第六章 探虎口劫質突重圍 聞馬嘶窺垣得一線
鏢師楚占熊、沈明誼，被圍在老龍口墳園盜窟，正在危急，忽從黑影中竄出一人，隻一舉手間，女賊粉夜叉掌中的白蠟杆子，騰地飛掠出兩三丈。粉夜叉“喲”了一聲，幾乎跌倒。赤麵虎大吃一驚，慌不迭地縱身飛奔過來，橫遮在粉夜叉麵前，抖白蠟杆子，便要進步急攻。隻聽對麵那人朗然發言：“範舵主且慢動手，請聽我一言!”
赤麵虎範金魁愕然住手，緊緊封住門戶，燈光影裏，注視來人。隻見來人身高五尺四五，穿一身藍綢短裝，並非夜行衣靠。頭上青絹包頭，身後斜背一口利劍，從右肩頭左肋下，抄過來兩股絨繩，在胸前勒成蝴蝶扣，劍把雙飄杏黃燈籠穗，腰勒緊帶，足登雲履，白布高腰襪子，高打護膝。兩手虛抱，丁字步昂然站在人前。辨麵貌，長頰闊目，麵色豐腴，長須蒼然，兩眼炯炯有神，眉宇間英氣凜凜。隻額上微起橫波，顯見得風塵跋涉，歲月侵尋，老已將至。
赤麵虎看罷，正待開言喝問，背後的粉夜叉馬三娘已然亮出飛抓，搶到麵前，怒罵道：“你這老殺才，冷不防地給我一下子，想必也是鏢行走狗，不要躲，且吃老娘一抓！”粉夜叉剛抖飛抓索戰，隻見來人雙眸一閃，全身挺然不動，微微側首，突然舉手道：“這位定是範舵主。我十二金錢俞劍平，久仰威名，今日特來拜見。這位娘子，想是……”說到這裏，突然住口。
赤麵虎、粉夜叉一聽這“十二金錢”四字，不禁側步，暗道：“久聞江寧鏢客十二金錢俞三勝是江南武林中第一能手，原來就是此人！”夫妻倆不由上眼下眼打量來人的神色。果然此人氣宇沉穆，精神矍鑠，似非等閑。粉夜叉被他迎麵一截，立刻將白蠟杆子脫手，更深深領略到此老膂力異常。
粉夜叉看著赤麵虎。赤麵虎眉頭一皺，微微搖頭，道：“原來是俞老鏢頭！俞老鏢頭半夜來此，有何貴幹？莫非是來幫助那姓楚的、姓沈的，特來到此探山的麽？”十二金錢俞劍平歉然抱拳道：“範舵主，在下浪跡風塵，借鏢行糊口，全仗江湖上朋友幫忙，豈敢無故前來打攪。在下正為楚占熊、沈明誼兩位鏢頭，訪查鏢銀，偶因不慎，得罪了範舵主，為此特地趕來為兩家排難解紛。奉請範舵主，通知部下，暫且收兵罷戰，聽在下一言。”此時楚占熊已立在俞劍平的身旁。那沈明誼在西邊矮屋上，教幾個人圍攻，被迫也已跳到平地，正自苦鬥不休。這時又從黑影中竄出一個人來，衝到核心，舞動手中镔鐵短矛，仗著一股奔馳銳氣，與沈明誼聯合起來，將幾個包圍的人，殺得落花流水。這個人便是鐵槍趙化龍的師弟，鐵矛周季龍。
原來周季龍趕回鹽城，邀到十二金錢俞劍平，立刻策馬奔赴柴家集。到預定的客棧內，見著鏢行夥計，才曉得楚、沈二人偕往老龍口拜山訪鏢，言語失和。楚、沈二人現已乘夜潛去探山。俞劍平唯恐二人有失，急與周季龍一口氣追到老龍口，隻比楚、沈晚了一個更次。俞劍平、周季龍施展夜行術，闖進了赤麵虎所布的卡子，顧不得從容探道，隻好先捉住一個巡夜嘍兵，威嚇他說出實話。然後俞劍平點了他的啞穴，將他縛在草叢中，便和周季龍從墳園側麵襲入。周季龍巡風，俞劍平探道。看清這墳園形勢，立刻竄上一座瞭望台。恰有四個看夜的人在內把守。俞劍平用迅雷不及掩耳的手段，把四人點倒，逐個訊問了一遍，才知赤麵虎並沒有劫取二十萬鏢銀，那巡夜嘍兵的話並非虛假。俞劍平再三詰問：“十幾天前，你們範舵主到何處做案去了？”嘍卒說：“是在水路上劫了一票貨船。”俞劍平頹然失望，將瞭望台上的嘍兵也捆了。知會周季龍，一麵尋找楚、沈二人，一麵窺探赤麵虎窖藏財貨的地點。楚、沈二人初進山時所見的黑影，正是俞劍平。
隨後，楚、沈二人與群賊交手，周季龍便要下去相助。俞劍平搖手止住，悄悄說：“我們趁此機會，可到各處查訪一下。”遍地查訪，果然不見有何鏢馱形跡。
此時楚、沈二鏢師勢漸不敵，俞劍平教周季龍去接應楚占熊。周季龍一看，楚占熊是和一個女人交手；周季龍心中不願，打贏了並不露臉，打敗了卻真丟人。周季龍眉頭一皺，計上心來，搖手說道：“這個女人，我可對付不過，是有名的母夜叉，還是老前輩來吧。”口中說著，早一轉身竄開，竟奔沈明誼那邊去了。
俞劍平不禁失笑，暗道：“他倒很滑!”無可奈何，隻好潛蹤過來，卻又觀望。後見楚占熊被粉夜叉夫妻，纏繞得險急；俞劍平這才出麵，赤手空拳隻一招，便將粉夜叉的白蠟杆磕飛。既和赤麵虎見麵對談，俞劍平溫文盡禮，用手一指沈明誼那邊道：“範舵主，且請吩咐部下停鬥。”又招呼沈明誼、周季龍道：“二位鏢頭，快快住手!”
