第八章 夜脫匪窟智運寸釘 路逢女俠恩懷一劍

當天夜晚，臨睡之前，賊人進來，把喬茂拴在木板**，**釘著鐵環，繩索的一頭就釘在環子上。到了夜深人靜，喬茂慢慢地轉動，慢慢地仰臥著，倒背雙手，摸那木床，摸著一邊有牆。自己設法將頭挨到牆邊，慢慢蹭自己的臉，漸漸將眼套蹭開一點隙縫。凝神四顧：小屋昏沉沉的，內中並無同囚之人，也無監守之盜。喬茂暗想：“賊人也許在屋外監視著呢，我且不要魯莽。”隻在黑影中，注目辨視屋中的情形。這小屋好象並非強賊預造的囚牢，隻不過是很平常的小屋。在門窗上現裝了一層鐵柱子，一道小門緊緊鎖定，門扇上開著一個小洞，用來傳送飲食。看這局麵，必定是匪人用以囚禁肉票的所在。

喬茂曉得陷身於盜窟老窯一定無疑了。若能從此逃出，不但性命保全，鏢銀也便得著下落。喬茂心血沸騰，翻來複去的想。無奈渾身傷痛，滿胸口被賊人縱一道，橫一道，劃得許多處創傷；更加教賊人塞裝口袋的一番整治，裝車裝船的一番撥弄，又受過生死呼吸的威嚇，早已弄得力盡筋疲。況且賊人知他多少會些功夫，不比尋常肉票，把他捆得很結實，要想褪繩逃去，煞非容易。喬茂試行掙紮了一下，覺得不行，隻好躺著歇息，一麵籌算脫身之計。

喬茂深恐夜長夢多，或生變故。此刻雖被囚禁，似乎不礙，安知賊人終不殺害自己？一想到此，又不勝焦心起來。仰望屋櫞，好生難過。忽聽外麵似有賊人經過，嚇得喬茂仍將眼套蹭得蓋著眼皮，慢慢爬回原臥處，假裝睡著。果然聽見鐵窗上，有人拍了一下道：“相好的，老老實實地躺著吧，不要胡思亂想，你還能跑的了麽？”

原來九股煙喬茂盡管有一肚子智計，盡管深懂江湖上一切欺詐，終不免當局則迷。當他挨著牆，蹭眼套的時候，隻顧就著身子用力，便忘了假睡打鼾。睡熟的人呼吸總是重濁，他在屋內一味鼓搗，行家在外麵自然聽得出來。這一拍窗鎮唬，又把喬茂嚇了不輕，這一夜竟沒敢再動地方。

當下喬茂一連囚了好幾天，更沒有賊人再來盤問他，也無人提訊他。監視他的人，雖看不見，聽語音知道共有三四個人。每日給他兩頓饅頭鹹菜、一壺涼水。喬茂看監視的人日久生懈，逃走之心複萌；每天夜間，設法磨蹭捆手的繩子。漸漸將繩子快要磨斷，隻連著半股兒，便不敢再磨；露出眼角來，算計破門逃走之法。不意監守的賊雖是笨漢，每隔一兩天，必有頭目前來察看。喬茂眼被蒙著，他看不見人家，人家卻仔細察看他。這日突被賊人看破，哈哈地一陣狂笑道：“相好的，真有兩下子麽！”說罷出去，過了一會回來，便帶來一根生了鏽的舊鐵鏈；用手一拍喬茂道：“相好的，帶上這個吧，這個結實。”賊人把喬茂身上的繩子解開，立刻換上鐵鏈，套在脖頸上，加上一道鎖。這一頭仍舊穿在床頭鐵環子上麵。又對喬茂說：“其實這鎖是怕你不長命，才給你帶上的。若說怕你跑，那才不對呢。你瞧瞧，你跑得出去麽？外麵好幾道卡子呢！這個小屋也怕你衝不出去。我告訴你，你這裏一動門窗，立刻就鈴鐺響了。小夥子，老老實實呆著吧，又有吃的，又有喝的，多好！”說著又奚落了一陣，方才走了。

喬茂嗒然若喪，用手暗摸這段鐵鏈，正把他象鎖狗熊似的，套住了脖頸。這鎖鏈很有幾斤分兩，卻有一節，上鎖之後，就到夜間，也不再捆他了。

九股煙喬茂拖著這鐵鏈子，白天在**一坐；夜晚聽外麵人聲漸寂，便悄悄溜下來，摘去眼套，四麵窺探。可惜這鐵鏈子很短，不過六七尺長，被釘在木**，剛剛容得喬茂能下地解溲。喬茂便如獸圈中的猴兒一樣，一到夜間，就拖著鐵鏈子，東摸摸，西探探，用盡方法，要試將鏈子褪下來。

起初賊人察看得很嚴，喬茂尚不敢妄動。後來賊人頭目隔數日方才進來察看一次。喬茂容他察看以後，便放心大膽地鼓搗起來。無奈這鐵鏈既短，他又沒有折鐵的腕力；用盡伎倆，想把鐵鏈折斷，或將鐵鎖打開，結果枉費了氣力。

喬茂心想：“隻要我尋著一根鐵絲，我便能設法把鎖打開。”但這小小的監房，四壁懸磐，空空的一物無有。喬茂倒是窺見對麵牆上，釘著一根大鐵釘子；無奈脖頸鎖著，幹看著，湊不過去，也就不能到手。他身上倒也有些小刀小鋸之類，又早被賊人洗去了，連腰帶也被解去。這鐵鏈既很笨重，決難弄斷，這鐵鎖簧也很緊固，喬茂兩手空空，無從下手。喬茂也曾試著要將鎖砸開，可是稍有響動，又怕被監守賊人聽出來。在囚牢中，倍覺光陰悠長。喬茂被監禁了十幾天，直好象過了一兩個月似的。

人急計生。這一夜，竟被喬茂翻動竹席，尋著了一段鏽釘。喬茂大喜，就試著用這鏽釘，夜夜偷挖那鐵鎖，這當然捅不開簧的。喬茂不由自己暗罵自己渾蛋：“鐵鏈、鐵鎖不能設法，還有那鐵環，豈不較易起下來麽？”

