第三章 浴血戰群寇鐵牌虧功 長笑拔鏢旗飛豹留柬
哪知就在沈明誼一回槍的工夫，猛覺得槍杆微震，又“當”的一聲，緊跟著一聲長笑，聲如洪鍾道：“沈師傅，見好就收，得了便了，老夫倒要見識見識這位朋友的劍術。”
沈明誼急退一步，隻見鐵牌手胡孟剛手執一對鐵牌，如一道旋風似的，突然橫插在中間。然後左手牌一揮，將沈明誼的槍微微一隔。那少年盜賊猛然一竄，直退出圈外。金槍沈明誼滿麵羞慚，一語不發，也拖槍竄出圈外。
原來鐵牌手胡孟剛見這白麵少年劍術精熟，沈明誼求勝心切，深恐他貪功致敗。遂不敢再延誤時間，急忙亮一對鐵牌，騰身往前一縱，用了手“平分春色”，右手鐵牌猛往敵人劍上一搭，“當”的一聲，那少年盜徒措手不及，竟被震出數步，寶劍險些出手。
這白麵少年拿樁站穩，轉眼向胡孟剛上下打量。但見這胡鏢頭早將長衫卸去，穿藍綢子短衣，白布高腰襪子，緊打護膝，腳登粉底綠座福字履，兩隻肥袖高高挽起。鐵牌一分，昂然站定。再看這胡鏢頭的麵孔，麵如紫醬，眉棱高聳，雙目炯炯，神情威猛。少年盜徒看罷，心知來者是個勁敵，自己的劍術恐非其敵，但也不甘心示弱，舉劍一指說道：“這位鏢頭，可惜你還是江湖上成名的英雄，怎麽施這等卑鄙手法？來來來！咱們一對一，較量較量。”這少年盜徒頓時一亮式，左手捏劍訣往前一指，右手劍“舉頭燒天”，瞋目喝道：“呔，進招!”胡孟剛嗬嗬一笑道：“不才這對鐵牌，會的是江湖有名好漢，小哥你趁早閃開!”胡孟剛向那年老盜魁一揚鐵牌道：“換你們首領來吧。”少年強徒麵泛紅雲，怒不可遏，立刻把掌中劍一擺，急向前欺身進步，左手劍訣一領劍路，右手劍遞出去，“白蛇吐信”，直奔胡孟剛咽喉狠點。
胡孟剛穩立下盤，以逸待勞，容得敵劍臨近身邊，微微一偏頭，避開劍峰；左手鐵牌疾如風發，往劍上一搭，立刻右手鐵牌往外一展，奔向盜徒的“華蓋穴”打去。那盜徒稍轉身軀，一甩右手劍，“撥草尋蛇”，轉向胡孟剛右腿砍去。胡孟剛撤右腿，蟒翻身，狂風掃落葉，雙牌齊下，直向盜徒砸來。牌沉力猛，少年盜徒不敢挺劍接架，連忙一彎腰，往斜刺裏一竄，剛剛讓開雙牌。胡鏢頭縱步前趕，右手牌一展，喝一聲：“著!”陡然背後厲聲喝道：“別追，看暗器！”一言甫了，早聽得“當”的一下，胡孟剛鐵牌一展，將一支鏢打落塵埃。
胡孟剛雙牌交搭，哈哈一笑。忽聽賊人隊後一陣馬蹄雜踏聲，那隊前排列的彪形大漢，倏地往旁一閃，從背後又衝出五六名強徒。隻聽一人大叫：“當家的，我們先收拾這個老兒，再去收拾鏢銀。”立刻有一個提虎頭雙鉤的盜徒，墊步當先竄到。胡孟剛疾看來人，年約三旬，黑臉膛，橫眉巨目，凶狠之氣全從兩眼透露出來。這盜賊左手鉤一揚，右手鉤往下一沉，瞪目上前喝道：“胡鏢頭，你不到河沿不脫鞋，你的鏢銀今天走不開了!”胡孟剛眼看天色已黑，賊黨勢眾，不由怒叫：“鼠輩，胡孟剛跟你拚了。”往前一縱步，鐵牌隨著身勢，照盜徒頭頂便劈。