赤麵虎皺眉想了想，先招呼手下人住手，且在周圍遠遠地盯住。赤麵虎眼望著粉夜叉。粉夜叉提著飛抓，眼瞪著十二金錢俞劍平，一言不發。赤麵虎道：“俞鏢頭，我久仰你的威名。我在此地開山立櫃，與你貴鏢行，素無過節。這姓楚的、姓沈的，竟來打攪，我們不能不動手。俞鏢頭，勸你請回吧!這事是他們登門尋找，並非我姓範的無禮。”
俞劍平一捋長髯道：“範舵主，你不知真情，自然怪他們無端前來，但是他們自有他們的苦衷。我已聽說他們依禮拜山，和貴窯秦舵主有過交代。”說到此，轉顧楚占熊、沈明誼道：“楚、沈二位鏢頭，我已訪明，失去的鏢銀不在此地。二位何故與他們失和？”
楚、沈二人愕然道：“鏢銀不在此處麽？俞大哥，可是已訪著下落麽？他們明明在十幾天前做過案，我們好好拜山，他們百般支吾，還截殺我們。”俞劍平道：“那隻是言語誤會，得了便了吧!”又對範金魁抱拳道：“這兩位朋友，委實因擔得沉重過大，情急找鏢，擾及貴窯，事出兩誤。還請範舵主放寬一步，看我薄麵，從此一笑解紛，我們改日再來專誠賠禮。”
範金魁聽了，沉吟不語，暗想：“十二金錢俞劍平並非好惹的人，他們既來探山，恐怕來的不止這幾個人，我何不做個順水人情，徑放他們回去？”正自思量，彭森林插言道：“我們人受了傷，難道竟讓他好好走了不成？”粉夜叉也在旁睃著一雙俏眼，含嗔不語。
範金魁心內難堪，委決不下。忽然抬頭，見南麵瞭望樓上，掛出紅綠藍三色燈籠來。範金魁心下明白，遂截然說道：“俞老鏢頭的話，自當遵命。無奈事情僵到這裏，我們好幾個人都受了傷。我若任聽楚、沈二人出去，本窯必笑我怯懦不義，我將何以用眾？況且兩人在我們這裏攪了半夜，一旦傳出去，江湖道上必然小瞧我範某；說我赤麵虎原來是紙老虎，居然容鏢行來去自如，成了無能之輩。可是俞老鏢頭既然說了，我若拒絕，又顯得我姓範的不通人情。……”俞劍平靜靜聽著，心知這範金魁想找場麵，忙說道：“這個容易，我必教範舵主過得去。附近想有武林朋友，我可以邀來陪話。……”
赤麵虎搖頭不答，忽然揚眉道：“這樣辦吧！請你轉告二人，把兵刃給我留下。我自然放他二人，決不動他一毫一毛。”
俞劍平未及還言，楚占熊早已大怒，左手抱雙刀，右手將脖頸一拍道：“你們要想留下我的雙刀，卻也容易，請你先把我頸上的人頭砍去。”彭森林怒跳如雷道：“留下頭又算什麽！範大哥，咱哥們可不能白栽！大哥請看，瞭望樓上燈籠已經挑起來了，休要放走了他們一個。”金繼亮也說道：“秦二哥傷勢很重，他囑咐大哥，務必給他出口氣。我們龍潭虎穴一樣的寨子，一任他們說來就來，說走就走，太不成話了。”範金魁還在猶豫，彭森林搶一步道：“姓俞的，久仰你十二金錢威名蓋世，何不留一手給我們看看？
俞劍平雙眉一挑，麵橫殺氣，卻又按納下去道：“在下不過浪得虛名，豈敢在諸位麵前逞能！這位既然說出，我也不好拒絕。”雙目一側，早瞥見南麵瞭望樓上，挑出三色燈光。俞劍平墊步前竄，相隔數丈，倏即立定，左手一指，右手揚了三揚。黑影中但聽破空之聲，瞭望樓上“撲”的一聲響，三燈齊滅，驀地樓上一聲驚叫，倏地又挑出三盞燈來。赤麵虎範金魁吃了一驚，粉夜叉忿然發話：“我說我們可不怕這一套。誰要放走了人，我可跟他算賬!”
俞劍平轉身回來，眼望範金魁道：“獻醜，獻醜！家有萬貫，主事一人。範舵主究竟如何，就請一言而決。”範金魁道：“留下兵刃，我就放走人。”
俞劍平怫然變色，冷言發話：“這就難了，恕我難以應命！我這裏卻有一把劍，我願奉上。”回身連鞘抽出，雙手托過來，劍長三尺八寸，綠鯊鞘，金什件，是一口利刃。範金魁一撤步，方要開口，彭森林搶過來，伸手便接道：“拿過來……”一言未了，“哎呀”一聲，身子忽然一栽，範金魁急探身托住，彭森林順勢往地下溜去，竟被點了軟麻穴。俞劍平上前伸掌，照定彭森林“氣俞穴”推了推，然後峭然道：“這位朋友且慢，這劍隻能由範舵主接。”赤麵虎範金魁忽然翻出笑吟吟的麵孔，大指一挑道：“哈哈哈哈，佩服，佩服!足見老鏢頭武技高明!四位請吧!弟兄們快快讓道。”倒背著手，連搖了搖。
俞劍平微微含笑，回身插劍，雙拳一拱道：“既承容讓，多謝盛情，改日再行補報吧。”範金魁高叫：“收隊！”群盜讓出路線。俞劍平縱目前後望了望，然後讓楚占熊、周季龍在前，俞劍平、沈明誼在後，緩緩踱去。這回並不翻牆，直走正門。才走出數十步，粉夜叉搶到赤麵虎跟前，悄聲道：“那可不行！……”範金魁擺手道：“不要說話。”
兩人私語，俞劍平早已注意到了，裝作不聞，仍緩步前行。驀然瞭望樓上燈光遊動，小陳平秦文秀裹創出來，命一個頭目，大叫：“範舵主！秦舵主說：藍燈可以吹滅了。”
這是一句隱語，範金魁、粉夜叉和彭、莫、金等人，全都明白了，立刻紛紛落後。跟著“嗆郎郎”一片鑼聲，四麵埋伏一齊發動。百十多個嘍兵各仗弓箭撓鉤，阻住要路口，“刷刷刷”發出箭來。周季龍、楚占熊、沈明誼齊叫：“不好，亂箭難搪，俞大哥快上房!”
俞劍平一聲長笑，大喝道：“鼠子敢爾!”一轉身，嗖嗖嗖，燕子掠空，反撲回去。金繼亮、莫海、彭森林，齊挺兵刃邀截。俞劍平施空手入白刃的功夫，竄身直前。金繼亮擺鉤鐮槍攔阻；忽“哎呀”一聲，翻身栽倒。粉夜叉急掄飛抓。俞劍平倏然伏身，“啪”的一掃堂腿，粉夜叉一個踉蹌，栽出幾步以外。彭森林傷弓之鳥，大驚後退。赤麵虎範金魁在後愕然，提鞭大叫：“且慢!”俞劍平如風卷殘雲，衝開眾人，已到赤麵虎麵前。赤麵虎措手不及，雙鞭才展，俞劍平早斜劈一掌，忽一轉拳風，駢二指直取“膻中穴”。赤麵虎哼了一聲，雙鞭墜地，倏地被俞劍平舉起全身，大叫：“誰敢放箭！”
眾嘍兵嘩然驚擾，也有幾人亂放出幾支箭。俞劍平大怒，倒提著赤麵虎，搶步迎來。粉夜叉夫妻情切，一見赤麵虎被捉，早紅了眼，慘叫一聲，掄起雙鞭，舍命上來截救。俞劍平已將赤麵虎提足掄起。粉夜叉大驚後退，指著俞劍平叫罵道：“好惡徒，好惡徒！快快放下我們當家的，我就放你。若不然，亂箭一齊把你們射死！”俞劍平微笑不答，轉臉對楚占熊、沈明誼、周季龍說：“走！”
粉夜叉焦急無法，探囊取出一支暗器來。莫海忙道：“嫂子不可魯莽，恐要誤傷了範大哥！”莫海說罷，將掌中喪門劍投在地上，高舉著雙手，大叫：“俞鏢頭，你這就不光棍了！我們手下人雖然冒失，我們範舵主並沒失禮，你為何這樣擺布我們範舵主？你莫道傷了他，就能走脫了。傷了他，你也休想逃出去!我們這裏早已布好卡子，任你武功超絕，也搪不住亂箭飛蝗；任你輕身功夫出眾，也越不過翻板陷坑。依我說，你放了我們舵主，我就放你們出去。
俞劍平道：“大丈夫一言為定？”莫海道：“一言為定。”俞劍平道：“好，我決不傷他，隻須他陪我走出園外。你要我現在放他，我可不是傻子。”粉夜叉在旁，氣得粉麵焦黃，眼看著俞劍平挾住赤麵虎，當作擋箭牌，擺布得如死人一般，一聲也不哼。粉夜叉性如烈火，禁不住銳聲大叫：“放箭！我們當家的活不了啦，你們四個殺才也休想活命！”莫海回身攔住道：“範大哥沒有傷，這是被點了啞穴，大嫂休要著急。”莫海又對俞劍平說道：“俞鏢頭，看我薄麵，先將範大哥治過來，容他說話，咱們和平辦理。”俞劍平說道：“說話容易！”俞鏢頭一推範金魁的“氣俞穴”，範金魁哼了一聲。粉夜叉悲呼道：“當家的，他大哥！”範金魁應了一聲，聲音很低微。粉夜叉淚流滿麵道：“好個俞劍平，你太陰毒了!”粉夜叉恨得牙咬亂響道：“我跟你拚了吧!”莫海悄聲再三攔住道：“這不是慪氣的時候，大嫂別著慌。”他又忙著轉過臉來對俞劍平說道：“俞鏢頭手下留情吧，我們認栽了。”
俞劍平輕輕挾住赤麵虎，略一推拿，赤麵虎範金魁緩過一口氣來，叫道：“哎呀，你，你……”使力一掙，險被掙脫。俞劍平急向肋下一點，範金魁全身麻軟，動彈不得，卻還能說話。赤麵虎聲音低低地說道：“姓俞的，你有劍隻管殺我，你別作踐我。你作踐我，你不是好漢!”