那鐵鏈本來這一頭拴在喬茂脖頸上，那一頭卻拴在木床的鐵環上。喬茂隻想掙開鐵鎖，逃出囚籠，卻忘了抉開鐵環，也可以帶著鐵鏈子逃跑。如今既已想到，立刻精神一振，爬到鐵環子旁邊，用手一摸。這鐵環子本是一個半尺多長的帶環大鐵釘，直釘入木床邊沿之內。喬茂就用這鏽釘，慢慢地挖那木床。釘鈍木堅，鼓搗了半夜，才僅僅挖出一點小凹坑。唯恐被賊人窺破，第二天夜間不敢再挖，隻躺在炕上打主意。盤算了一會，第三天仍不動手。一日，恰有賊頭進來察看，喬茂容他去後，挨到夜晚，立刻動起手來。

喬茂決定在賊黨頭目下次再來察看之前，要盡力把這鐵環起下來。這一夜喬茂用這鏽釘，直忙了一通宵，容到天快亮，方才住手，躺在**養神。到了次夜，喬茂拚命地挖，拿出了鐵杵磨成針的耐性，居然兩通夜的工夫，把這半尺多長、鏽在木頭中的鐵環釘，挖得能夠搖動了。喬茂兩隻手，卻被那三寸來長的鏽釘磨得生疼。這樣不住手地做下去，每逢外麵有動靜，便嚇得喬茂立刻住手，躺在**裝睡。他唯恐功虧一簣時，被賊人撞見。所以一舉一動，格外小心。將那挖碎的木屑都收在手內，細細地揉碎了，撒在床席底下。

到得第五天夜裏，竟被喬茂挖下三四寸深，麵積卻很小，以免萬一被人看出。喬茂這才試著用力拔那鐵環，可恨那鐵鏈繞著脖子，很礙事。他又太沒勁，還是拔不出來。

喬茂料想查監的賊頭明後天必到，事情不容再緩。這一夜努力的挖。希望越近，焦灼越甚；便顧不得麵積大小，隻狠命往下掘去。隻這幾天工夫，把那隻鏽釘使得光澤如新，那鐵環已漸漸鬆動。喬茂一麵挖，一麵提防著鐵鏈，不令它發響。直過了三更以後，喬茂越挖越深，將二指伸入鐵環內，左手扶著環圈，用力往四周一晃，往外一拔，漸漸鬆動，漸漸拔起。更一努力，這半尺多長的環頭長釘，已被他隨手拔將起來。喬茂微籲了一口氣，心中大喜。忽然又一驚，忙向四麵看看，黑洞洞的，似乎並沒有人監防。

喬茂又側耳聽了聽，外麵沒有動靜。略微放了心，急急地擦去頭上熱汗，將鐵環釘和鐵鏈子，輕輕托在手中。喬茂隨即脫下小褂，把底襟撕下一片來，撕成數條，結成一根粗繩，當作腰帶，把褲腰先紮緊了。又用短小褂，把六七尺長的鐵鏈子包纏起來。因還有那一頭套著脖頸，隻好把鏈子纏在腰部。赤著膊，手按項鏈腰環，慢慢地站起來；腳走輕靈，挨到窗邊，側耳細聽，覷目外窺。外麵黑暗暗一無所睹；遠處聽得風鳴犬吠，近處微聞鼾聲。喬茂用手摸那窗格，微微撼了撼，立刻發出微聲。喬茂不敢再動，急溜下床來，伸一手輕輕推門，試了又試。他本是積年慣竊，挖門開戶，素為拿手。如今雖沒有應手器具，卻是開門扇比拔鐵鏈容易多了。隻是那鏈子還有一頭套著脖子，自然不容易使力氣、用手法。

喬茂將門戶摸清，急切沒有工具，立即退回兩步，將盤在腰間的鐵鏈解開，那一頭上的鐵鏈釘恰好可以利用。忙用小衫墊好鐵鏈，左手托鏈條，右手持環釘，挨著門縫，用力一端，將鏈釘插入門縫，順勢一挑，挑著門閂，試了試，知道已經上鎖。這頭不好設法，還有那頭。喬茂仍循門縫，用環釘抵住了，撬開一道縫，然後俯身蹲下。雙手托定門扇的下方，隻輕輕往上一端，立刻被他端下來。又輕輕往下一撤，一扇門已被他托落。手法輕快已極，一點聲音也沒有。

這門扇一落，喬茂早將環釘收回；疾如電光似的，將鐵鏈仍用小衫包住，纏在腰間。那半尺多長的環釘，便倒垂在左胯之旁，好象佩著一把匕首；隻可惜脖頸上的鐵鏈仍有點不雅。喬茂輕輕一推門扇，從門縫飛竄出來。已看清這小小牢房，乃是一明兩暗的房舍。明間有一個床鋪，似是監守的賊人的宿處，床頭恰好沒有人。喬茂喜道：“上天保佑!”急搶到堂屋門旁，這門也是倒鎖著。

這時候，天將四鼓，已非奪路逃亡之時。但喬茂好容易掙出牢籠，如今是有進無退，有去無留!且顧不得一切顧忌，九股煙喬茂疾將堂屋門撬開。也就是剛把門扇端下來，猛聽“啪”的一聲響；喬茂正蹲在門前，急避不及，就勢仰麵一躺。又“啪”的一聲響，似是一件暗器打在牆上。喬茂一滾身，逃到一邊；這堂屋卻有陳設什物。喬茂信手抄起床鋪上的一個褥子，卷在手中；又提起一隻圓凳，黑影中向外一拋，跟著縱步竄出。

果見對麵人影一掠，厲聲大喝道：“好大膽，往哪裏逃走？”倏地一刀剁過來，喬茂急將褥子迎頭拋去。那人閃身用刀挑開，一隻手向口唇一捏，立刻發出連聲的呼哨。突然房外竄過來兩人，大嚷道：“好混賬！竟讓這小子跑了，姚老三你是管幹什麽的!”立刻擺兵刃，截殺過來。

九股煙喬茂本被蒙著眼，監在此地。此地的形勢，他一點也不知道；欲想奪路逃走，竟不知哪條路是活道，哪條道去不得。眼看賊人追來，急忙繞圈逃走。張眼一瞥這被囚處，是孤零零五間小屋，空落落的一所大院子；除囚舍三間而外，隻左首還有兩間矮屋。喬茂連東西南北都不知道，見對麵一道牆，開著月亮門，略透微光，猜是賊人的住處，不敢過去，忙折向小屋後邊牆根。喬茂一挫身，縱上牆頭，向牆那邊一望，立刻吃了一驚。牆這邊竟是一大片房舍，有好些房間點著燈光，並有幾個人跑出來，想是聽見了動靜。

