第四十六回
火炙金蓮萬妃奇妒
水沉玉女憲宗傷懷
卻說王真聽了彭紉蓀的口供，把驚堂一拍道：“你這話不打謊嗎？”紉蓀顫巍巍地道：“小子不敢扯謊。”王真便案上取下一麵銀牌，叫小內監持著，把西苑的太監一齊召來，不多一會兒，堂前階下黑壓壓地站滿了太監。王真命紉蓀仔細認來，可是星官在裏麵，紉蓀立起身去一個個地看了一遍，回說沒有。王真說道：“你可認清楚了嗎？”紉蓀說都已認清了。王真皺著眉頭道：“隻有韓娘娘那裏四個內侍了。”於是一揮，令眾太監退去。眾人聞命，一哄出外，鳥飛獸走般散去。
王真又著小內監仍持了銀牌把韓娘娘宮中的四個內侍召來。不一刻，四個內侍隨著小內監到來，走上階台，紉蓀便指著內中的一人說道：“這個正是領著小子遊玩的星官。”王真看時，卻是內侍莫齡。當下指著莫齡喝道：“你可認識彭紉蓀嗎？誰叫你假充星官，導引他私遊宮禁的？”莫齡驚得麵容失色，諒想是瞞不過的，隻得把受韓娘娘囑咐的話老實訴說了。
王真聽了口供，不覺吃了一驚，隨即親自下座，帶了紉蓀，令莫齡引路往那天宮裏去查勘。由莫齡導著進了西苑，直到一座洞府麵前，王真舉頭瞧去，原來是紫光閣下的假山洞，是英宗皇帝的時候，辟著這幾個洞兒，在暑天乘涼的。這時莫齡先進洞去，王真隨後，兩個小內監押著紉蓀跟著，轉彎抹角到了正中，隻見洞頂懸著無數的蚌殼燈，當中一盞最大，光輝耀目，就是宮女們騙紉蓀當作星月看的，這一來可都拆穿了。洞後洗浴的石池，也不是天河水，隻不過把從前瓊妃洗浴的溫泉引些進來罷了。還有月蟾、月香，侍月，望月四個仙女，見了王真，慌得她們連連叩頭，也不敢自稱是仙女了。紉蓀目睹了這番情形，才知道自己在皇宮，並未到什麽天上，那仙夫人想必是宮中的嬪妃了。隻有那天賺他的老兒到底是什麽人其時還沒有明瞭。
王真四麵瞧了一轉，冷笑了一聲道：“倒虧他們想出來，真是好做作。”說著又到隔壁的石洞裏，也一般的設備，一樣有四個宮人伴著個麵黃肌瘦的少年在那裏。又到第三個石洞裏，卻隻有宮女，不見少年男子。據宮女說，那少年新自昨夜病死，拋在禦河裏了。王真聽罷，深深地歎了口氣道：“一念之欲，不知枉殺了多少的青年性命了！”當下由王真將這件事的始末奏知憲宗。憲宗聽了大怒，便欲召韓妃詰問，王真忙阻攔道：“韓妃雖然可誅，然事若張揚出來，攸關宮闈穢跡，也涉及先帝聖譽，望陛下審慎而行。”憲宗想了想，覺得王真的話有理，便提朱筆來，書了“按律懲處”四個字給王真看了，並說道：“一切由你去辦理吧！”王真聽了，磕一個頭下來，回到總管署裏。第一個先命小內監把三個石洞府封閉起來，又令將洞內的十二名宮女暫時幽囚了，侍月、望月等四人當 然也在裏麵。又把紉蓀和那帶病的少年吳朗西及內侍莫齡等，一並械係在獄中。