俞劍平說道：“範舵主，暫時請你委屈點，我們已入虎穴，不能不捋虎須。你看，你的部下要拿亂箭射死我們!”俞劍平挾著赤麵虎，對莫海說道：“煩莫舵主引路，我們隻要出了你們的卡子，我一定放他，決不加害。”
莫海赤手空拳，再三囑咐眾人：“千萬不要妄動，大哥性命要緊。君子報仇，十年不晚。今天無論如何，要沉住了氣。”
秦文秀在瞭望樓上，也已得到了警報。他本多智，但此時心知首領已被劫質，決不敢硬拚。他立即吩咐滅燈。紅綠藍三色燈登時全滅。弓箭手、撓鉤手一得號令，俱都罷手。
莫海當前引路，送出老窯，到了外麵。粉夜叉一行三五人，垂頭喪氣地跟著，袖中暗器果然不敢再發。俞劍平挾著範金魁，楚占熊將雙刀分給沈明誼一把，兩人刀鋒對著範金魁，左右襄護，直走出墳山以外半裏多路。莫海又要求放回舵主：“時候久了，恐他受傷。”俞劍平搖頭道：“我決不教他受傷。我這時未離虎穴，我卻不能放虎歸山。”
莫海頓足道：“也罷，看看我們綠林中有義氣沒有！”教金繼亮和粉夜叉，一齊丟下兵刃，拉來幾匹馬，對俞劍平道：“俞鏢頭請看，我們是寸鐵不帶，請一同上馬，我們直送你們到柴家集如何？你可不能總挾著我們舵主，你得給我們留臉。”又對楚、沈二人說：“姓楚的、姓沈的朋友，請你們過來搜搜，看我們偷帶著暗器沒有？”楚占熊、周季龍便要伸手過去。俞劍平忙道：“不可無禮！大丈夫全靠信義當先。莫舵主，多謝你了，還請你頭前引路。”
當下俞劍平放下赤麵虎，將他身體點活，手拉手走過了水仙廟，已到賊人頭道卡子。金繼亮大聲傳令，收隊撤圍。又走出一段路，俞劍平四顧無異，這才放開了手，四位鏢師紛紛上馬。馬三娘、赤麵虎等人默默無言，陪在一旁，也上了馬。一行八個人，策馬行來，直走出二十多裏，天色漸明。沿路遇見卡子，莫海全命撤回。到三官廟附近，俞劍平一看，前途平穩，已出虎口，便翻身下馬，口打呼哨，鏢行夥計拉著馬，從潛伏之地走了出來。赤麵虎滿麵愧忿，下了馬，默默站在一邊。粉夜叉馬三娘暗問赤麵虎：“身上可曾受傷？”赤麵虎搖搖頭。
鏢客這邊，容得自己的馬到，周季龍、楚占熊、沈明誼相繼上馬。十二金錢俞劍平道：“且慢，容我謝過了範舵主諸位。”這才雙手抱拳，對範金魁、莫海、金繼亮、粉夜叉等人，歉然致意道：“事出誤會，冒犯虎威，在下覺得對不起，諸位請原諒我這不得已。日後但凡範舵主和諸位有事路過敝處，在下必有一番補報。現在已出卡子，不勞遠送了。趁著黎明時分，諸位請回，改日補情吧!”俞劍平說罷這話，深深一揖，一撤步，轉身帶馬，退出幾步，便要扶鞍上馬，俞劍平卻又止步，兩眼看著赤麵虎諸人。
莫海頓時省悟過來，對赤麵虎說道：“大哥，交代幾句話，咱們先走吧!”赤麵虎整了整愧色，捺了捺怒焰，抱拳還禮道：“俞鏢頭，栽在名家手內，我也栽得值。可也是俞鏢頭手下留情，我心裏自然也知道，總是我學藝不精!現在恕不遠送，我們隻好先行一步了。咱們……後會有期!”說到“後會有期”四個字，赤麵虎聲音顫抖起來。他隨即一揮手，招呼粉夜叉、莫海、金繼亮，牽著馬退出數丈，然後飛身上馬；又轉臉對俞劍平拱手說道：“請!再見!”四個人拍馬奔回大寨去了。
俞劍平容得赤麵虎夫妻去遠，把一派豪氣英風，立刻掃盡，滿麵堆下憂容。他眼望黑影，喟然歎道：“尋鏢不得，又在這裏結下了怨仇！”楚占熊、沈明誼點頭默喻。四個鏢師策馬緊行，不一刻回到柴家集。一到店房，四個鏢頭不約而同，躺倒**。沈明誼說道：“白忙了一通夜，鏢銀的下落還是不得而知。剛才俞大哥說鏢銀不在老龍口，卻是怎麽訪出來的？”俞劍平說道：“你們隻顧窺探他們的住室，我卻和周賢弟，襲入他們的瞭望樓，捉了幾個值夜的人，問出真情。這赤麵虎確是在十幾天前，全夥出去打劫過；但劫得是一批貨船，並不與鏢銀相幹。我也曾詰問過他們，因何你二位拜山，反招他們冷淡？據說是小陳平和赤麵虎，錯疑你二人與那貨船失主有關，以為你們是貨主煩出來索贓的。他們許久沒有得大油水，一聞你們二位無故拜山，所以頓生疑忌，以致有這番誤會。”周季龍說道：“事情已經過去，不必說了。我們稍微歇歇，是回鹽城候信，還是到別處踏訪呢？”
俞劍平尋思了一回道：“單臂朱大椿勸我普請江南北武林同道，協力尋鏢。前些日子，我發出不少信，因而急欲翻回鹽城，聽一聽信。如果再沒消息，便打算先張羅賠鏢，然後繼續找鏢。二十萬鹽款數目雖巨；我們能先籌出幾萬來，再請展期，必然容易。”眾人稱是，大家用過了早飯，一齊翻回鹽城。