喬茂撥轉頭，踏牆飛跑，竟有幾件暗器掠身飛過。喬茂驚慌，複又竄下地麵，眾人紛紛圍上來；並不喧嚷，有的登牆扼守，有的在平地截堵。喬茂不敢抵擋，隻找沒人處逃去；抄個隙縫，竄離平地，登房越脊，哪裏黑，便往那裏逃。似乎追逐他的賊人，並沒有驚人的武技；喬茂一路亂竄，早被他逃出院外。一到院外，方才看出自己是陷身被囚在一個土圍子之內，好象村堡，又好象賊寨。喬茂項拖鎖鏈，一手提著，亡命狂奔，並沒有一定方向，隻尋隱僻地方疾逃。後麵竟有幾條黑影，如箭似地追來。

可惜這土圍子外麵，一望空曠，隻有疏疏幾行樹，又不成林，竟沒有蔽目障身之所。喬茂頭象撥浪鼓似的，且跑且尋。望見迎麵偏右，黑忽忽一片濃影，不是村莊，必是荒林；若跑到那裏，便算有命。喬茂奮力緊跑，回頭一望，後麵黑影越追越近，夾著狺狺犬吠之聲。他暗說：“不好，惡狗追來了，比人還難纏!”果然在這一望坦曠的野地上，隻跑出半裏多地，已有兩條凶猛的狗嗥著撲過來。喬茂俯腰拾起一塊磚石，抖手投去。這條狗“汪”的一聲叫，往斜處一撲，略停一停，複又趕來。

喬茂拔腿緊跑，眼望那迎麵黑壓壓的暗影，相隔已近，不勝大喜。誰知跑到近處，才看出黑影前麵，還橫著一窪積水泥潭。喬茂輕提一口氣，強行幾步，兩腳陷入很深。急得他兩眼如燈，拔腿退出來，兩條惡狗已跟蹤撲到。急切間沒有摸著磚石，喬茂忙將腰間鎖鏈扯開，也有六七尺長，一頭又拖著半尺多的長釘；喬茂左手捏著脖頸上的那一截，右手掄起下截鐵鏈來打狗，且打且沿泥潭逃走。到底他手下有些功夫，鐵鏈一抖，那根長釘如甩頭似的掄開了，近身處那條惡狗被他打中頭部，“嗥”的一聲叫，兩條狗全嚇得號叫著往回跑。

喬茂得空又逃，那狗卻又抖起了狗威風；不逃不追，一逃便立刻跟上來。後麵人影也已遠遠望見，隻聽“嗚嗚”的一陣唆叫，狗仗人勢，公然往喬茂身上撲來。喬茂恨得什麽似的，恰跑上旱地，忙摸起幾塊磚石，“啪啪啪”，一陣亂投，打退了狗，大寬轉撲奔前麵黑影。身臨切近，果見前麵一帶斜坡，映著叢林。喬茂大喜，如慶更生，立刻精神一振，如脫了弓弦的彈丸似的，直投向林中。

忽然，斜坡上一條黑影往上一冒，橫截在前麵。喬茂驚叫了一聲，掉轉頭來待跑。那黑影比蝙蝠還快，隻橫身一縱，已擋住喬茂。喝問道：“什麽人？”南方口音，語聲清脆。

喬茂到此，隻有拚命，掄鐵鏈便打。那人叱吒一聲，身形隻一閃，回身抽出利劍。喬茂細辨來人，似穿著一身深色夜行衣，腰係白巾，青絹子包頭，身法來得很是輕快。喬茂隻當是賊人的埋伏，左手捏項前鐵鏈，右手舞動起來，向這人亂打；一麵打，一麵尋路逃走。來人的劍法很緊，隻三兩個照麵，被來人閃身一讓，左手奪住喬茂項上的鐵鏈。喬茂拚死命一掙，那人略一側身，往懷內一帶，右手劍一揚，照喬茂頭項一指，道：“呔，撒手!”原來此人隻疑這鐵鏈是喬茂的兵刃，既被奪住，便該撒手；再想不到喬茂倒想撒手，隻可惜有點撒不開。盡管劍影在麵前直晃，喬茂雙手緊抓住鐵鏈，戀戀不舍，一味往後死掙。

這一來招惱那人，怒喝道：“好不要臉的賊，教你撒手，還敢硬奪!”利劍一揮，斜刺下來。喬茂鐵鏈纏頸，如何避得開？“哎呀”一聲，栽倒在地，肩頭冒出鮮血來。那人也被扯得墊了一步，用手猛一掣鐵鏈，喬茂在地上被扯得一起一落。

這時候，那人方才看清鐵鏈子是套在喬茂脖子上的，不禁“嗤”地笑了，說道：“原來是個逃犯，怨不得不肯撒手呢!”抬腳輕輕蹴了一下，道：“你是從哪個獄裏跑出來的？”喬茂躺在地上，已聽出來人的口氣，哀叫道：“這位英雄，我不是逃犯，我是剛從匪窟跑出來的肉票!……”那人愕然，手一鬆道：“真的麽？”喬茂道：“你老請想……這裏可有衙門麽？你老快放手救命吧，後麵已有好幾個賊人，放出惡狗追來了!

那人略一遲疑，說道：“這也信你不得，我先審審虛實。”過來使個拿法，把喬茂輕輕提起來，方要竄下斜坡，驟聽見“嗚”的一聲叫，竄過來一條狗，照那人脛腿就咬。那人一回身，倏地掄劍一掃，將狗劈為兩斷。口發詫聲道：“喂，我說你這男子，莫非真是被綁的肉票麽？你是教誰綁架的？這裏有強人潛伏麽？”喬茂正待答話，倏地又撲來兩條狗，一陣狂吠，竄前繞後，直奔過來。那人掄手中劍便剁，這狗好象聞到血腥，有些害怕，竟躲在一邊，不敢上前，隻不住聲地狂吠。後麵又有幾條狗追來，打圈亂撲亂叫。那人怒笑道：“狗竟能咬人？”伸手探囊，舉腕連甩。立刻聽那一群狗變成哀嗥，向後麵亂竄。後麵追趕的人卻已經尋聲趕到。

那人將九股煙一提，嗖嗖嗖，如燕子掠空，竄下斜坡，投入林中，把喬茂放下道：“你在這裏避一避，我上去答話。如果他們真是綁票的賊，我一定將他們捉住，搭救你們。你們被綁架的共有幾個人？”喬茂眼珠一轉道：“我不知道他們綁了多少人，和我一塊被綁的，都教他們給殺害了，隻逃出我一個來。”那人大怒道：“好萬惡的賊!你在此等我，我一定救人救徹，你千萬不要再亂跑了。象你這樣，一步跑不開，人家還拿你當賊呢。我必定把你安插好了，你等著吧!”那人說完，匆匆欲走。喬茂連忙稱謝道：“恩公救我一命，我一輩子感激。我遍體鱗傷，實在走不動了。你老人家行行好，把我脖子上的鐵鏈給弄開吧!”