匪人叫了一聲“來吧!”身軀向前一撲，雙鉤往下一沉，向左一領。鐵牌手雙牌落空，盜徒的雙鉤已到，貼著胡孟剛的右肩頭，向項上鎖來。胡孟剛縮項藏頭，向右急閃身，雙牌翹起，“斜劈華山”朝盜徒雙鉤狠砸。盜徒一個“繞步撩陰”，雙鉤斜探。鐵牌手急展右手牌，往外一封，兩下各自抽招換式。胡孟剛看敵人招術是譚門真傳——“十二路卷簾鉤”，勾、拉、鎖、帶、擒，拿、捉、提；手法確有獨到之處。自己鐵牌雖重，也不敢被他雙鉤拿上。盜徒若是高手，就能借力打力；鐵牌倘若被他捋住，勢必脫手。胡孟剛忙展開“六十四路混元牌”，進攻退守，上下翻飛，一招一式，迅若飄風，專攻敵人要害。兩人拆到三十餘招，依然不分勝負。胡孟剛乘間賣了一個破綻，雙牌左右一分敵鉤，前胸故意賣給對手。這盜徒以為鐵牌手失招，急將雙鉤往裏一合，鉤鑽雙雙點向胡孟剛的“華蓋穴”。哪知胡孟剛正是要他這招，身軀往後一仰，“巧踹金燈”，右腳向敵人“丹田穴”猛踢。這一腳如果踹實，盜徒頃刻殞命。這盜徒貪功欺敵，身已迫近，見這招來得凶狠，想躲是來不及了，忙向右一擰身，“噗”的被踹在左胯上。這盜賊踉踉蹌蹌，竄出三四步，急用右手鉤一點地，方才幸免躺下。
胡孟剛一平身，掄牌追去。突見對麵黑影一閃，快如飛鳥，竄過一個人來，身軀往下一落，飄飄然墜地無聲。這時節暮色沉沉，胡鏢頭倏然收招，一挫身，向後倒退出兩步，雙牌護身，然後閃目細辨來人。
來人正是那豹頭年老的盜魁，身上依然不脫長衫，手上依然擎著旱煙袋，正當胡孟剛麵前，悠然站定，向胡孟剛一指說道：“胡鏢頭武功卓越，非比等閑，老夫不才，願在方家麵前領教。來，請你賜招!”
胡孟剛將鐵牌一分，“大鵬展翅”立住門戶，向這老人朗朗發言道：“線上朋友，你既然如此相逼，胡某隻好獻醜，請你準備好了!”雙牌一錯，往前進了半步。豹頭老人微微一笑道：“好，你就請進招吧!”
胡孟剛複張雙眸，往敵人身上一瞥，又往下一掃，瞥見敵手空空，仍隻握著那支煙袋。胡孟剛倏將雙眉一挑道：“呔，朋友，我胡孟剛浪跡江湖，縱橫數十年，從不敢小瞧人，也不肯欺負人。朋友，你既不用兵刃，胡某焉能讓你空手對招？你要想過拳術，胡某隻有也把兵刃收起。”說罷，一回頭，將雙牌交給鏢師戴永清。然後擺好架式，靜觀敵人動靜。
那豹頭盜魁微微點頭道：“胡鏢頭不愧英雄二字。”遂將手中旱煙袋，往前一遞道：“胡鏢頭，你來看，老夫的兵刃就是此物。老夫就憑這支煙袋闖**江湖，不值得換用別種兵刃。胡鏢頭，我還是請你亮牌進招!”鐵牌手胡孟剛須眉皆張，勃然大怒，心中暗想：“我胡孟剛一對鐵牌，會過多少知名的英雄，想不到在此地遇見這麽一個驕慢無禮的強人，竟把我視同無物!這未免侮人太甚了。罷罷罷!我就跟他拚了吧。”胡孟剛正要撚拳上前，戴永清急忙插言道：“胡鏢頭，掄牌上吧!不是咱們不懂情理，這是人家要賣弄一手。”
胡孟剛道：“對!”立刻昂起頭來，對那盜魁瞋目發話道：“朋友，你既然沒把我胡孟剛看在眼裏，要用這一支煙袋，來贏我的雙牌；這是你自己情願，休怪胡某無禮。”遂一回身，急從戴永清手中接過雙牌，厲聲叫道：“朋友，你接招吧!”說到這一句，進步欺身，掌中鐵牌向前微推，將到敵人麵前，倏舉左手牌，照那盜魁麵門虛點，右手牌“力劈華山”，倏然砍下。