這時候，胡孟剛、朱大椿誤訪鮑則徽也已掃興回來。愁人會麵，更增愁懷。那永利鏢局卻頓形熱鬧起來。俞劍平剛一進門，便有兩個濃眉弩目的大漢，迎了過來。
這兩個人生得麵貌極其相似，令人一望而知，是同胞弟兄。兩人一邊一個，拉住了俞劍平的手，叫道：“我的老哥哥，一別半年多，想不到你又二次出馬，卻怎的丟了鏢銀呢？我弟兄一接左師侄送到的信，恨不得立刻趕來。我想查找鏢銀，全靠人多耳目靈，所以我大哥就打發我倆來了。咱們是有福同享，有苦同受，有急同著，老哥不必著急，咱們大家想法。”這兩人便是江寧府馬氏三傑的老二、老三，名叫馬讚源、馬讚潮。弟兄三人合開著鏢店，老大叫馬讚波，弟兄三人有名善使雙鐧。俞劍平連忙躬身道謝，又問候了馬讚波的起居。
俞劍平又看別位，有一位生得黑瘦如柴，便是高郵縣的沒影兒魏廉。這人是俞劍平的晚一輩的人，隻有三十幾歲，飛縱的功夫很好，乃是一個綠林中人。從前受過俞劍平的好處，所以聞訊趕到，特來分憂。此時忙上前施禮，叫道：“俞老叔，我接著你老賞的信，就立刻照著您的話，趕到永利鏢局來。我聽說鏢銀已有眉目，你老人家已往老龍口追究下去了，到底查訪著實底了沒有？你老有事，隻管吩咐；小侄辦大事不行，要是跑跑腿，探探信，你老隻管交給我。”
此外還有東台的武師歐聯奎，也是本人到場。現在沭陽設場授徒的八卦掌名家賈冠南，自己沒有親到，卻派大弟子閔成梁，趕來應邀。更有幾位鏢師，是在聞信之後，先撲到海州，由海州偕同俞門大弟子程嶽、振通鏢客戴永清，一同起身趕到鹽城的。鐵掌黑鷹程嶽、鏢師戴永清養傷半月，業已痊愈；隻有雙鞭宋海鵬，負傷過重，還未能來。
這永利鏢局聚集著十幾位高高矮矮的草野英雄，都來和俞劍平敘舊詢情。俞劍平逐一道勞致謝，又問了問戴永清、程嶽的傷勢；然後和鐵牌手胡孟剛互訴起兩路訪鏢，俱各撲空的情由，他們隨又將各處投來的回信，逐一檢查了一遍。共收到四十多封信，倒有一多半連範公堤失鏢的案情，還不知道。信上不過說：聞耗不勝扼腕，容代極力查訪，俟有確信，再當馳報雲雲。這些信裏麵，也有一兩封信，附帶報告當地附近有潛伏的大盜，刻下正在設法掃探。又有幾封，報告些影響疑似的綠林動靜。總而言之，確知這插翅豹子的來曆，和已失鏢銀的下落的，竟沒有一人。那洪澤湖的水路大豪紅胡子薛兆，更大發牢騷，說：“我們在江湖上混的時候，從來不曾做過這樣不通情理的事。這插翅豹子想必是後起小輩，狂妄無知!殊不知綠林道和鏢行花開兩朵，實際乃是一家人。”
俞劍平、胡孟剛將各處來信看畢，又叫來送信的鏢行夥計，逐一細問。俞劍平的二弟子左夢雲，曾到淮安府一帶去過。那地方本是強盜出沒之所，每逢青紗帳起，便盜匪如麻。據淮安府新義鏢店帶來的口信，說他們那裏，新出了一夥形蹤飄忽的巨盜。為首盜魁叫做淩雲燕，近月迭次做案，心黑手辣，武藝實在驚人。已經煩人代問過，這淩雲燕卻不承認劫過鹽鏢。胡孟剛又將夥計們送信的情況，問了一遍，也沒有得著什麽線索。
俞、胡二人無可奈何，不禁歎道：“二十萬鹽帑非同小可，怎麽竟象石沉大海一樣，連點影子都沒有？這豈不是出人意外的奇事麽？”戴永清說道：“尤其奇怪的，是五十個騾夫全被裹走，也至今毫無下落。我們從海州臨來時，曾到騾馬行打聽過，現在正搗著麻煩呢。人家找騾馬行要人，騾馬行又找咱們振通鏢局。多虧趙化龍趙老鏢頭壓伏得住，算沒成訟。我曾想：綠林道的規矩，從來沒有傷害車夫腳行的；難道這夥強盜竟忍心害理，把騾夫們也全殺了滅口不成？”沈明誼應聲說道：“也許他們強押著騾夫給他運贓出境。”胡孟剛矍然說道：“這一著卻不可不慮，我就怕這些強人竟在劫鏢之後，公然運贓出境，一離蘇省，那可就更查訪不著了。”俞劍平撚須沉吟道：“那卻不易，二百來號人，不管他是夜行，是晝行，決不能露不出形跡來。我們已四出查問，沒有一人說：曾看見大批眼生的人過境，足見賊人還在附近什麽地方潛伏，未必公然出境。”楚占熊說道：“我隻怕他們冒充官兵，或者冒充保鏢的。白晝公然出行，那可就難以追究了。”俞劍平皺眉想了想說道：“這也辦不到，綠林中沒有帶著大批贓物，膽敢如此冒險的。他們劫了鏢，倒是擇地窖藏起來，人再改裝隱匿到別處，這倒是有的。隻是我們已經到處托了人，又已分途踩訪了幾遍，怎麽一點線索也沒有呢？這可真真令人難測了!”