那人道：“哎呀，可不是，還教我誤傷了你一劍!不要緊，我這裏有好藥，開鎖也容易。等我先把他們打發走了，回頭一定給你治傷開鎖。你不要害怕，幾個臭賊，還不夠我一殺的呢!”喬茂道：“我不怕，我決不走，淨等你老救命呢!”

那人囑罷，恰巧賊人追趕已到，唆喚群犬，尋蹤探林。群賊緊守著綠林之戒，不敢直入林中，恐遭暗算；約摸有十來個人，各持利刃，當前大叫：“好東西，你鑽在林子裏，就躲得了麽？早看見你了!”依照群狗衝著狂吠的方向，各拿暗器亂打，口中不住的亂罵。

那使劍的綠衣英雄伏在樹後，未曾動手，先察看對麵的動靜。見群賊中間，有兩人穿著一身夜行衣靠。暗道：“是了，果然是綁票的惡賊。”扭頭向喬茂問話。喬茂已然站了起來，雙手拖著鐵鏈，肩頭上涔涔出血。那人道：“你說的話不假，你姓什麽？”喬茂道：“我麽？姓喬，叫喬老剛，是做小買賣的。”說完了，又後悔失言。那人並沒留意，隻不過信口偶問一句，全副精神注視著林外賊人，自言自語道：“既是綁票的惡賊，就下毒手，也不為過。”人未出林，手先揚，但聽“嗤”地破空一響，對麵賊人“哎呀”一聲，內中一賊身軀一側，幾乎跌倒。賊人大罵道：“好東西，敢使暗器傷人！這就天亮了，我看你這小子還能跑得出去不成？”

那綠衣人微微冷笑，替喬茂答道：“跑不出去，還殺不出去麽？”群賊互相詫異道：“你聽這腔口，林子裏是什麽人呀？不象姓喬的呢。”那綠衣人道：“什麽人麽？教你們看看！”倏然一竄出林，右手握利劍，左手插腰，當中一站。群賊往兩邊一分，一齊注視，朦朧影裏，約略看出來人細腰紮背，墨綠綢衣，腰係白巾，左挎鹿皮囊，頭罩包頭，足登淺腰軟底窄鞋。看身段，聽語聲，料似是個女子。那個負傷的賊人首先叫罵道：“哪裏來的狐狸精，竟敢拿鐵蓮子打人！先吃我一刀，捉回去給我陪宿吧!”

那綠衣人驀地麵泛紅雲，勃然大怒，用手一指道，“該死的臭賊，我先挖掉你的舌頭!”左手一掐劍訣，向前一指，“刷”的一劍砍去。這一場戰，那女子又不比截堵喬茂之時，那時並沒有殺人之心，這時卻劍走輕靈，專攻要害。隻三五個照麵，便將這賊刺通一劍，右肩血流如注。群賊大為驚怒，一齊圍攻上前。綠衣人一聲長笑，揮劍進搏。這一個人仗著輕捷的身法，那一群賊仗著勢眾人多，就在林前，穿花也似地大鬥。九股煙喬茂藏在林中，慢慢溜動起來。

那女子劍法犀利，雖被十來個賊人圍攻，但聽得一片叮當之聲，夾著呼痛喊罵之聲，已有兩個賊人續被刺倒。群賊呼嘯一聲，立刻說：“好娘兒們，你等著吧!是好婆娘不要走!”打夥地逃向來路而去。

那女子將劍一甩，伏身便追，約追出半裏多地，忽然猛省道：“糟了，我不要受他們調虎離山之計呀？萬一賊人從別路抄轉過來，將那個肉票擒去，或者給宰了，那我可就輸給他們了。”急忙止步，用劍一指道：“殺不盡的賊人，姑娘隻在林邊等著你！你們家裏有大人，趁早教他們出來見我。”說罷，這女子翻身重回樹林，哪裏還有喬茂的影子？她不禁發怒，仗劍叫道：“喂，姓喬的，你藏在哪裏了？我已將賊人殺退了，你快出來引路，找他們巢穴去。”前前後後叫了一遍，並不見喬茂答應。

那女子不禁著急起來，連連說道：“糟了，糟了!一定是教賊人又捉回去了。”氣得她舉劍照著大樹連削數下，拭去了血跡，重奔到鏖戰之處，晃火折照看，果見兩窪血痕猶存，受傷倒地之賊已然不見。

這女子呆立在林前，東張西望，扼腕無計可施。忽然想起一招，急竄上大樹，登高向四麵瞭望；朦朧中似見東邊有幾條黑影，又隱隱聽見犬吠之聲。綠衣女子連忙竄下樹來，更不思忖，一伏身便奔黑影追去。

這綠衣女子才追出去，另有一條黑影從斜坡大樹上，飄身竄下來，笑道：“巧姑姑沒有招了，防前不顧後，就是傻打的能耐!”這人影立刻也一伏身，箭似地跟蹤追趕過去。

但是九股煙喬茂並沒有再被賊人擒去。九股煙喬茂藏在林中，略歇過一口氣，驗看肩頭的新傷。血仍未止，涔涔地流著。他身邊原帶有刀創藥，但遭擒時，早被賊人洗去。隻得撕開小衫，纏住傷口；雖然疼痛，還能掙紮。喬茂暗罵道：“倒黴偏遇掃帚星!這一定是個江湖上的女俠客，憑白挨她這一劍，還算是恩公!”心裏鬼念著，慢慢溜到林邊，向外一看，見群賊已將此女圍住。喬茂眉頭一皺，心說：“不好!勝敗不可知；萬一此女戰敗，我一定二番被賊人擒獲。那一來，有死沒活!就是此女戰勝，也還有我的麻煩，誰知道她是個什麽樣人物？我是說實話不說呢？”