王真又令將侍候韓妃的親信宮人傳來，問韓妃怎樣地去引誘那些少年進宮。初時宮人不肯實說，經王真威嚇著，那宮人才直供出來，說都是白雲觀的道士弄的玄虛。王真見說，便不動聲色地把白雲觀道士一齊逮捕了，用刑拷問起來。老道士紫靚，承認改扮了異人去迷惑美貌的青年。至迷人的法兒，有迷信神仙的，就假充了仙人去蠱惑他；有好詩詞的，便拿文章去投其所好，然後漸漸講到丹汞之術，引人入彀。也有嗜琴棋書畫的，老道士去搜羅專這一門的人材，借端和那少年締交，待至十分莫逆時，再誘他進宮。大凡青年男子，大半好聲色的多，老道士揣透了一班少年人的心理，把**去**他們，十個中竟有八九人上當。結果，被老道士把蒙藥將他迷倒了，暗暗地送進宮中。
王真錄了老道士的供詞，往白雲觀裏去一搜，搜出無數的蒙藥和麻醉劑等。又有一本小冊子，上麵記著被惑少年的人數及年月，前後統計送進宮中的，連彭紉蓀、吳朗西等共是八十八人。王真看了大怒，即令將老道士紫靚等一十四人盡械係刑部正法。一麵又來奏聞憲宗，憲宗也十分忿怒，下諭貶韓妃入景寒宮，十二個宮女悉處絞罪，內侍莫齡腰斬。惟彭紉蓀和吳朗西兩人身受迷藥，不由自主，罪惡非出本心，似在可赦之例。王真頓首奏道：“彭紉蓀與吳朗西情有可原，皇上聖慈，自不欲妄殺，然恐一經釋放出去，難保不把這事泄漏，事關宮闈曖昧，及朝廷威信，那可如何是好？”憲宗拍案道：“非卿提醒，朕幾忘了。”於是把彭紉蓀和吳朗西兩人也處了絞罪。並說兩人雖受人迷惑，但身為秀才（吳朗西也是秀才）妄交匪人，顯見平時的不安分，所以皇上格外賜恩，令其全屍。王真領了諭旨，自然去一一辦理。隻可憐彭紉蓀、吳朗西兩人，享了一個多月的黑暗富貴，便在三尺白綾下畢命。那吳朗西還是個單丁，這一來並斷了吳氏的香煙了。憲宗殺了紉蓀和朗西並十二個宮人，以為滅口了。誰知天下的事，要人不知，除非莫為。不上幾時，京中早已傳遍，把韓妃引誘少年男子進宮的事，大家當作了一件新聞談講。
原來英宗在日拿韓妃異常的寵幸，自英宗賓天，韓妃晉了太妃的尊號，在憲宗本來瞧不起她，隻封了瑞妃、妃、慧妃等，不願加封韓妃，經廷臣抗議算勉強封贈。那韓妃終是個妓女出身，獨處在深宮裏怎耐得住性情，更過不了寂寞淒涼的歲月，由是假進香為名，和白雲觀的道士紫靚商量好了，替她把少年男子引誘進宮，任意縱欲，一般少年都被她纏得骨瘦如柴，到了一病奄奄時，便著心腹內侍將病人拖出去拋在荒地上，有的擲在禦溝裏，多半是死無疑了。也有給那家族在荒草地上或禦溝中尋獲的，忙抬回去醫治，十個中有不得一個活的。家中問他到什麽地方去弄成這個樣兒，卻是死也不肯吐露，因怕說出來事關奸汙宮眷，罪要滅族的。以是都下起了一種謠言，謂有夜鮫兒攝取青年子弟，害得失去兒子夫婿之家，大家疑人疑鬼。自韓落霞（韓妃名兒）這件案子敗露，京裏少年子弟也沒了失去了，夜鮫兒的謠傳也自然而然地息滅。隻韓妃的那樁事兒，巷議街談，增資添料，講的人故甚其辭，分外說得離奇怪誕，把韓妃竟說得來去禦風和妖怪一般，並那白雲觀的道士也說得他和神仙一樣了。還說老道士紫靚受刑的時候，頭顱落地，頸中有白氣上騰，化作一個小紫靚，哈哈大笑三聲，駕雲向西而去。這種神話且按下不提。