周季龍說道：“還有可怪的事呢！那位陸錦標陸四爺，原說十天以後，在鹽城相會，也至今未來，莫非出了岔錯不成？”沈明誼也想起來了，對胡孟剛說：“還有咱們派出去的趟子手張勇和夥計於連山、馬得用，三個人也是一去無蹤。咱們那位九股煙喬茂喬師傅出事時當場失蹤，也是至今未見下落。”
幾個人越談越著急，俞劍平、胡孟剛又想起海州鹽綱公所那一麵。於是叫過戴永清、程嶽來打聽。戴永清說：“這幾天鹽綱公所天天派人來催問，州衙那麵也催過兩回。多虧趙化龍趙鏢頭應付得不錯，還算沒有別生枝節。這裏有趙鏢頭的一封信，教我帶交二位。”俞、胡二人拆開看了，信上無非說：海州方麵並沒有訪著鏢銀的底細，也沒有接到別處探得的確耗。問俞、胡二人，近日查訪的結果如何？如果得著眉目，無論好討不好討，先快送個信來，好借此應付公所和州衙。這語氣顯見得海州那邊，盼信很緊切了。信中並示意俞劍平，先送個喜信來，好借此壓住鹽綱公所的疑猜。戴永清又說：“鹽綱公所很有些嫌言疑語，總怕咱們訪鏢不得，順路遠颺了。”俞、胡二人聽了，又是一番著急。
到了晚上，永利鏢店大開酒宴。由俞劍平、胡孟剛、朱大椿做主人，請到場的眾位英雄，團團落座，一同吃酒接風。大家一麵飲啖，一麵紛紛談論失鏢尋鏢的事。宴前酒後，人多嘴雜，有的出這個主意，有的想那種辦法。俞劍平、胡孟剛一一聽受，暗中酌參眾議，細打主張。恰巧那沒影兒魏廉，向俞、胡打聽這劫鏢人的年貌，俞劍平便對大家說：“這個為首的盜魁，年約六旬，拿鐵煙袋杆做兵刃，善會打穴。他手下約有一二百號人，大概是新從別處竄來的，卻專意要跟我十二金錢鏢旗尋隙。”遂由胡孟剛、沈明誼、戴永清、程嶽四人，把前後經過情形，對眾人細說了一遍，請大家共同參詳。胡孟剛動問：“諸位好友，可有什麽高見？可曾聽說過，江湖有這樣一個人物沒有？”
在場的人紛紛揣測。東台的武師歐聯奎，聽劫鏢人善會打穴，當時拈眉深思了一回，對沭陽的八卦掌名家賈冠南的大弟子閔成梁問道：“如今江湖上善會打穴的人實在不多，屈指可數。我說閔賢弟，你可曉得現存的打穴名家，那還有誰？”
閔成梁想了想，說道：“聽家師說，點穴和打穴，招術不一。點穴名家自然當推俞老前輩，至於用點穴钁、判官筆的，隻有徐州薑羽衝、漢陽郝穎先。若說到用外門的器械做點穴钁用的，那更非得武功精深不可；弟子並沒有聽家師說過，竟不知這使煙袋杆的人是哪一門的，也許此人是由遠處來的。弟子臨來時，家師也曾談到，教我轉告俞老前輩，如果時限來得及，可以托人到山東省曹州府佟家壩，找佟慶麟佟二爺打聽打聽去。佟家父子數代相傳，善會打穴，也許他這一門絕藝，展轉流傳到別家。那佟慶麟身體羸弱，武功雖不能登峰造極，可是他家，長一輩、晚一輩傳授的弟子，淵源甚長，他家又有祖傳打穴秘圖。我們如果來得及，倒可以專誠到曹州訪問一番去，打聽佟家上一輩弟子，可有這麽一個叫插翅豹子的沒有？”
俞劍平聽了，暗暗點頭。那馬氏三傑馬讚源、馬讚潮弟兄，對俞、胡二人說道：“搜尋劫鏢大盜的根底，固是重要。我隻怕遠水不救近火。依愚兄弟的拙見，查訪劫鏢地點的蹤跡，倒是捷徑。反正失事場所既在範公堤附近，賊人藏身落腳的地點，總不出範公堤方圓百裏之外。我們何不糾集武林同道，奔向範公堤一帶，仔細排搜一遍？”胡孟剛也說：“上次我們踩訪鏢銀，不過隻是揀那城鎮驛站要道尋找，向同道探聽。馬仁兄的高見，是要逐處實地查勘，這法子倒可一試。我們如今與其坐候音耗，倒不如再到範公堤、大縱湖一帶，搜根剔齒，細加查訪，也許竟能訪出賊人的蹤跡來。”俞劍平點頭稱是，眾人也都踴躍願往。
商量已定，便又公推俞劍平重新分路，托這到場的朋友，分帶著當時失鏢在場的夥計，作為眼線，分撥出發；由鹽城到各處，仔細排搜下去。
沈明誼、戴永清、鐵掌黑鷹程嶽，自然也陸續出發。因為俞劍平、胡孟剛、楚占熊、趙化龍、朱大椿等數位鏢頭公請的朋友，還有多半沒有回信，所以俞、胡二人暫在鹽城候信，以便聽取各方的情形。候了三四天，果然陸續又收到了許多專差送來的回信，並有四五位鏢行同業和幾個江湖道中的朋友，應召趕來赴助。
這一來，各路武林同道都哄傳動了。就有那未成名的少年武士，想要借此尋鏢，創立一番名望，將來好在江湖上立足。也有那成名的豪傑，顧念俞、胡諸人的友情和江湖上的義氣，口頭上說事忙，不能趕到相助，卻暗中私訪下去。這無非是尋出鏢來，好聳動江湖；尋不出鏢銀，也與自己聲名無礙。
這其間，還有幾家鏢店，特派鏢師前來幫忙。內中就有：太倉的萬福鏢店，鎮江的永順鏢店。這幾家也是最近曾經保鏢被劫，始終沒有原回案來；雖然賠償了事，卻恨氣不出。一聞俞劍平普請江南豪傑，訪問匪蹤，不由動了同仇敵愾之心，故此派人到場。一者助人就是自助，二者俞劍平如果訪出匪蹤，自己已失的鏢銀，也許同出一手，便可設法協力尋找回來。
數日以來，武林朋友越到越多，卻都是聞信來助拳的，並非得耗來送信的。這永利鏢局漸漸住不開，便在客棧另開了房間。俞、胡二人一麵設宴酬謝，一麵將劫鏢人的情形說出，請他們陸續分道出發。到第五天頭上，差不多近處各方麵，都有回信和來人。俞劍平、胡孟剛心想：這一來總可以探出一些線索來了。
不料派出去的人沒有送來消息，可是海州忽然派了人來。緣因討限尋鏢，原定一個月，如今一晃，已經二十天了，仍如水中撈月，杳無音耗。鹽綱公所在半月頭上，見出去的人一去無蹤，便已有些不耐煩，連催州衙簽牌督促。州衙也因查鏢久無回報，便派官人發一角文書，急如星火似的，趕到鹽城。趙化龍也擔架不住，秘發一信，暗暗通知俞、胡二人。俞劍平、胡孟剛一麵打點差人，一麵應付官事。無奈日限已迫，百口莫解。鹽綱公所更不能再事通融，立逼保人務於一個月限滿之時，將二十萬賠款，如數繳齊。這幾個官人便是奉命前來催促他們幾個人，作速折回海州，不得借口尋鏢，在外支吾。
