第一幕 譏笑他是一個木偶
在一個仲春天氣的早上，愛文義路七十七號，——私家大偵探霍桑的寓所——一間清潔明朗的憩坐室裏，霍先生和他那個片刻不離的“包”，麵對麵各自占據著一張“沙發”，在閱讀晨報。
在本埠新聞欄裏，有一節可注意的新聞，潛進了包朗的眼角。這新聞所占據的地位，隻有兩隻紙煙盒子那麽大；可是四周卻加著一圈花邊，顯出它的性質的不平凡。這新聞的標題是：——《私家大偵探霍桑：負責保護吳道子名畫》內容大致說：——
宣傳已久的中國曆代古畫展覽會，將於下星期一起，假座東方大商場五樓畫廳隆重揭幕。這一空前的盛舉，其展覽品包括宋、元、五代、明、清諸大家的精品，計共五十餘種。內有唐代吳道玄（按：即吳道子）所畫佛像一幅，更為世界聞名的奇珍。此一畫件的真價，在現時已無從估計。由於它的價值驚人，故已引起多方麵的注意，風聞本埠某一著名匪黨，竟公然聲稱：對於該畫將做有計劃的掠奪。該畫的持有人，係華北古畫大收藏家韓祺昌氏，現已委托私家偵探霍桑，於展覽期前後，為之妥密監護。憑霍氏過去的聲望，想必能阻止宵小蠢動，而不致再有意外發生了……
年輕的包朗，讀完這一節新聞，一種輕微的不快，立刻襲進了他的心。過去的習慣，凡是愛文義路七十七號中所接受的種種事件，大之，如一艘兵艦的走失，小之，如一枚蒼蠅的被謀殺，任何事情，霍桑從未瞞蔽過包朗，唯獨這一事件，霍桑在事前，竟絕對不曾提起過半個字。為什麽要把這消息，封鎖得如此嚴密呢？並且要秘密，就該秘密到底，為什麽又讓報紙上，把這消息刊布出來呢？難道報紙上可以刊布的事，竟不能讓自己知道嗎？
年輕的包朗，認為這一件事，有點“不勝遺憾”……在不勝遺憾的後麵，當然是要“提出抗議”了。他放下報，剛要向霍桑詰問，不料他一舉眼間，霍桑卻已不見，對方已剩下了一隻空椅。
就在這個時候，門外隱隱傳來了一陣電鈴聲，停了停，隻見施貴走進來說：“有一位來客，等在會客室裏，要會霍先生。”
“你沒有看見霍先生嗎？”包朗感到有點訝異。
施貴隻搖搖頭，自管自退出去。
霍桑既然不在，包朗成了當然的代表。於是，他匆匆走出室去，去會那個來客。在會客室裏，包朗看到一個大袍闊服的紳士，雙手拄著一支彎柄的大手杖，背對著自己，在賞鑒著壁上的一幅畫。一個黑色的公事皮包，放在他的身旁的小幾上。此人留著一部連鬢大胡子，藍袍子，黑馬褂，好像剛從證婚席上走下來。
包朗驟眼一看此人側麵的麵影，幾乎忍不住要喊：“啊！於右任先生！”
但是，當這來賓聽到了足聲而突然旋過臉來時，包朗方始看清此人的臉龐，較之那位大畫家於右任先生瘦削得多。他的端整而白皙的臉上，架著一副闊邊的墨晶大眼鏡；他禿著頭，並不曾戴帽；從頭發上可以看出他的年齡，大約已有五十歲。
此人一開口，馬上給予包朗一個太不良的印象！
“喂！你就是霍桑嗎？”來賓掉過頭來，向包朗這樣問。他在霍桑二字之下，失落了“先生”二字的稱呼；他的應有的禮貌，似乎因為行色匆匆而遺忘在他府上，沒有帶出來。
“你——有什麽事情要找他？”由於來客的語氣，那樣的傲慢無禮，卻使我們這位年輕氣盛的包朗，忍不住也把“先生”二字，努力地吞咽下去；隻將一個“你”字，拖得特別長，說得特別響！