喬茂略略伸動肢體，覺得氣力足可支持，暗說道：“咳，我不如溜了吧！三十六計，走為上策。趁著她替我做擋刀牌，我莫如趕回去送信，省卻多少枝節。”隻有一點差事，那個女子沒有先給喬茂開鎖。他隻得仍拖著鐵鏈，慢慢後退，慢慢繞出樹林；趁天色未明，覓路便逃。且喜那邊撲鬥正烈，沒人覺察；一任那女子替他拚命拒賊，他果然一股煙似的，一冒不見了。

喬茂一陣亂鑽，相距凶毆之地已遠。回頭一望，並沒有人綴著他，便放緩腳步徐行。估摸天色，早過四更，自己拖著項鏈，一到白晝，真個寸步難行，這須要早打主意。一路尋著，見前麵隱隱有一片村落，連忙投奔過去。他暗想：“如今之計，第一要想法子，弄開這脖鎖。第二要換去身上漬血的衣服。第三要覓個棲身之所，歇一歇氣力，以便天明打聽此處的地名，暗訪匪窯舵主的萬兒。”無奈喬茂此時身邊寸鐵不帶，分文無有，饑疲傷痛，悔不該說謊逃走，倒還不如隨那女俠去了。

喬茂潛行到村前，要找尋一個銅鐵鋪，先弄開這個鎖鏈。但是遍尋此村，疏疏落落幾十戶人家，隻看見似是雜貨小鋪的一二家鋪麵，後麵還帶著住家。喬茂將項上鐵鏈盤好，赤手空拳，要撬門行竊。也虧他身體靈便，又是個慣家，先圍著房子繞看明白，竟從後牆竄入院內，撥開屋門，掩入房內。屋內睡著一個男子、一個女子和一個小孩，床邊堆著幾件隨身衣服，房內並沒有什麽東西。喬茂溜到櫃台後，隻見貨架上堆著不多一些鄉間日用的貨色。翻箱倒櫃搜了一遍，並無可以開鎖之具。又搜了一回，才尋出一根鐵絲、一把小刀、一柄劈柴用的斧頭。撬開大木櫃，想偷取一兩件衣服，不想櫃中隻盛著些破衣敗絮，一件長衣服也沒有。喬茂信手將床邊衣堆掠來，取了一件短衫、一條布褲；又偷了一塊包袱、一塊搭包、一塊毛巾。在錢櫃中搜出幾吊銅錢；喬茂拿了兩吊錢，帶在身邊。再找幹糧，這一家隻有些粗米鍋巴，並無別物，即將鍋巴包入手巾內，退出小鋪，縱上牆頭。見後邊鄰院較為闊大，或許有可用的衣物；喬茂飄身下去，從後院溜到前院正房。先側耳聽了聽，隨用小刀輕輕撥開門；剛要探身進去，屋中人忽然咳嗽起來。喬茂不敢貿入，悄悄退出；一路尋來，卻尋著一根鐵通條。又折到後院小小一座柴棚前麵，將門弄開，走進去，將門倒帶，往窗台下一蹲；先吃了幾口鍋巴，遂拿那鐵絲、小刀，試著要開脖頸上的鐵鎖鏈。

喬茂本有神偷之名，胠篋開鎖，確有手法。無論什麽鎖簧，隻要他捫一捫鎖門，看一看鎖孔，不用百寶鑰匙，也能用一根鐵絲捅開。現在既有鐵絲在手，喬茂心想：“這一定手到鎖開。”他卻忽略了這鐵鎖在脖頸之下，他隻摸得著，卻看不見鎖孔，而且也不好用力。鼓搗了一會，鎖還沒開，心越急，越覺不投簧，覺得這根鐵絲似乎太粗了。喬茂抓耳搔腮，一時無法可施。隻可先將鐵鏈那一頭的鐵環釘，設法先除下去。隨後站起身來，打算再偷一家，好歹找個趁手的家具。他便用手輕輕拉門，竟沒有拉開。喬茂吃了一驚，忙一用力，那門“吱吱”的發響，依然拉不開，原來門閂被人掛上了。

喬茂忙向外一張，外麵並沒有人。看本宅各房門，也沒有開。喬茂驚惶已極，急將斧頭拿在手中，將門扇往上一托，幸而應聲托開。他急急竄身出來，向四麵一望，慌不迭地跳牆跑去。喬茂情知暗中有人綴著他，逃出村外實在更險；藏伏村內，項上這根萬惡的鎖鏈真真累人不淺。仗他頗有急智，急急地翻牆循壁，遁入人家院後。從這家溜到那家，避了一會，幸而沒人尋來。看見院隅有一個糞筐、一把糞叉。喬茂忙將偷來的褲衫穿在身上，項上的鐵鏈都掩在衣內。脖頸上搭著那塊包袱，腰間係著搭包，用布手巾包上發辮。又將餘物和通條、斧頭放在糞筐內，抓一把碎草蓋上。樣樣打扮利落，就把糞筐一背，糞叉一扛，公然開了街門出來，回身將門倒帶，直向村巷走去。黎明時分，但看外表，倒也象個起五更拾糞的鄉下人。

喬茂且走且側目四顧，此時太陽尚沒出來，朦朦朧朧，並無行人。喬茂暫為放心，走出村一看，西南麵地勢高低起伏，恰可隱身。喬茂直投西南，約走出一裏多地，找到舊年莊稼人看青的一間草棚，四顧無人，忙走進去。他不敢往高鋪上坐，蹲伏在地上，取出應手的家具，便來開鎖。被他用那小刀、鐵絲、通條、斧頭，沉下心慢慢地擺布。直經過了小半個時辰，居然將鎖打開，他的脖頸也被鏈子磨擦紅了。

鐵鏈離開脖頸，真個如釋重負。喬茂深深呼吸了一口氣道：“我這就可白晝見人了。現在衣服也有了，錢也有了，我可以公然投店了。先在附近借宿一夜，探準了地名，訪實了盜窟，就連夜折回海州，報信請功，查鏢捕盜，報仇雪恨……”

喬茂真個是越想越高興。身上的零整傷痕，雖沒忘掉疼，眼前的隱患，他卻丟在腦後了。喜極生倦，餓也來了，渴也來了；喬茂站起身來，暗道：“我先找口水喝，吃點鍋巴，再找個地方一睡。隻是還得小心，剛才在柴棚，門閂忽然倒掛，大是可慮，我還得留神!……我這樣打扮，就遇見他們，也未必認得出來。”