俞劍平怫然不悅，卻又無法；與胡孟剛商量著，唯恐趙化龍一人在海州為難受擠，兩人決計先翻回海州。同時俞劍平打定主意，先籌劃一筆款項，押給鹽綱公所，好教他們安心放寬一步。胡孟剛也要趕緊預備折變家產。於是俞、胡即日由鹽城動身，留下周季龍、左夢雲，隨著朱大椿，在鹽城候信。
到了海州，俞、胡先和趙化龍見麵，幾個人密議一回。趙化龍具說：“官私兩麵連日催問，愈逼愈緊。我們一點音耗沒有得著，如今再說展限的話，真有些難於措辭。”三個人搔首籌議，隻好再煩海州紳士馬敬軒，代求寬限。果然由馬敬軒那裏，問知杳無下落，便已麵露難色。俞劍平對胡孟剛說：“我們現在，是沒有錢不好說話了。”
當下幾個人趕緊籌措款項。且喜這幾位鏢頭都有一些資產，在地麵上又呼應得動，隻幾天工夫，便湊出兩萬現銀來。存在一家銀號，開了莊票，然後煩馬敬軒和幾位紳董，出麵托情展限。這些紳士們見有了錢，倒肯代為進言；無奈鹽綱公所那麵，口風很緊，定要先交五萬。馬敬軒便說：“鏢行現在能夠變產賠鏢，已經很難得的了。若太擠兌緊了，他們一夥武夫窮途末路，倒許弄出別的差錯來。”
這時節，多虧海州衙門派去相隨尋鏢的捕役，受俞、胡暗囑，對州官報告了鏢局方麵大舉托人尋鏢，和他們拚命籌款的實況，其中並無規避的情形，因此州衙方麵倒很體諒。又經幾番斡旋，鹽綱公所方才答應。即將這二萬兩莊票，作為抵押，允許他們展限半個月。並且說，如果逾限仍找不出鏢來，就須於一個月內再交三萬。在公事上，把這寬限的話拋開不提，隻說容限變產賠償。
俞、胡二人將這展期的事辦妥，已經耽擱了三四天，一個月的限期隻餘下六七天了，連這續討的限，不過還有二十來天，這不能不加緊辦了。這一次打定主意，要到失鏢地點附近的莊村，加細搜訪。俞劍平、胡孟剛遂辭別了趙化龍，留下了期會的地址；帶領鏢行夥計，二次出發，展轉查訪。
這一日又訪到湖垛地方，忽與鐵掌黑鷹程嶽、東台武師歐聯奎一撥人相遇。他們一麵訪著，一麵都須留下落腳地名，以便遇事好傳信。這兩撥人會到一起，互問起查訪的結果，仍然是杳如黃鶴。黑鷹程嶽在湖垛迤北，遇見幾個舉動異樣的外鄉人，也曾下意跟蹤探查過，後來竟不見這幾個人了；雖看出那幾人決非農民，可也難以斷定必與失鏢有關。
俞劍平命程嶽隨著歐聯奎再訪下去，隨後分途。俞、胡二人轉到淮安一帶，果然打聽得淮安以北，西壩一帶，出了個名叫雄娘子淩雲燕的巨賊。他手下率領著若幹飛賊，也不知他的確數，專劫過往紳商，來去飄忽，出沒無常。官人幾番緝捕他不得，就是他潛身之所，也無法訪實。
原來淩雲燕並沒有老巢，說他是路劫，果然不錯；就說他是夜行飛賊，卻也不假。俞劍平不覺動疑，正要下意探訪，恰巧馬氏三傑的馬讚源、馬讚潮弟兄二人，由戴永清相伴，也查勘到此；在淮安府鏢局，已經留下了話。俞劍平、胡孟剛忙跟蹤追下去，在西壩地方一家客店內，與二馬相遇。兩撥人會在一處，便開始掃聽。恰巧附近地方有一家大戶，忽傳失竊。家藏的碧玉蟾、烏金鼎和趙子昂的墨跡，跟幾件貂裘珍物，藏在秘室，忽然不見。在室中牆上，竟留有飛燕的暗記，此事已哄動一時。俞劍平、胡孟剛一聽見這個消息，不禁爽然若失；料想這劫鏢的大盜，一定不是淩雲燕了。他斷不能在劫取二十萬鹽鏢之後，更做他案。這件竊案一傳，就無須再訪，已足證明是不相幹的了。
俞劍平、胡孟剛、戴永清和二馬返回淮安，住在店內，計議著要往南訪下去，卻又打不定主意。二馬便要依著閔成梁的主意，直赴銅山，轉往魯南，再到曹州府，訪問那打穴世家佟慶麟，究問用鐵煙袋杆打穴的，可有這樣一個年約六旬豹頭虎目的人沒有？俞、胡二人因日限不足，不便舍近求遠，打算轉到濱海之區去。這北上訪鏢的事，就拜托二馬辦理。幾個人商計著，便要飯後分途。正在這時，忽聽店房外，一個店夥計叫道：“九號姓胡的胡老達官在屋麽？外麵有人找。”
胡孟剛愕然道：“是誰找我？”剛站起身來，聽院中有一個破鑼似的聲音，又悶又啞又澀地叫道：“是振通鏢局的胡老鏢頭麽？”語音很耳熟，卻又想不起來是誰？
胡孟剛迎出去，俞劍平也站起來道：“大概是咱們派出去查鏢的人。”才待舉步跟出去，隻聽胡孟剛叫道：“哎呀，原來是你！”門簾一掀，胡孟剛側身退步，那人已然跟了進來。
俞劍平抬頭看時，竟認不得此人。但見此人高僅四尺餘，尖頭瘦腮，相貌猥瑣，形容憔悴，死灰色的麵皮，兩隻醉眼暗淡無光，唇上唇下生著短短的胡渣。那神情頹喪，就象大病了半個多月，又挨了幾天餓似的。臉上額上還有幾塊創傷，渾身上下，更是汙穢不堪。兩隻青緞靴已變成黃色，上麵滿漬著塵垢。背後拖著一條小辮，也好象多日不曾梳洗。卻穿著嶄新一件新大衫，反襯得全身更為不潔。
馬氏兄弟也不認得此人，都注意看他。鏢師戴永清立即認出此人，就是那失蹤已將一個月的振通鏢局鏢師九股煙喬茂。
喬茂自在範公堤遇盜失鏢，當場便已不見。此時忽在這淮安地方冒出來。又見他衣冠不整，形容憔悴。想必是當時一見事敗，撤身遁走。這時候想必是混不上飯碗，不知怎麽得信，又找來了，卻難為他怎麽摸來的。
這些人素與喬茂不睦，還沒容他坐下，便七言八語攻訕上來。戴永清還好些，那些鏢行夥計更趕盡殺絕，絲毫不留餘地的挖苦喬茂。胡孟剛也是怏怏不樂。再看喬茂，木在那裏，兩眼直勾勾地瞪著，一言不發；麵色由枯黃而紅，由紅而白，嘴唇上下的顫動，眼珠一轉，黃豆大的眼淚從眼角直流下來；雙手也抖了抖，張了張嘴，一時竟說不出話來。
胡孟剛看著不忍，忙說道：“諸位少說幾句吧。老喬，你從哪裏來？你可坐下呀!”