“你不是霍桑嗎？——你去把霍桑叫出來！快點！”
這位大架子的貴賓，始終吝惜著“先生”兩字尊稱，尤其他的嗓音，非常渾濁刺耳，好像在最近，曾患過最嚴重的流行性感冒，還沒有複原，他一麵向包朗發命令，一麵還把他的手杖，叩得地板咯咯有聲，表示他的不耐煩。
來賓這種態度，在包朗的目光裏，卻是一個新奇的記錄。總之，自有愛文義路七十七號以來，從不曾走進一個人來，會有如是“溫柔”的狀貌！依著年輕的包朗素性，恨不能立刻伸手，在他臉上拋上五支小小的手榴彈，以膺懲一下他的無禮！可是，他想了想，卻終於耐住了一口氣。他說：“好！你——等一等，讓我去找他！”
他把身子僵硬地旋過去，準備去把那位“主角”找出來，應付這位溫和的來賓，剛一轉背，隻聽有個稔熟的聲音，譏刺似的說道：“喂！不必費心！我在這裏呀！”
包朗急急掉過頭來，一眼望見那個已“割須”而尚沒棄袍的霍桑，手拄著那支討厭的大手杖，一手抓著假須假發和那副墨晶大眼鏡，赫然就站在他的身後，正在向他笑！
這一套完全出乎意外新鮮的小戲法，卻使包朗的一雙眼珠，瞪得像龍眼那樣圓！——至此，他方始看到霍桑的臉上，明明留有化妝筆的刻畫；但先前，他竟完全沒有看出來。——他呆住了！
隻見霍桑放下那隻手杖，伸起一個指頭，敲敲自己額角，還在向他微笑，包朗誤認為霍桑這種可惡的舉動，是在譏笑他：像一個木偶！他的臉上，不禁頓時飛上一層怒紅。
這裏霍桑整理了一下他的戲劇的道具，他向包朗說：“喂！你為什麽不像我一樣，去找一副眼鏡戴一戴？”他一麵向他的年輕的同伴調侃著，一麵舉步回進憩坐室。包朗默默隨在他的身後，二人依舊坐在他們的原位裏相對坐下。
霍桑望望包朗那張悻悻然的臉，笑問：“你是不是以為我這舉動，有點無意識？”包朗凝視著霍桑那件馬褂上的鮮明的瑪瑙紐扣而搖搖頭。
霍桑向他解釋道：“你聽我說，在最近，我擔任了一宗任務。我必須在大庭廣眾之間露臉，而又不能讓大眾認識我，因之，我隻能仿效一下那些名人們的方法，暫時在我臉部，表演一點戲法。戲法貴乎不被拆穿，因之，我在後台，先把自己人的眼力試一試。”
霍桑說畢，包朗沉下了臉，不置可否。一來，他不能掃除他的被譏為木偶的羞慚；二來，他還留著即刻讀報時的不愉快。
隻聽霍桑繼續說道：“至於我所擔任的事。當然你還不知道，現在讓我告訴你。”
“我不知道？”包朗把眼梢飄向那張報紙說：“我為什麽不知道？”
“你知道的是什麽事？”霍桑的眼光亮起來。
“是不是為吳道子的那幅畫？”包朗說。
“咦！吳道子的畫！——”大袍闊服的霍桑，幾乎要從椅子裏跳起來。
過去，他的神奇的演出，曾使包朗感到錯愕；而此刻，包朗的話，卻使他感到了驚詫。他慌忙問：“誰把這件事告訴你的？”
“哈哈！”包朗忍不住揚聲笑起來說：“真奇怪呀！你的事情能讓千萬人知道，而單單不讓我知道，這是什麽理由？”
“我完全不懂你這話的意思！”霍桑愈加訝異。
包朗不答，他把那張報紙遞過去，並把那圈花邊指出來。
霍桑接過這報紙，眼光很迅速地落到了包朗所指的地方。他把那節新聞讀了一遍，他的經過人工裝修過的臉上，顯露一種非常困惑的神氣。最後，他把椅子的靠手，猛拍了一下說，“嘿！可惡！”