喬茂隨將全身仔細看了看，自己衣褲上頗有血跡，穿在裏麵雖然不顯，究竟不甚妥當。他便全身衣裳脫下來，把褲子撕成碎條，光著身子，將傷口重新紮好；然後將血跡之衣，卷做一團，用通條掘地，連鐵鏈都埋了，外麵重穿上偷來的衣服。隻可惜他人太瘦小了，這衣服雖是平常身量，在他穿著，仍覺肥大。好在用搭包一紮腰，再將袖子挽上，也不很顯。收拾停當，他仍背起糞筐出來。

曉風習習，晨光曦曦。喬茂精神一爽，方舉目擇路，忽從草棚後麵轉過一個人來，說道：“相好的，別走!”喬茂不禁一哆嗦，回頭一瞥，拔腿便跑。那人比喬茂身法更快，頓足一躍，早已阻住去路。喬茂把糞筐一放，說道：“你幹什麽追我？”那人冷笑道：“你幹什麽跑？相好的不用裝傻，跟我走吧。”喬茂將那人渾身上下看了一遍，是一個二十來歲的少年男子，內穿短裝緊褲，外罩綢長衫，看不透是作什麽的；隻是雙目炯炯，頗露英光，看樣子手下必有功夫。

喬茂心裏慌張，表麵鎮靜著說：“我沒有為非犯歹呀，你教我跟你上哪裏去？”那人冷冷說道：“沒有為非犯歹？你一個人大清早鑽到看青棚子裏做什麽？你是幹什麽的？”

喬茂忙說：“我拾糞，我是拾糞的!我到草棚裏麽？……這個，我的褲子屁股後麵破了，我要掉換到前邊來，這也不算是歹事呀，我又沒偷你的莊稼。”那人哼了一聲道：“你就少說廢話，但凡穿著靴子拾糞的，就得跟我走。來吧，別麻煩!”

喬茂聞言，低頭一看：“可不是糟了！”他滿以為自己改裝得很好，匆忙中忘了自己穿著一身老藍布褲衫，腳下卻穿著薄底燕雲快靴。這穿著靴子拾糞，真真豈有此理!喬茂忙掩飾道：“這靴子是我揀人家的，又不是偷的。”那人哈哈大笑，往前進了一步，說道：“你不用支吾，靴子不是偷來的，衣服可是偷來的。趁早跟我走，前邊有人等著你呢。”喬茂往旁一閃身道：“你別動手!跟你走就跟你走，怕什麽!你可是鷹爪麽？”

那人道：“拾糞的還懂得鷹爪，什麽叫鷹爪？”喬茂口中還是對付著，冷不防從糞筐取出斧頭、通條來，掄糞筐照那人便砸。那人略一閃身讓開，喬茂撥轉頭便跑。那人喝道：“好東西，哪裏跑!”伏身一竄，已到喬茂背後，飛起一腿，“登”的一聲響，將喬茂踢躺在地上。喬茂懶驢打滾，一翻身爬起，亮斧頭便砍。那人略略一挪身，又飛起一腿，正踢中喬茂手腕，斧頭淩空而起。喬茂甩手待跑，早被那人趕到前麵，使個拿法，把喬茂掀翻在地，照腰眼踩住。立刻奪去通條，將雙腕一拿，倒剪二臂捆上；隨往肋下一挾，奔向麵前樹林而去。

到得林之深處，隻聽林中有人問道：“怎麽樣了？”這少年男子答道：“抓來了。”把喬茂往地上一扔，喝道：“不許動，動一動要你的命!”那個林中人說道：“等我看看，是他不是？”過來俯身一看，道：“不錯，是他!”伸手便給喬茂幾個嘴巴道：“好奴才，你敢愚弄我，今天姑娘非打死你不可!”打得喬茂“哎哎”的叫喚，那少年男子忙攔道：“不用打他，先審審他到底幹什麽的？”

林中人恨恨地住了手，又踢了一腳道：“你這小子太可惡了。我問你，你到底姓什麽？是那一門子的賊人？從實說來，姑娘教你死個痛快。你若再搗鬼，我活剝了你的皮！”

喬茂左半邊臉被打得通紅，齒齦也破了，順口角流血。仰麵看這林中人，是個男裝的少年；生得細腰紮背，手腕白嫩，團圓臉，柳葉眉，直鼻小口，兩隻大眼皂白分明；語音清脆，江南口音。喬茂看出是個改裝的少年女子，身穿著深青綢長衫，墨綠綢褲，腳登窄靴，馬蘭坡的草帽沒戴在頭上，由左手捏著；露出頭頂，綠鬢如雲，結成雙辮，盤在頭頂上。看年紀二十二三歲，頗顯著英姿剛健而婀娜；兩耳沒垂耳環，也沒有紮耳朵眼。喬茂心說：“糟了！冤家路窄。”又遇見那個刺他一劍的女恩公了！

這女子眉橫殺氣，麵含嗔怒。喬茂心知昨夜說謊潛逃，大觸女俠之怒，此時一定難逃公道。轉念一想，這究比陷落賊手強甚，總還可以情求。喬茂便低聲訴告：“這位女俠客，恕小人無禮。我實在有偌大為難的心事，方才從虎口中逃脫出來。我不敢愚弄人，我委實有萬不得已的難處。”

那男子請這女子坐在小樹根下，他自己坐在另一邊，看住了喬茂；也教喬茂坐下，但不釋縛，催喬茂趕快實說。喬茂再不敢掩飾，從實供道：“我不叫喬老剛，我實是海州振通鏢局的一個保鏢的。”少年女子道：“什麽，你是振通鏢局的鏢頭？別不要臉了，振通有你這樣的鏢頭，真真丟透了人。我問你，振通的總鏢頭是誰？”喬茂道：“是鐵牌手胡孟剛，我們是患難的弟兄。”女子道：“呸，你還敢胡吹！我問你，胡孟剛今年有多大歲數，什麽長相，他師父是誰？”喬茂正在回答，那少年男子勸道：“姑娘不要著急，您教他說完，再審他的虛實。”轉對喬茂說：“你隻老老實實的講，你要睜開眼睛，不要拿我們當秧子。”喬茂道：“我再不敢。隻因我們振通鏢局和江寧的安平鏢局，雙保鹽課，由海州解往江寧。不幸在範公堤遇見綠林勁敵，我們鏢師全數負傷，鏢銀二十萬被劫。是我感念胡孟剛多年相待之情，雖然受傷，我仍從小道繞綴下去，以致犯險覓鏢，遭擒被囚。……”