那盜魁不慌不忙，容得鐵牌堪堪砸到麵門，微微偏頭，鐵牌立即走空。這盜首卻隨手將煙袋杆，照胡孟剛的鐵牌上一搭，略往下一按，複又往外一推，立刻奔胡孟剛的“雲台穴”點去。胡孟剛鐵牌往下一沉，頓覺這老人的煙管力量頗為沉重。胡孟剛兩膀一挺，至少也有五六百斤的膂力，竟被小小一支煙管按下去，想見這老人腕力沉猛。胡孟剛又見他這隻煙管，竟向自己穴道打來，不由心中一驚；怪不得此老賊神情驕橫，果然是個勁敵，他不止於腕力強，原來擅打穴之術。胡孟剛這時已看明老賊那烏黑的煙管並非竹木，乃是純鋼打造的。
胡孟剛越加小心，敵人煙管又到。胡孟剛急用“梅花落地”式向下一撲身，隨即用“進步連環”，將身軀一彎，倏地一個盤旋，雙牌橫展，直向盜魁的腿肚打去。那盜魁摟膝繞步，“倒灑金錢”，向後一甩腕子，煙管挾著一股寒風，斜向胡孟剛“左肩井穴”打來。胡孟剛急將雙牌一撲，突照煙管猛砸過去，想要把煙管磕飛。這盜魁早已抽招換式，往旁一錯步，斜走偏鋒，照胡孟剛肋下再點來。胡孟剛揮動雙牌，微微閃身，左手牌封住煙管，右手牌一展，直砍敵人手腕。這盜魁卻又收招反攻，直取上盤，鐵煙管“金蜂戲蕊”，奔胡孟剛咽喉下二寸六分的“璿璣穴”打來。鐵牌手凹腹吸胸，閃過這一招，將雙牌往前一抖，“黑虎伸腰”，分向敵人兩肋急點。盜魁一翻身，一個敗勢，身隨勢轉，倏地由左一個旋身，已襲到胡孟剛的左側身後，鐵煙管直點後心的“靈台穴”。鐵牌手雙牌落空，頓知輸招，不待敵到，身子往右一傾，左手鐵牌猛然向外一甩“白鶴展翅”，照鐵煙管磕去。那盜魁見胡孟剛應招迅疾，心中暗暗佩服，便一退步，趕緊收招。這一次胡孟剛卻未容得敵人變招，身軀翻回去，往右一旋，右手鐵牌“鐵鎖橫舟”，向敵人右肩削來。胡孟剛這一招急如電火，盜魁倏地往左一撲地，鐵牌挾勁風，刷地擦著頭皮而過。盜魁勃然大怒，鐵煙袋趁勢往右一探，喝一聲“打!”直向胡孟剛左臍旁一寸五分的“商曲穴”點來。胡鏢頭忙將左手牌，往煙袋上一掛。不料敵人這一招虛實莫測，突將右腕微沉，改奔“命門穴”打去。胡孟剛身手矯健，極力地擰身繞步，直搶出好幾尺，才躲過這一招。鐵牌手胡孟剛驀地臉上一陣發熱。那盜魁又一個箭步，緊衝過來，舞動這一支煙袋杆，忽上忽下，忽左忽右，忽地拿來作點穴钁用，專打二十四處大穴；忽又拿來當五行劍用。突擊變化，迅捷莫測，煙管到處，全是直指要害。鐵牌手胡孟剛不敢大意，將一身絕技全部施展出來：劈、砸、撥、打、壓、剪、捋、鎖、耘、拿，鐵牌一招一式穩練沉著。那盜魁更是身形輕快，招術圓熟，吞吐撒放，撤步抽身，動作都非常犀銳無匹。這種外門的兵刃，練武的人罕見運用。這盜首卻能把這一支小小煙袋杆，舞弄得風馳電掣。胡孟剛提起全副精神，狠命撲鬥，卻隻能和盜魁打個平手。他滿心想將煙管磕飛，隻是磕不著。