單看霍桑這種態度，可知報上刊出這種消息，連他自己也還不知道，包朗不免感到訝異，忍不住問：“你沒有把這消息，讓報紙上發表嗎？”
“我憑什麽理由，要讓他們發表這消息呢？”霍桑含怒反問。
“會不會是你委托人，有意把這消息透露出去的？”
“我同樣要問，他有什麽理由，要把這消息透露出去呢？”
“也許，他們想要借重你的名字，嚇退那些匪類。”
霍桑的目光，正自空洞地望著遠處，似乎並不曾理會包朗所說的話。於是，包朗又笑笑說：“那些本地道士捉妖怪，你見過沒有？他們穿著法袍，一手執盂，一手執劍，喝一口水，向空中噴去，喊一聲‘霍！’——這些妖怪聽到這個霍字就頭痛。於是……”
霍桑聽他的同伴這樣打趣，他把視線收回來，粗暴地說：“我勸你，少說這種無意識的話！我想，你對這件事的情形，你還完全不知道。”說時，他把手指的骨節，捏出一種吉刮的聲音。又道：“這新聞中所指出的匪字，你知道是誰？”
由於霍桑的語氣，顯出相當的鄭重，這使我們這位年輕的包朗，不得不收拾起他的俏皮的臉色而靜待對方的後文。
隻聽霍桑問道：“有一個自稱為‘俠盜’的家夥，你知道不知道？”
“魯平？”包朗應聲而說；他像提到一條響尾蛇！
“你也居然知道這個名字？”霍桑說。
“據我所知，他是一個新出品的獨腳強盜。但一般人，對他很有一些神奇的傳說。”
“是啊！”霍桑點點頭說：“新近有人，替他取了一個神秘的綽號，叫做：‘第十大行星’！”
“第十大行星？”包朗搖頭，表示不懂。
霍桑解釋道：“我們都知道，在我們太陽係中，除了九大行星之外，還有第十個大行星的存在，但是，截止眼前為止，世上還絕對沒有一個人，能具體說明這顆行星的麵目，這是這個新奇綽號的解釋，你明白沒有？”
包朗望望霍桑那張嚴肅的臉，覺得不像是在說笑，他並沒有接口。
“我在猜想，”霍桑繼續道：“報上的消息，也許就是我們這位俠盜先生搗的鬼。”
“他的用意何在呢？”
“我不知道。”
“他想劫奪那張畫嗎？”包朗問。
“看起來如此。”
“你從哪裏得到這消息？”
“讓我把全部的情形告訴你。”霍桑說：“我們那位委托人——韓祺昌——據報上所載，他是一個華北的收藏家；實際，他是一個住在南京的寓公。他持有那幅吳道子的畫，已有十多年之久。最近，很有許多人，懷疑他這幅畫，並不是一種真跡，使他感到很不快。因之，他久已想找一個機會，把這幅無價的實物，公諸識者之前，以博取一個確切的評價，這是他參加這一次展覽的動機。不料，他在剛下火車的第二天，他就接到一封信。——”
“是那俠盜先生給他的信嗎？”包朗插口問。
霍桑點點頭，他說：“那封信，寫得很客氣。那位俠盜先生在信上說明，他是一個愛好古畫的人，久已慕名那幅吳道子的作品，因之他想向那畫主人暫借幾天，以便細細的賞鑒，信上還說：這幅畫，既是無價的東西，他希望畫主人把它包裝妥帖，放在寓所裏麵，等候他來親自領走。你想——”
包朗聽到這裏，幾乎忍不住要失笑。暗想：“唷！好風涼而又漂亮的口氣！”他忍不住問：“依你看來，他這一張滑稽的支票，會有兌現的可能嗎？”
