臉焦急的眾人道：“女人們先離開，其他人也散了吧！”
隨後還沒有走遠的人回頭看到了這樣一幕，剛進去的兩個中年人從舞廳裏陸續抬出了幾具屍體。
從此以後，老尼克拉斯·吉貝隻做蹦跳的兔子、洗臉的小貓之類的小玩意兒了。