再說憲宗在百花洲臨幸了萬貞兒，過不上幾時就冊立她為貴妃。又把百花洲對麵的海天一覽改建為萬雲宮，令萬貴妃居住。光陰如駛，又過了一年，萬貴妃恃著寵幸，潛植勢力，漸漸權侵六宮，連皇後都不放在她眼裏了。吳皇後見萬貴妃專橫，心下已萬分難受了。有一天上，萬貴妃領著六宮往祀寢陵，吳皇後聞知倒還容忍。待至行禮時，萬貴妃爭先，將吳皇後擠在後麵。吳後大憤，當時也不行禮了，怒衝衝地回到宮中，便傳萬貴妃到鳳儀殿，把她訓斥一頓。哪知萬貴妃自恃皇上深寵，反而責吳後失禮。吳後越覺忿不可遏，令宮女褫去萬貴妃的上衣，請出家法來，把她痛笞了十下，打得萬貴妃珠淚盈盈，回轉萬雲宮裏賭氣睡在繡榻上，足足哭了一天。
憲宗閱罷政事回宮，見了萬貴妃的形狀，忙問什麽緣故，經萬貴妃帶哭帶訴地說了一遍。又說吳後祀陵不曾行禮便回，自己失禮不知，反訓責別人。憲宗聽了，氣往上衝。原來吳皇後與柏妃、王妃的冊立，都是錢太後的主意，憲宗於吳皇後本不甚合意。又吃萬貴妃撒嬌撒癡地攛掇一番，憲宗越覺憤怒，便親自趕到坤寧宮，和吳皇後大鬧了一場。竟去見錢太後，說要廢立吳皇後，將萬貴妃冊為中宮。錢皇後道：“你如定要廢去吳氏也輪不到萬氏冊立，還有王妃和柏妃比萬氏早立，自應兩人中擇一為後才是正當。萬氏年齡已經老大，冊立了她不怕廷臣們見笑嗎？”憲宗沉吟了半晌，知道情理上說不過去。隻得下諭廢了吳後，暫命王妃統率六宮，並不冊立正後。在憲宗的用意，要替萬貴妃湊機會，得著時機便立萬貴妃做中宮。這時萬貴妃雖不能如願，吳皇後卻廢去，總算給萬貴妃出了一口惡氣。
萬貴妃見皇帝為了她廢去皇後，從此威權愈大，名稱是貴妃，實行的是皇後製度。那王妃又甚懦弱，毫無統馭六宮的權力，一切都讓萬貴妃去做主。萬貴妃又生性奇妒，她在宮中專寵，不許憲宗再臨幸他妃，憲宗偶然和宮女談笑，被萬貴妃瞧見，立即把那宮女傳來，一頓的亂棒打死。憲宗也因愛生懼，漸漸地有些害怕萬貴妃起來。
六宮中有個瑜妃，本是憲宗自己冊立的，遠在萬貴妃之前。偏是萬貴妃看她不得，滿心要和她作對。講到瑜妃的容貌，在王、柏兩妃之上，唯妖冶不如萬貴妃罷了。萬貴妃生怕她奪寵，把瑜妃作眼中釘般的看待。又兼憲宗天天和萬貞兒廝混，不免有點厭倦了，就往瑜妃的宮中走走，萬貴妃知瑜妃年紀比自己要輕一半，論不定憲宗受她迷惑，以是心裏恨得癢癢地。正在沒好氣的當兒，憲宗在瑜妃處連幸了三夜，把萬貴妃氣得忍無可忍。第四天的清晨，乘憲宗出去臨朝，她便領著五六名宮侍，各執著鞭兒蜂擁到仁和宮中，將瑜妃遍身痛打了一頓。萬貴妃還親自動手，在瑜妃的小腹上狠狠地打了幾拳，適值瑜妃有娠，被她這樣一毆辱，就當夜墮胎，又生了一個多月的病症。萬貴妃聽知瑜妃墮胎，心中暗自慶幸。隻苦的自己年紀太大了，天癸斷絕，不能生育了，所以也不許別人生育。妃子中誰若有孕，萬貴妃恐生出太子來，皇帝要移寵到別人身上去，故此百般地設法，非把那妃子弄得墮了胎不罷手。又禁止憲宗去臨幸他妃和另立妃子。憲宗聞瑜妃受責墮胎，為了懼怕萬貴妃，不敢明說，隻有暗自垂淚歎息。