那女子杏眼圓睜道：“胡說八道！你們是在範公堤失的鏢，還是在高良澗失的鏢？你這東西一虛百虛，滿嘴說謊。你說你是被綁票，教我替你拚了半夜的命，你反倒溜了!”說著站起來，又要過來打，並且道：“你們這些男人，沒有一個好東西，我算恨透你們了。”這一句話，說得那少年男子嘻嘻直笑。

喬茂忙說：“姑娘不要生氣，我有下情。我們實在是在範公堤中段，鹽城前站丟的鏢銀。我夜間被擒，教他們給擄走，我隻知道他們把我裝在車上，又搬在船上，走了三四天的路，把我囚在這裏。我直到現在，還不知我存身何地呢，我實在連這裏的地名都說不清。”

少年女子還是氣忿不出。少年男子道：“姑娘請坐，且聽他往下說。”喬茂說：“我兩眼被蒙，被運到此地，直囚了好些天，我也記不清準日數了，大概足有二十幾天了。我被他們鎖在一間囚室內，日夜有人看守。近來稍微鬆緩，想是他們日久生厭了，所以被我拔起綰鐵鏈的釘子，乘夜逃出。當時就被監守的賊人發覺，他們許多人縱狗追捕我。我本負傷，又迭受毒刑，被囚多日，實在支持不住了。路遇恩公見救，我本當實話實說，無奈我倉促被你老傷了一劍，實不知你老是江湖上的女俠。唯恐或與劫鏢的綠林有些瓜葛，所以我隻好說是被綁出逃的肉票，這也真是實情。況且我頭發長，很象逃犯，我若不說是肉票，你老必定動疑。後見你老與賊交手，我本不該袖手旁觀；再不，也當候命。但又因恩公要教我領路尋賊，我自顧無能，又負重傷，實不敢再探虎穴。”

那女子瞪著眼聽著，那男子在旁暗暗點頭，覺得這些話尚近情理。那女子複又厲聲喝問：“你小子的話，十句有八句信不得。我問你，你逃走了以後，又上哪裏去了？”喬茂心說：“這回更得說實話。”他低頭答道：“實不瞞二位俠客，我因項帶鎖鏈，白晝難行，所以我摸到那邊小村裏，打算找個應手的家具，把這鎖弄開。……”女子道：“以後呢？”喬茂道：“以後，因為衣裳上有許多血跡，我信手拿了人家兩件衣服。……”那男子道：“往下說呀!”

喬茂道：“我又拿了人家兩串錢，為的是做盤川，好趕回海州。此外，取了一把小刀、一根鐵絲。我費了好大工夫，才弄開了鎖，摘去鐵鏈。”男子道：“你在什麽地方開的鎖？”喬茂道：“就在那個看青的茅棚裏。”男子哼了一聲道：“不隻在那裏吧？”喬茂忙道：“我還藏在一戶人家的柴棚內，鼓搗了半天，沒有弄開。後來門閂被人倒掛上了，就把我嚇跑了。”男子笑道：“這還不假。”

喬茂也心知這門閂定是這一男一女所掛的。他還不知當他假裝拾糞的，掩入茅棚，設法破鎖時，這男女雙俠已然跟蹤追到。他在棚內擺布，人家就在旁邊偷窺。後來喬茂脫得上下赤條條的，脫血衣，綁傷口，換藍衣時，那女子啐了一口，連忙閃開。她自己不便捉赤身的男子，便竄入林中，命這少年男子截住喬茂：“務必拿來見我。”於是喬茂重遭這一番挫辱。

當下男女雙俠反複地盤詰喬茂；喬茂更不敢搪塞，一一如實的答對。女子漸漸息下怒火，可是一雙星眼仍瞅著喬茂。看喬茂的貌相，實在猥鄙，不帶一點人緣。振通鏢局怎麽竟會有這樣一個鏢師？想了想，問道：“你到底姓什麽？”喬茂道：“我是姓喬，我叫喬茂。”少年男子忽然插言道：“振通鏢局有一位姓沈的鏢頭，你可曉得麽？”喬茂道：“那是沈明誼沈師傅，我們相處也六七年了，他外號叫金槍沈明誼。”少年男子點點頭道：“你的外號呢？”

喬茂最怕人問他的外號，到此又不敢不答，囁嚅道：“他們管我叫九股煙，其實我沒有外號。”

少年女子把手一拍道：“哦，九股煙就是你呀!你不是還叫‘瞧不見’麽？”喬茂臉一紅道：“是他們這麽嘲弄我。”

喬茂臊得無地自容，口頭上還得謙遜著回答道：“不敢當，多謝姑娘搭救，姑娘貴姓？”這女子隻顧嬉笑，並不回答。鄭捷見狀，便對那女子道：“既然是熟人，就解了縛吧！”站起來，要動手給喬茂鬆綁。女子把杏眼一張道：“住手！鄭捷你可不知道，久聞這九股煙馳名江湖，善能開關脫鎖。你不用解扣，人家自己就有縮骨法。喬師傅，露一手給我看看！”

喬茂不知是為免死驚喜，還是為被辱而恚怒，那臉上神氣十分難看，不住央告道：“姑娘不要取笑了，你老既知賤名，想是同道，就請你恕過我，開了綁吧!”鄭捷轉身說：“姑娘算了吧！喬師傅人家隻賠不是，咱們快給人家解開吧！”說著鬆開了綁。喬茂含愧拜謝，隨後請問二人姓名。女子道：“九股煙喬師傅，你不用問我，你回去打聽，有一個叫柳葉青的，那和我不是外人。我們也很忙，你不是要趕回去送信訪鏢麽？你就請吧，我犯不上多事，不耽誤你的工夫了。”女子且說，且站起來，對少年說：“鄭捷，咱們走咱們的。”

這女子很難說話，喬茂深深打了一躬，又謝少年鄭捷。鄭捷道：“喬師傅不要過意，我們這位姑娘向來是這種衝脾氣。見了沈師傅，請你替我問好，就說白鶴鄭捷致意了。如果有用我們之處，請他賞個信，寄到鎮江城內大東街路南第五大門，交魯鎮雄魯大爺代轉。我們現在還有點瑣事，咱們改日再會。”說罷抱拳行禮，將右手一伸道：“喬師傅請吧!”