這時候，天色越發晚了，也就是剛剛辨出人的身段來。一個鏢頭，一個盜魁，各用純熟的招術，你攻我拒，戰到三四十合，不分勝負。鏢行這邊，除九股煙喬茂、雙鞭宋海鵬，在後麵保護鏢銀、轎車外，前麵是鐵掌黑鷹程嶽、金槍沈明誼、單拐戴永清等人。盜賊那邊，人數出沒不定，約有三四十人。雙方副手都持兵刃，立在圈子外，聚精會神地觀戰，提防對方的暗算，照護著自己的首領。胡孟剛與那盜魁，又鬥了一二十合。忽聽竹林中，吱吱地又起了一陣呼哨聲，聲聲淒厲。胡孟剛雖然久經大敵，但到這種境地，天色已經很晚，勁敵又複當前，苦戰不下，不由心中有些惶急起來，在黑影中舞動雙牌，力持鎮定，竭力來抵擋這個盜魁。二人又戰過二三十合，盜魁功夫精熟，毫無破綻，而且氣充神定，應付裕如。胡孟剛心中焦急，可是仍不示弱，把雙牌運用得霍霍生風。盜魁這一支煙袋管更是神出鬼沒，一招緊似一招。又鬥了一刻，鐵牌手雙牌翻飛，專尋對手的破綻，隻是不得下手處。忽然見對手也似焦躁起來，用了一手“金雞點頭”，煙管虛向胡孟剛麵門一點。胡孟剛覺得有機可乘，急用雙牌一封。不料這盜魁虛實並用，變幻無常，驀地將這煙袋管往回一撤，複往後一斜身，“大鵬展翅”，煙管突向胡孟剛的“分水穴”點去。胡孟剛雙牌已封出去，急切間緩不過招來，見敵人煙管已到，避重就輕，連忙一擰身。這盜魁真個厲害，將招就招，往前一送，煙袋鍋直點胡孟剛左股“浮稀穴”。胡孟剛雖不精點穴，卻久涉江湖，又聽老友十二金錢俞劍平講究過；自己一招撲空，驟見敵人點到要穴，眼看要受重傷，便倏然往外一掙。胡孟剛可惜閃避稍遲，頓覺左股發麻。胡孟剛自知失利，忙將雙牌虛晃，轉身往旁退去。豹頭盜魁陡然喝道：“哪裏走!”煙袋鍋“金龍探爪”，又向胡孟剛的後心“誌堂穴”點來。胡孟剛已受微傷，右腿不靈，再想閃退，已經力不能及；被這盜魁的煙袋鍋順手一落，在“誌堂穴”上，又點了一下。胡孟剛急急閃腰不迭，猛聽耳旁大喝道：“躺下!”他腳步踉蹌，向前撞出四五步。到底胡孟剛武功不弱，能勝能敗，身軀晃了晃，立刻挺腰往旁一退，竟未躺下。那盜魁卻又一陣風追到。
這一邊，鏢師金槍沈明誼、單拐戴永清、鐵掌黑鷹程嶽，一齊大驚，連忙縱身飛竄上前，接應胡孟剛。不想鏢行中人一湧上前，那群盜也一湧上前，黑影中各挺兵刃，捉對兒廝殺起來。
群盜中突然有人連打兩聲呼哨，立刻竹林中，有人接了兩聲。呼哨響過，頓時一片馬蹄聲響，從那竹林後麵，又闖出一彪馬賊。暮煙朦朦，也分不清是多少人。人影綽綽，蹄聲“得得”，盜群中火光連閃，隻見有胖瘦二老賊手舉孔明燈，當先開道。這馬上強人仿佛全是短衣裝，小打扮。另有幾個領隊的強人，騎著馬，手持明晃晃利刃，指揮黨羽，分兩路撲奔鏢馱子，包抄過來。
當此時，護鏢的眾鏢師，鏢行的四十名夥計，以及緝私營巡丁，一見強人全夥撲出，不由得個個紅了眼，眼睜睜見到鏢銀即將失落，身家性命攸關；大眾暴喊一聲，各亮兵刃，往前迎堵。先是緝私營兵開弓放箭，跟著雙鞭宋海鵬、九股煙喬茂揮刃上前。但怎當得來人是馬賊，往前一衝，雙方立刻迫近，混戰起來。強人中有幾個好手，把宋、喬二鏢師，先後包圍起來。