俗語道私鹽愈捕得緊愈是要賣，萬貴妃把憲宗和罪囚似的監視著，哪裏曉得偷偷摸摸的事卻愈多。平常一個酒肉市儈，多賺了些臭銅錢，也要想娶三妻四妾及時行樂，何況是一個堂堂的皇帝，粉白黛綠當然要滿前了。憲宗在麵子上雖畏著萬貴妃，暗底下不能沒有別個寵幸。萬貴妃微有些覺著了，在宮中秘密查詢，又遍布了心腹宮女內侍，留神憲宗的行動。不到幾天，被萬貴妃偵察出來，知道萬安宮的宮侍慕珠，仁壽宮的宮女水雲、柳葉，長春宮的宮女楚江、永春宮的宮侍金瓶，晉福宮的宮女寶鳳，這一班宮人都經憲宗臨幸過，一齊納為侍妃。那柳葉和金瓶似有冊為妃子的消息。
萬貴妃打聽得明白，一縷酸氣幾乎連腦門也鑽穿了，便吩咐內侍去預備下一座空室。布置既畢，命宮侍把慕珠、柳葉、寶鳳、水雲、金瓶、楚江等六人一並召到了，萬貴妃高座堂皇地嬌聲罵道：“你們這班**婢子，敢瞞了俺家迷惑皇上嗎？今天俺如不給些厲害你們瞧，將來宮裏怕不讓了你們這幾個狐媚子！”萬貴妃說罷，命宮人們把金瓶等六人的羅襪褪去，卸下纏帶，露出瘦削蜷屈的玉足來。萬貴妃命在地上排起鐵鏈，又燒起兩座火爐子，等爐火燒著了，鉗出鮮紅的熾炭，鋪在鐵鏈的四麵。不會並鐵鏈也紅了，萬貴妃叱令宮人扶著慕珠等六人，赤足上了鐵鏈，強她們在鏈上一步步地走著。可憐纖弱的金蓮，碰在這通紅的鐵鏈上，嗤的一聲，皮膚都貼牢在鏈上，一陣陣的青煙望上直騰，臭氣四散觸鼻。慕珠等慘呼了一聲，齊齊地昏了過去。萬貴妃又命將冷醋潑在鏈上，把金瓶等薰醒轉來，笑指著她們說道：“你們還要狐媚皇帝嗎？”瓶等已痛徹心肺，哪裏還答應得出，隻不住地口裏哼著。萬貴妃冷笑了兩聲自回宮去。這裏，金瓶和慕珠、楚江、水雲、寶鳳、柳葉等纖足被炙得烏焦糜爛，鮮血模糊，不能步履了，隻坐在地上相對著痛哭。
憲宗聞報，忙趕來瞧看，見了這樣淒慘的情形，也覺心上不忍，不由地流下淚來。一麵令太監們扶持了六人，令太醫院去診治。後來隻一個水雲治不好，潰爛時毒氣攻入心髒，叫號斃命。餘下的慕珠、金瓶等五人終算治好了。然兩腳都成了殘疾，已不能和常人般地行走了。
萬妃似這樣奇妒，宮中誰不見她畏懼，可是過了幾時，六宮的寧妃又懷妊了。被萬貴妃暗令內侍，把寧妃的肚腹上用藤杆滾了一下，又弄得墮下胎來。偏是王妃爭氣，她懷著身孕恐萬貴妃算計她，很秘密地把白綾緊緊地捆著。柏妃也一般地效法，竟不曾吃萬貴妃瞧出破綻的。到了十月滿足，王妃生了一個女兒，柏妃卻產下一個太子來。憲宗聽了，自然很有興，廷臣也都來叩賀，憲宗命在太極、太和、寶和等殿上大開筵宴，賞賜內外臣工。正在興高采烈，誰知宮女慌慌張張地來說，太子忽然七孔流血死了。總計生下地來還不到三天，便往閻王殿上去了。憲宗這一氣，幾乎平空地跌到下來，隻好痛哭一場，用皇子禮瘞往金山，與夭殤的諸王同葬。