霍桑整理了一下他的藍緞長袍的衣襟，似冷笑非冷笑地皺皺眉。他說：“事情的確太滑稽！如果他的‘親自領走’，真的成了事實，這豈不有些近於一件神話嗎？”
“不但是神話，並且也是件大大的笑話了！”包朗這樣補充。
“但是——”霍桑忽然沉下了臉，堅決地說：“過去有幾件事，會證明我們這一個新鮮的角色，他所開出的支票，並不會從銅欄杆裏退回！”
包朗聽霍桑說，他以一種困擾的眼色望望霍桑的臉，他說：“如果我們這位俠盜，真想劫奪那幅畫，他為什麽又要寫那封信？”
“誰知道呢？”霍桑含慍地說：“無論如何，這裏麵，必然有些詭計，那毫無疑義。——而且，我們那個委托人，他所住的地方，很有點不妥當。”
“他住在什麽地方，你認為不妥當。”
“東方大旅社。”
“他為什麽要住在這種地方？”
“據他告訴我，他從跨下火車，他不會讓那幅畫，離開過他的視線，而這一次的展覽，卻有五天的期限。他以為他的寓處，能和那個會場，在同一的地點，似乎可以妥善點。”
霍桑說時，他從他的藍緞長袍裏，掏出煙盒，取出一支他所吸慣的白金龍，正待取火燃吸，想了想，忽然把那支紙煙，重新放進煙盒，另外卻掏出一支雪茄，把它燃上了火。
包朗在一旁，看著霍桑這種小小的動作，不禁暗暗點頭，向他露出一個會心的微笑。
一個寧靜的上午，在這兩位青年偵探家的談話中，輕輕溜走了小半個。這時，日影已在窗簾上麵爬得很高，光線射到霍桑身旁的那副墨晶眼鏡上，閃出了灼灼的光華。霍桑勒起他的寬博的衣袖，看了看手表，他像憬然省覺似地說，“我必須走了。我曾和他約定，十點鍾時到東方去看他，和他談一談。”
說完，他把那些小小的布景，假須假發之類，重新搬上他的臉。霎時間，我們這座小小的舞台上，不需要鑼鼓的幫忙，轉眼卻已變換了局麵。裝點已畢，他從那隻黑色的公事包內，拿出一麵鏡子，他像一位漂亮的少奶奶，使用她的撲粉小盒子那樣，在小鏡子裏隻顧左顧右盼，隻等顧盼到她自己認為完全滿意時，方把那麵鏡子不輕易地放下來。
在那麵鏡子，重新放進皮包的時節，我們這位年輕的大偵探，已完全換上了一副中年人的凝重而滯緩的姿態。他的扁背各部，有些說不出的異樣；尤其，他的一聲咳嗽，確已臻於化境；足以使各種舞台上的任何演員們，對他自歎不如！包朗看到他同伴這種突如其來的神奇的轉變，既感到興奮，又感到欽佩。於是，他忍不住問：“我的任務怎麽樣？”
霍桑拖著那支彎柄大手杖，已經跨出憩坐室。他回過頭來說：“你沒有掩蔽，還是躲在戰壕裏。”
兩人一前一後，穿過了施貴的迷惘的視線，直達於寓所的門口。背後的包朗，看著霍桑這種蹣跚的步子，他心裏想：在他的記事冊上，又將增添光榮的一頁，這樣想時，他也沾染上了那些近代宣傳家的毛病，他忍不住高喊：“啊！勝利終是屬於我們的！”
我們這位紳士，並不回答包朗的話，他隻略略旋轉頭頸，稍微點一點頭。
門口有一個乞丐，和幾輛街車，看見一位氣宇不凡的紳士走過來，他們認為這是當然的主顧，都從不同的方向爭奪而前，準備兜攬生意。可是我們這位老紳士，卻搖著他的手杖，並沒有理會。
這裏，包朗呆呆望著這一個新奇的背影，直至於不見，方始回進他的大本營。