喬茂重複施禮，轉身要走。隻聽那女子說：“鄭捷，拿出十兩銀子來。”鄭捷道：“做什麽？”女子不耐煩道：“送給這位喬師傅，好做盤川呀，省得他在路上偷偷摸摸，再生枝節。”鄭捷含笑答應，果然拿出一錠銀子，送給喬茂。喬茂接了，揣在懷內，又謝過了，低聲問鄭捷道：“鄭爺，這位姑娘貴姓？”鄭捷道：“你不用問，沈師傅自然知道。”喬茂又歉聲說道：“鄭爺，不瞞你說，我真不知道此處是什麽地方，也不知我被囚之所，是哪家綠林道的垛子窯。你老如果知道，還請費心指示一條明路。”鄭捷道：“此地是洪澤湖東畔高良澗的一個小村。我們也是打這裏路過，也不知道近處有何強人潛伏，你自己打聽吧。”說完，轉身走入林中。

喬茂這才知道，自己竟被賊人擄出二三百裏以外。當下將蒙頭手巾，往下扯了扯，約摸方向，向北走去。找到一處村鎮，叫做苦水鋪的地方，尋著一家旅舍，入店投宿。把附近地名打聽明白，方知被囚之處，大概是在李家集附近一帶。又訪問了一些情形；恐被賊人碰見，喬茂立即取道北上，給胡孟剛送信去了。

女俠把頭一扭道：“哪裏走呀？你回去你的，我決計不回去了。”白鶴鄭捷央告道：“姑娘不要慪氣了，你老隻顧跟楊姑爺生氣，豈不教師祖為難？況且這裏麵很有些個情節，不盡是楊姑爺貪戀女色。”

女俠臉一紅道：“啐！我是傻子，就是你們精明!你們信他這些屁話，我才不信呢!你回去告訴你師祖，我這一輩子反正不嫁人了，我也犯不上為他姓楊的當尼姑去。我隻仗著我這一柄劍，闖**到哪裏，就是哪裏。多咱遇見能手，把我宰了，我這一生也就完結了，你去吧!”

白鶴鄭捷搓著手說道：“姑娘，姑娘！你老消消氣！你老請想楊姑爺如果真是荒唐人，憑我師祖豈肯輕饒了他？這裏麵實在真有別情。那李家的女子，實在是個難女，被楊姑爺搭救出來的。她已無家可歸，她自願為婢為妾。楊姑爺他那樣氣傲，現在也很覺理虧，再三向師祖賠罪。他如今很願麵見姑娘，訴一訴衷情；姑娘怎麽說怎麽好，他一定照辦。就是那李家女子，也跪在師祖麵前，再三訴說楊姑爺本不欲娶她，是她不願失身於他人，所以才有這事。她說姑娘如果憐惜她，就留下她，給你老做個侍婢。如不願見她，她情願投到尼姑庵去，決不肯恩將仇報，破壞了楊姑爺和你老的美滿姻緣。那話說得至情至理，很是可憐。現在楊姑爺已然追來了，李家女子也來了，師祖和我師父也都來了。你老一回去，滿天風雨全完。你老總不回去，那可教我怎樣交代？姑娘再不回去，我可就給你老磕頭了。”

這女俠把身子一扭道：“磕頭就磕頭，姑娘還受得住你幾個頭，告訴你吧，就教姓楊的一步磕一個頭，來請我回去，我也不回去了。我今夜就去探莊殺賊，遇見武藝高強的賊人，給我一刀，我就一了百了，不管他什麽李家張家的女子了。再教我看他們的眉眼，我至死也不幹了。”說著站起來便走，道：“你回去吧!”

白鶴鄭捷急得滿頭冒汗，又不敢攔阻，隻好搶行一步，跪下道：“姑娘可憐可憐我吧！楊姑爺得罪你老，我可沒有啊!你老回去一趟怕什麽？你老願意聽他們的話就聽，不願聽就不聽。你老請想，師祖偌大年紀了，你老這一走，他老人家如何受得住？這門親又是他老人家給您定的，您這麽傷心，豈不教他老人家懊悔難堪麽？你老念在師祖他老人家年逾六旬，並沒有子嗣，隻有您一個。你老一天不回去，他老一天不安心。這幾天他老人家唉聲歎氣，連飯都吃不下去。不是心疼你老，又心疼楊姑爺麽？”

女俠淒然歎息，眼含淚點；聽到末一句，忽又怫然道：“他老人家越老越糊塗了，讓他心疼姓楊的去吧！”鄭捷咳道：“您還教我說什麽？他老心疼楊姑爺，也是推女及婿呀！現在師祖和楊姑爺跟那李家女子，都等著你老哩。人家說得好，一切由您主持，願意怎樣就怎樣。臨來時，楊姑爺私自告訴我們幾個人，從前他少年氣盛，言語之間常與姑娘拌嘴，其實一顆心全在姑娘身上。教我們尋見姑娘時，務必請回來。他說對於這李家女子，隻是一種孽障；當時為情勢所拘，擺脫不開，搭救了她，她就賴上了。其實這也是李氏女子貞烈之處；如今她已經剪斷頭發，決計出家修行。隻要姑娘回去，一切都可迎刃而解。”

女俠長歎一聲，把鄭捷拉起道：“你這孩子真是我的一塊魔！這麽辦吧，我先同你回寶應縣；你若教我再回淮安府，你就宰了我，我也不去。我豈能跑出來，反又跑回去，給他們賠禮不成？”

白鶴鄭捷還是再三央告。這女俠眉峰一皺，麵含怒氣道：“鄭捷，你還敢羅嗦麽？”一雙星眼直注著鄭捷，嚇得鄭捷把沒說完的話咽回去了，低聲說道：“姑娘，咱們就先回寶應，可是咱們住在哪裏呢？”

女俠不耐煩道：“寶應縣沒有店是不是？”鄭捷忙道：“是，是，咱們住店，咱們住店。”立刻兩人啟程，徑投寶應而去。

這個女俠，便是那威鎮兩湖、聲名赫赫的大俠鐵蓮子柳兆鴻的愛女，有名喚做江東女俠“柳葉青”的柳研青。