鐵牌手胡孟剛被敵人打中穴道，雖然閃避得快，負傷不重，卻也腰胯酸疼。幸得程嶽、戴永清搶上來拒住敵人，胡孟剛退過一邊，急急順著穴道，舒運血脈，調停呼吸。隻是胡孟剛一見群盜率眾奪鏢，自己一世英名即將葬送，還恐身家性命不保，不由得急怒交加，顧不得傷輕傷重，把腳一跺，掄牌大叫：“老兒，你不顧江湖義氣，竟敢恃眾奪鏢。我胡孟剛有三寸氣在，跟你拚了!”他咬牙切齒，奮身重又奔上陣前。那盜魁嘻嘻冷笑道：“胡孟剛，你要放明白些。我既留下你的鏢銀，便不願傷你的性命。你若不度德量力，我隻好教你躺躺了!”那盜魁手中煙管一揮，立刻撲過四五個盜徒，迎麵擋住胡孟剛。那盜魁口銜煙袋，往旁一退，從煙鍋內閃閃吐冒火星，好象沒事人一樣。胡孟剛氣生兩肋，更見手下鏢行舍命拒敵，連倒下好幾個人，他自己怎麽能再惜性命？頓時胡孟剛怒吼如雷，揮動雙牌，嗖嗖地亂砍，又奔盜魁撲去。群盜一聲呼嘯，立刻圍過來，將胡孟剛困在核心。
那一邊，黑鷹程嶽見禍到臨頭，金睛吐火，直豎雙眉，抖藤蛇棒，一語不發，照那盜魁背後便砸。那盜首霍地一撤步，讓過了金絲藤蛇棒，用手中煙管一指道：“小夥子，莫看你連敗我手下三個人，那都是我的徒子徒孫，你妄想在我麵前逞能，小夥子，你休要做夢!”黑鷹厲聲怒叱道：“老賊休要誇口，少鏢頭今天跟你有死沒活，接招吧!”話到棒到，“玉帶纏腰”一掃。那盜魁滑步旁竄，右手執煙袋管，左手一指，欺身進招，直向程嶽“華蓋穴”點來。黑鷹程嶽側身讓過，趁勢換招，“金針刺蟒”，棒點咽喉。盜魁不慌不忙，把煙管往外一封，身勢一動，已繞到程嶽的身後。黑鷹程嶽急向下一塌身，“繞步旋身”，金絲藤蛇棒“老樹盤根”，回向敵人下盤纏來。盜魁使“旱地拔蔥”，閃過這一招，立刻將鐵煙管施展開，輕點重打，橫掃直紮。他忽然用作五行劍，忽又變作點穴钁，身法疾若飄風，招術變幻莫測，黑鷹程嶽竟有點應接不暇。
程嶽本是俞劍平的掌門大弟子，武功頗得門徑，今與這老盜交手頓然相形見絀。自己也明知不敵，卻抱定拚命之心，更不計勝負存亡，施展平生絕技，竭力與敵相持。兩人一來一往，鬥到三十餘合，漸漸被敵手搶了先著。那盜魁精神煥發，越戰越勇，招數越展越快，掌中煙管攻守進退步步緊湊。程嶽勉強招架，幸未落敗；猛回頭，見黑影綽綽，燈光閃爍，在奔騰喧噪聲中，那鏢馱子已被群盜包圍，眼看要被劫走。程嶽急怒交加，欲往馳救，卻又被盜魁纏住，一步也閃不開。程嶽喊一聲，猛攻驟退，虛展一招，剛待竄出圈外，陡聽斷喝道：“著!”黑鷹躲閃不及，右臂“曲池穴”已被盜魁點中了一下，立刻覺得全臂發麻，藤蛇棒險些鬆手墜地。程嶽咬咬牙，急一擰身，縱身旁退，又一疊步，剛要逃出鬥場。早有那使鋸齒刀的黑麵盜徒一眼瞥見，舍了圍陣中的胡孟剛，“颼”的一個箭步竄到這邊，一橫身將去路阻住，大叫道：“少鏢頭，你還想走麽？趁早躺下!”