九股煙喬茂依然呆呆地立住不動，忽然伸出那汙穢不堪的手來，恨恨地把眼角抹了一抹；一把抓住胡孟剛，說道：“老鏢頭，你聽聽!……我知道他們素來拿我不當人，不問青紅皂白，劈頭就給我這一套！……老鏢頭，咱們哥們可是沒什麽說的，我九死一生，老遠地奔來，一路苦找，我就為聽他們挖苦來的麽？你們就準知道我是溜了麽？”一麵說，一麵一屁股坐在椅子上，臉上神氣十分難看。說著說著，喬茂突然“嘎”的一聲，把長衫扯開，露出前胸來。兩手扯著衣襟，對眾人轉了一個半圈，一麵跳，一麵嚷道：“你們瞧，你們瞧！你們受傷，我姓喬的也沒有含糊呀！你們找鏢，我姓喬的也沒有閑著呀!”又轉臉對胡孟剛說：“老鏢頭，我姓喬的小子，吃振通鏢局的飯……我姓喬的小子，沒白吃飯！我……”說到這裏，聲音梗塞，竟張口結舌地重坐在椅子上，如癱了一般。
眾人看喬茂象瘋魔似的，把一件新大衫扯破，露出那肮髒的前身來。在左肋上留著很深重的一道傷痕，胸口上也劃著幾道似乎是刀劃的血斑。鏢行夥計們互使眼色道：“這小子不知往哪裏鑽躲，劃了這些棘刺！”說著，還在那裏譏笑。
俞劍平、戴永清已經聽出喬茂話中有話，尤其是看出神色間，恚忿過於羞慚。俞劍平忙說：“這位想必就是喬茂喬師傅了，我們胡二弟自你遇險失蹤，天天都懸念你，恐你遭遇不測。如今你回來了，胡二弟自然放寬了心。喬師傅不要著急，有話慢慢講。”
戴永清一陣機靈，也忙端過一碗茶來，道：“我說喬師傅，一路辛苦！好容易咱們又聚在一塊，咱們還得想法子給胡老鏢頭分憂。咱們相處日久，都是玩笑慣了的，你千萬別著惱，別計較。”
喬茂歇過一口氣來，漸漸神色略定，歎了一口氣道：“我麽？這一個來月，簡直是死裏逃生，好容易才掙出一條命來。沒有別的，我素來無能，還得胡老鏢頭賞碗飯吃。諸位尋訪鏢銀，可有下落麽？”胡孟剛聞言嗒然沮喪，夥計們又要嘲笑他。
戴永清搖手止住，急向胡孟剛一使眼色，對喬茂說：“說到訪鏢，這一個月，我們奔波道路，著急受累，鏢銀下落固然沒探出；就連劫鏢的插翅豹子的實底，也沒摸著。喬師傅遠道趕來，想必訪著一些音耗。倘得明路，何不說出來，也省得老鏢頭心焦？”
喬茂把嘴一撇道：“找我要明路？就憑我姓喬的，在鏢局不過是個廢物。咱們振通鏢局人才濟濟，都沒有尋著鏢銀，我姓喬的更撲不著影了!”說著，麵容上不覺露出得意的神氣來。戴永清笑道：“喬師傅，不要找補了。喬師傅不行，還有誰行？況且你素來朋友多，人緣好，綠林道中又多熟人，你又忙了這一個來月，想必得著線索，大遠地跑來送信了。你何不指出一條明路來，好供大家參詳？”
這“綠林道中熟人多”一句，卻又搔著痛癢處。九股煙喬茂瘦顏上不禁泛紅，扭著臉說道：“我哪有什麽明路？我大遠的跑來，不過衝著胡老鏢頭待我不錯，我想發個賴，找人家借個十兩八兩的做盤川，另奔他鄉，另謀生計。這鏢行刀尖子上的生涯，我可吃怕了，沒的教人把我宰了！”
戴永清再三追問，喬茂隻是不答，扯著大襟做扇子，忽扇忽扇的扇著。戴永清拍著喬茂的肩膀說：“喬師傅，你怎麽差點教人宰了？”喬茂翻翻眼珠道：“我麽？沒什麽說頭!”戴永清道：“好一個‘瞧不見’。我知道你肚子裏有寶，趁早憋出來吧，不要裝腔了!”
鐵牌手胡孟剛生性豪爽，不由激出火氣來，一拂袖子，對俞劍平說道：“俞大哥，你瞧瞧，這就是朋友!”站起來，走到喬茂麵前道：“我說老喬，你在鏢局，無人不逗，無人不吵，你們犯口舌，我姓胡的可沒錯待你呀!你這是衝著他們，還是衝著我？你要是訪著賊蹤呢，你就說說。你若是沒訪著呢，我也不能賴給你。你要是瞧著我姓胡的正在難中，不夠朋友了，你就不用說，我也不會逼你。你要是想要盤川回家，我這裏就有。你肚子裏有什麽玩藝，趁早抖露出來！你別拿捏人了。你再拿捏人，那就是我姓胡的不是人生父母養的，不配交朋友!”胡孟剛一麵說，一麵吹胡子瞪眼。
俞劍平連忙把他扯過來說：“胡賢弟，這是幹什麽？人家喬師傅身負重傷，老遠地奔來，為的是什麽？不是為跟你交情不錯麽!你忙什麽？喬師傅歇一歇，自然要對你說的。……喬師傅，我素聞你刀子嘴，菩薩心，我們胡二弟素常稱道過。你別看他著急，他跟你還有什麽說的？實在因為限期已迫，訪不著鏢銀，心裏太吃不住了。現在好了，有了喬師傅趕來送信，隻要一得著賊人下落，咱們一切愁雲都散開了。這都是喬師傅的功勞，他還能忘得了麽？”
喬茂本來飽受了偌大困苦挫辱，不想又被眾人鄙薄，所以負氣發了些個牢騷。他卻也想問明眾人，這一個月來訪鏢緝盜的經過，再述出自己親身所經所見的情形；這也未免有點較勁炫功的意思。不期倒把胡孟剛招急了，這才將慪氣的話收拾起。又有俞劍平給他圓麵子，他方才滔滔地講出一席話來，使在座的人聽了，又驚，又喜，又是詫異；料不到喬茂這個人，素來不理於眾口的，此次卻有這番熱心腸，舍命犯險，急友之難，真是人不可以貌相了。
原來當日在範公堤遇盜的時候，九股煙喬茂和雙鞭宋海鵬，奉命留後，保護押鏢鹽商的轎車，兼照顧鏢馱。鐵牌手胡孟剛、黑鷹程嶽，被群盜圍攻；一聲呼哨，從竹林後竄出一夥賊黨，硬過來劫奪鏢馱。雙鞭宋海鵬、九股煙喬茂在近處看得真切。喬茂對宋海鵬說：“宋爺，你瞧見了沒有？我沒說錯吧，我原說這票鏢是蜜裏紅礬，吃不消的，現在果然遇上事了。養兵一日，用在一朝!咱哥們吃鏢局的飯，可不能臨事含糊了。咱們倆是你先上，是我先上？”雙鞭宋海鵬暗想：“瞧不見喬茂這人，原來還有這番骨氣，我豈能落後，教人恥笑？”遂“唔”了一聲道：“我先上。”雙鞭一揮，搶步上前，拒盜護鏢，立刻被群賊阻住，殺在一起。
那九股煙瞧不見喬茂手握著短刀，瞪大了一雙醉眼盯著。忽見他背後鹽商的轎車已逃；賊人漫散過來，已動手威逼騾夫，起運鏢馱子。喬茂不顧一切，怪嚷一聲，掄刀挺身飛躍上前。他明知自己武技平常，事到其間，也唯有舍命護鏢。卻幸盜幫勁敵都在圍困胡孟剛、程嶽和沈明誼、戴永清諸人，前來劫鏢的乃是副手。九股煙喬茂衝到鏢馱之前，正有幾個強徒，持刀催逼騾夫，把打圈伏在堤旁的五十匹鏢馱子，逐個驅趕起來。