憲宗悲抑還沒有去懷，幸得王妃的女兒卻甚強健，憲宗有了這個小公主也算聊勝於無了。但過不上三個月，保姆抱著小公主在金水橋畔玩耍著，一個失手，撲通的一聲墮在橋下，內監宮人忙著去打撈起來，這位小公主已是兩眼朝天，迫隨那小太子往陰中作伴去了。憲宗聞知，又是一番的傷感，獨有那王妃哭得死去活來。憲宗常常歎息道：“朕的命中似這樣多舛，連個女的也招留不住嗎？”王妃聽了，轉去勸慰憲宗，不必過於悲哀。憲宗也覺沒法，唯付之一歎罷了。
是年的冬季裏，王妃又懷妊了，寧妃也說有孕，又有嘉貴人惠貴人也都有了六七月的身孕。到了第二年上，王妃居然生了太子，惠貴人和嘉貴人又先後生了皇子，寧妃生了女兒。憲宗見一年中添了三子一女，這喜歡是可想而知了。於是祭太廟，開慶筵，足足忙了半個多月，才得平靜下去。當時王妃生的皇子最早，將來預備立為東宮的，便賜名祐貞，惠貴妃生的賜名祐榮，嘉貴人生的賜名祐權，惠、嘉兩貴人因生了皇子都晉為妃子。寧妃生的女兒賜名金葉。
日月流光，太子祐貞已能夠呀呀地學語了。憲宗異常地愛他，時時把太子抱在手裏，臨朝的時候，又命太子坐在龍椅的旁邊；退朝下來，抱他同坐在輦上。那太子卻不時要啼哭，但一坐在輦上停住不哭了。憲宗笑道：“吾兒他日該坐鑾輦的。”便令木工，替太子定製了一輪小車，在禦園的草地上推來推去，引得太子嘻嘻地笑個不住。一天，那推車的太監用力太猛了，一時把持不住，直入金水橋下去，慌得宮女衛士趕忙救護，幸得太子不曾淹死的，然經這一嚇之後，漸漸生起病來，不上一個月就一命嗚呼了。王妃又哭得要尋死覓活，憲宗悲感萬分，令將當日推車的太監以及護衛的內監、宮女、衛士等一並斬首。豈知一波方平，一波又來，惠妃所生的皇子又患七孔流血的病症死了。憲宗又是悲傷又是狐疑。萬不料嘉妃所生的皇子祐權，經宮女替他沐浴時，又不知怎樣的會在浴盆裏淹死了。憲宗這裏，真是又急又氣又是傷感，三方麵交逼攏來，也釀成了一病，足有三個月不能起床。看看病勢稍輕了些，又報公主金葉忽然倒地死了，死的時候遍身發了青紫色，好似中了什麽毒一樣。憲宗聽得病又加增起來，他有氣沒力地叫識得傷痕的內監細細地把公主金葉一驗，回說是中的蠱毒。憲宗這時也病得昏昏沉沉，隻含糊答應了一聲就算過去。
直到明年的春末，憲宗病才慢慢地好起來。由坐而步，至自己能夠行走了。於是舊事重提，將服侍祐榮的宮人、內監並和祐權沐浴的宮女，及侍候金葉的內監宮人，一起傳到了麵前，由憲宗親自勘訊。哪裏曉得著實追問下去，都不承認侍候太子，是什麽樣兒的也不曾見過，轉弄得憲宗倒是丈二和尚摸不著頭腦起來了。待後仔細一詰問，才知道當日服侍太子的宮人內監都被萬貴妃遷出宮去，憲宗正病得頭昏顛倒，萬貴妃暗地裏偷天換月，他竟一點也沒有得知。這是溯本求源，把萬貴妃的奸惡行為完全顯露了出來。憲宗如夢方醒，雖然惱恨萬貴妃，隻是心裏畏懼她，不敢發作罷了。
其時襄王祁璿，忽然從河南遞進一本奏犢來，憲宗看了疏言，不禁紛紛地落淚。要知憲宗為甚傷感，再聽下回分解。