黑鷹程嶽身陷絕境，雙眉一聳，舌綻春雷喝道：“不是我，就是你！”他強把藤蛇棒往後一領，隻覺臂軟筋麻，緊接著用盡氣力，將棒掄起，惡狠狠向敵人砸去。那黑麵盜徒趕緊往旁一錯步，閃開藤蛇棒，鋸齒刀“順水推舟”，往外一推，鋒刃犀利的鋸齒刀直奔程嶽的頸項砍來。同時，“格登”的一響，從背後襲來一支冷箭。黑鷹程嶽急一斜身，僅僅閃開了暗箭，右肩頭被劃傷三四寸長的一道刀傷，鮮血立即迸流出來。
鐵掌黑鷹程嶽陡地打了個冷戰，咬緊牙關，往旁縱身，直竄出一丈多遠，臉色倏然慘變。那強徒又緊緊追到，鋸齒刀一舉。黑鷹程嶽人雖受傷，雄心仍在，急將右手金絲藤蛇棒一提，卻已施展不開了。他不禁哼了一聲，鋸齒刀已挾銳風，劈到麵前。猛聽一人呼喝道：“住手，這人也是條漢子，不必傷他性命。”鋸齒刀應聲收招，複又竄回去，與同夥重把胡孟剛團團圍住。
黑鷹程嶽退出核心，急撕衣襟，紮住了傷口，凝神向黑影中望去，那鐵牌手胡孟剛和戴永清已被幾個強徒走馬燈似的緊緊繞住，死戰不得脫身。金槍沈明誼力鬥二敵身已負傷，拖著那支斷槍撤下來，坐在路邊喘氣。那護鏢的四十名鏢行夥計和二十名緝私營兵丁，傷了十幾個人，沿著範公堤大路，橫躺豎臥。其餘未傷的，也不知潰散到哪裏去了。那護車的鏢師雙鞭宋海鵬和九股煙喬茂，連轎車中的舒鹽商和緝私營張哨官也不知去向。
五十個騾馱子，正被騎馬的強人，持刀催逼著騾夫遙向竹林後驅趕過去。官堤大道上，時見賊人的孔明燈，忽遠忽近，一閃一閃，奔馳發光。鬥毆場上，人影綽綽，兵刃叮當亂響。各處要道，全有步騎的強人把住。但凡鏢行的人受傷倒地，倒也不再加害，卻不能往一塊湊，隻要一挪步，立刻有人竄過來，持刀阻擋。
黑鷹程嶽目睹一敗塗地，心如刀割。眼見胡孟剛猶與群盜拚鬥，自己不能上前接應。自己本以掌門弟子代師護鏢，如今二十萬鏢銀被劫，十二金錢鏢旗威名掃地!思念及此，慚恨交迸。他將身軀一挺，重欲上前，加入混戰。不料他稍一移動，左臂疼不可忍，頭上汗出。程嶽緊咬牙關，強力支持，把金絲藤蛇棒抖了抖，剛剛活動幾步，黑影中早竄過一人來，喝道：“朋友，還是躺下歇歇吧。”程嶽急一側身，陡覺“三裏穴”一陣發麻，不禁失聲，栽倒地上。原來是那年老盜魁依然在旁監防著呢!
那盜魁已將護鏢人等戰敗，指揮手下人分頭做事，將這二十萬鏢銀掃數劫走。他又打一暗號，竹林一帶，“吱吱吱”連響了三聲呼哨，催告方圓左右的把風同夥：做案已經得手，該收縮防線，準備撤退。
那一邊，鐵牌手胡孟剛舞動雙牌，鏢師戴永清舞動鋼刀單拐，兩人背對背，抖擻精神，猶在拚死拒戰。群盜卻也歹毒，看破胡孟剛有攻無守，意在拚命；這夥盜徒卻隻采取包圍的招數，將兩人緊緊裹住，東一刀，西一矛，一味滑鬥。到底群盜人多勢眾，胡孟剛年屆五旬，身已負傷，手腳運展頓慢。那鏢師戴永清腿上也受了傷，血流及踵，仍是咬牙鏖戰。
趟子手張勇掌著鐵牌鏢旗，金彪掌著金錢鏢旗，與群盜混戰，身負輕傷。這二人忽見到胡孟剛被圍，程嶽負傷，便知大勢已去。兩人不約而同，虛砍一刀，抽身敗走。卻不料賊人滿不按江湖道上的規矩，竟趕盡殺絕地追了過來。張勇叫道：“朋友，我們已經認栽了，何必苦苦相逼？”那群盜徒置之不理，那個使劍的白麵少年騰身一竄，掄掌中劍，直奔金彪而來。金彪正要上馬落荒逃走，卻已被盜徒追上。青鋼劍明晃晃一閃，金彪待挺刀迎敵，突然肩頭著了一下暗器，栽下馬來。少年盜徒揮劍竄到，金彪滾身要起，卻已被人踏住腰眼。