喬茂且不顧幫助宋海鵬，仗他身輕如葉，落地無聲，如一陣飄風似的，趕到賊人背後，手起刀落，便被他砍倒兩個。群賊大怒，立刻竄過來兩個好手，揮刀迎鬥，力猛刀沉，隻幾個回合，便將九股煙喬茂殺得手忙腳亂。其中一個敵人，一樸刀朝喬茂猛砍過來，喬茂挺刀招架，“錚”的一聲響，火星亂迸，把喬茂震得虎口發麻，險些短刀撒手。喬茂慌不迭地一躍丈餘，閃過一邊。那另一賊人又已揮刀斜掃，從側麵截殺過來，將喬茂的手臂劃破一道。喬茂瞪眼罵道：“好賊，我跟你拚了吧！”複掄刀拒戰，又殺了片刻。
喬茂大吃一驚，本已雙拳不敵四手，何況賊人又複增援！喬茂急虛砍一刀，變計退身，嗖地一躍，從敵人頭頂上直竄過去，伏腰用力，轉身便跑。群賊中一個使劍的，探身旁鹿皮囊，一捏甩手箭的箭尾，嗖嗖嗖，直甩出去。喬茂且逃且回頭，黑影中閃避不及，“噗”的一下，臀部上被打中一箭，入肉四分，疼不可忍。喬茂一回手拔下箭來，奮步亡命狂奔。又被黑影中一個賊人，迎麵剁來一刀。喬茂急側身旁竄，讓過刀刃，竟被刀尖劃了一下，且顧不得疼痛，展轉奪路逃去。
喬茂一麵跑，一麵暗將周圍形勢看好，知道前麵後麵，必有強人把風，決闖不出去。西麵又是大縱湖，不能跑。隻有東麵麥畦竹塘，可以潛身，便一鼓氣鑽了過去。
這時鏢行敗勢已見，鏢馱業被劫走。夜影沉沉，一片人聲喧呼，夾著兵刃叮當亂響。人影閃閃綽綽，亂竄亂奔：有敗逃的鏢行夥計，也有得手後四麵兜截來的強徒。九股煙喬茂乘亂竄到麥畦，身背後竟有賊人跟蹤追到。緣因喬茂總是個鏢師，不比鏢行夥計，所以賊人緊追不舍，非把他弄躺下不可。
喬茂輕身功夫甚好，連竄帶滾，直往東北逃去。東北麵有一片竹塘，喬茂想：“隻要逃到竹塘，便不礙了。”舍命地奔去。後麵賊人大叫：“相好的往哪裏跑，躺下歇歇吧!我決不傷你性命，你想逃出圈子，那可不行!”喬茂不聽那一套，狠命奔過去，離那竹塘也不過還有數丈。後麵賊人已將袖箭掏出，“噌”的一聲，喬茂急閃身一竄。不想那竹塘旁，竟有幾個強賊埋伏，以防作案時，被失主逃出去，鳴官求援。喬茂一竄，立刻搶出四個強賊來，大叫：“呔，站住，小子往哪裏跑!”那後麵追趕的人也吆喝道：“夥計截住他，別教他跑了!”喬茂這一驚非同小可，急轉身斜逃，這就來不及了。其實這迎麵把風的賊，隻是四個笨漢。喬茂若要鼓勇硬闖，未始不可以闖過去。隻因他已成了驚弓之鳥，這一猶豫，竟被後麵那強賊追上。那強賊跳起來一個垛子腳，把喬茂踢倒，直跌出數步去；趕上來，又一刀背，把喬茂砸得發昏，竟不能動轉了。強賊又過來踢了一腳，冷笑數聲道：“朋友，你躺躺吧，跑個什麽勁呢!”又看了看，見喬茂果然爬不起來了，這才折回去。
喬茂身負數處傷痕，臥在地上，過了好一會，方才蘇醒。他心想：“這時候若是勉強掙紮起來逃跑，恐怕必遭賊人毒手。莫若裝做傷重垂危，倒許脫得過去。”因此，他側臥在麥畦裏，一動也不敢動，隻傾耳諦聽四麵的動靜。覺得在他身旁並沒有強人監視，遠處卻火光閃閃，猶在人馬喧騰，料是鏢銀被劫，也不知胡孟剛、程嶽等人是生是死。
喬茂撫著頭想了想，又傾耳聽了聽，複又折向西南，一走一探地溜回來，距離堤旁一帶竹林已然不遠。麥畦中有一土堆，好象是座荒墳，夾在田地中間，高有丈餘。九股煙溜到土墳後麵，隱蔽著身形，往堤上探看。喬茂看見堤上有幾點火光遊走不定，聞聽人聲漸漸稀少，料想賊人必已劫鏢退去。他便想湊過去，忽然一陣順風吹來，聽著竹林後麵，猶有人馬踐踏聲傳來。喬茂立刻精神一聳，兩眼努力往竹林那麵望去，卻是黑壓壓一片，除了竹影外，任什麽也看不清。
喬茂暗想：“二十萬鏢銀被劫，胡老鏢頭不知凶吉，振通鏢局從此砸鍋!想鏢局人決不能全數傷亡，也不知有人追蹤踩緝下去沒有？這竹林後麵，既然是劫鏢時賊人埋伏之所，劫鏢之後，賊人也必由此撤回。莫如我往前湊湊，看看這竹林後麵，還有賊人的卡子沒有？”想罷，便往竹林那邊，遠遠轉繞過去。足足繞了小半頓飯的時候，才繞到竹林的東側麵；相離漸近，喬茂便不敢直行，彎著腰慢慢地走，臀部陣陣發疼。
喬茂正慢慢走著，忽見範公堤大堤之上，來了兩條人影，直向這竹林奔去。九股煙喬茂猜是鏢行同伴，心中暗道：“好了，我們還有人追緝賊蹤，可不知道是誰？”便直起腰來，意欲上前招呼；又恐怕是把風的賊人，事畢歸窯。正在尋思著，旋見那兩條人影，忽高忽低奔馳，漸次迫近竹林。
突然間，從竹叢中發出嘻嘻的兩聲冷笑，立刻有一支響箭直射出來，兩道燈光直照過來。叢竹後麵竟有人發話：“對麵來人站住，再往前進，可要放箭了!”
喬茂大吃一驚，不由一陣鬆懈，坐在地上。暗道：“糟了，賊人的卡子還沒撤呀！追來踩蹤的，是哪兩位呢？”竹林中的黃光不住地照射，喬茂定眼細看，看出那胖胖的人影，大概正是總鏢頭鐵牌手胡孟剛；那長長的人影，象是金槍沈明誼。“原來他兩人並沒有負傷麽!隻是有強人的卡子擋住，他兩人如何闖得過呢？”
忽然靈機一動，九股煙喬茂暗想：“此時賊人全副精神，都注意監視著堤上正麵的胡、沈二人，他們未必防到側麵麥畦中，還有我在。我何不轉大彎，繞到竹林之後，冒險踩訪下去呢？隻是，呀，我已負傷，一走一疼，我如何綴得下去!況且萬一被賊人尋見，生命難保。那緝鏢卻比護鏢不同，強人最怕失主跟蹤綴隨。他們若尋見我，我是必遭毒手呀……”又想道：“況且我已數處負傷，很對得過鏢局了，我又何必拚命冒這凶險呀？”思量著，欲前不敢，欲退不甘。
那竹林中的賊人發出冷峭的話來：“胡鏢頭要死容易，西麵便是大縱湖！你要想闖過竹林，卻比死還難!”“錚”的一聲，又射出一支響箭來，緊跟著聽見沈明誼很悲涼地說：“老鏢頭，要死咱們死在一塊，我不能臨事退縮，教江湖恥笑。隻是你我已負重傷，要想緝鏢，恐已無望，老鏢頭還要通盤細想。”半晌，聽不見胡孟剛答話。
就在這時，大堤北段，忽然傳來一種慘厲之音。喬茂轉麵尋看，隻見兩盞燈光，乍高乍低奔來。聽那慘厲的聲音，不住地喊叫：“胡鏢頭！胡鏢頭……”原來是那押鏢的鹽商舒大人，唯恐胡孟剛逃跑，從後麵拚命追到，竟把胡孟剛、沈明誼硬給揪了回去。想是那竹林埋伏的賊人，也已聽見胡、舒二人爭執的話頭，料到鏢行必不能再綴來。又過了一刻，賊人竟已收隊，奔東南而去。
九股煙喬茂竊聽多時，望見兩盞燈光，伴著胡孟剛等，已折回原地。卡上群賊腳步雜遝聲，越來越遠。喬茂猛然下了決心，不顧疼痛，從堤側繞過竹林，直綴下去。