金彪閉目等死，哪知劍鋒隻在脖頸上猛拍了一下，火光一閃，跟著背上的十二金錢鏢旗被盜徒拔去，盜徒又將一個小匣丟在金彪麵前。那少年盜徒對金彪喝道：“朋友，不要裝死，我們舍不得殺你，還留你的腦袋傳話呢。這個小匣，煩你轉交你們安平鏢局的俞鏢頭。匣內有好東西，你們鏢頭見了必然高興。”說罷，用劍又在金彪頭上蹭了蹭，一抬腿，連連縱躍，已然撲到年老盜魁的麵前，手打火折，把鏢旗一展道：“當家的，弟子已將十二金錢鏢旗借到，那封柬帖也交給他們的趟子手了。”那盜魁接過鏢旗，借火折的光，凝眸一看，又信手招展了一下，仰麵長笑道：“久仰此旗威鎮江南，今天卻出賃了。”口打呼哨，叫過幾個騎馬的強賊，問道：“手下的活完了沒有？”一個馬賊答道：“一切都收拾好了，隻有二師兄，還帶人和鏢行纏戰呢。”盜魁揮手道：“收!”馬賊豁剌剌前後奔竄，盜魁立刻一翻身撲到戰場，對那圍困胡孟剛的黨羽喝道：“收隊，你們不要傷他老命!”群盜聞聲立刻往兩邊一分。胡孟剛用力過度，雙牌錯舉，喘籲不堪。那鏢師戴永清竟縮做一堆，蹲在地上，下半身濺成血人。
這盜魁喝住群盜，手指胡孟剛道：“胡鏢頭，萬分對不住了，但老夫此行，得會江南名手，實在也是幸事。敬借尊口，轉告俞劍平，二十萬鹽鏢暫為保存，有膽的教他快來親領!”又將手中鏢旗一展道：“這十二金錢鏢旗，也暫借一觀。你我後會有期!”說到此，微一抱拳，側轉身對手下黨羽傳令道：“走!”腳下一點地，騰身而起，捷若飛鳥，迅若飄風，率領著黨羽直沒入竹林之中。
鏢銀盡失，盜群已去，胡孟剛手擎雙牌，立在那裏，目瞪口呆。眼見盜魁旁若無人的氣概，更惱得渾身打戰。金槍沈明誼已經扶傷過來，惶愧無比地說道：“老鏢頭，我們栽了!恨我們無能，枉自吃鏢局的飯，緊急之時，一點不可恃。老鏢頭，我們真真對不住你!”
胡孟剛心如刀剮，身上血漬斑斑，臉上慘無人色。他心想：二十萬鹽鏢掃數被劫，振通鏢局從此把牌匾砸了，一世聲名也付於流水！想到此處，恨不得死於敵刃，倒落個痛快。他一見沈明誼前來抱歉，便“咳”的一聲長歎道：“沈賢弟，不用難過了，這是我弟兄技業不精之過。”趟子手張勇、金彪，一看事已過去，忙招呼戰敗潰散的夥計們。這些夥計散散落落，也集攏來二三十人，其餘的不知敗逃到哪裏去了。這招集來的一夥人，幾乎個個帶著輕重的傷，僥幸沒受傷的人竟很少。
眾人從馬上解下幾盞燈籠，點著了，先顧不得治傷，一齊跑到胡孟剛麵前，請示善後，聽候吩咐。這些夥計個個唉聲歎氣，罵不絕口。胡孟剛心緒如灰，一籌莫展，環顧手下鏢客，隻得發話道：“你們都在這裏了，諸位不要難過，你們各位都帶著傷，總算對得起我胡老剛。那護車的喬茂、宋海鵬往哪裏去了？”他忽又頓足道：“鹽商舒大人和緝私營張哨官，也不知是生是死。諸位老弟，二十萬鏢銀，好些條人命，你想還有我的活路麽？”張勇忙說：“老鏢頭別著急，我看見舒大人的轎車，往北逃下去了，我找找他去。”說罷，遂與趟子手金彪騎上馬，挑著燈籠，一路尋找下去。
戴永清坐在地上，一麵呻吟，一麵說道：“我看這夥強人，必非近處的草寇。老鏢頭請暫放寬心，不要急壞了。我們既然把鏢銀失落了，沒有別的，我們跟蹤踩跡，別教他們走脫了。”胡孟剛浩然長歎，張眼向四麵望了望，黑忽忽暗月無星，隻有那沒受傷的夥計，挑著四五盞燈籠，吐出昏黃的光來。四麵悄靜，隻聞得風吹竹動，發出蕭蕭瑟瑟的吼聲。胡孟剛說道：“你們幾位能掙紮動的，先替我察看察看受傷的人，有救的快救；我那馬上有藥，拿油紙包著呢。還有人家安平鏢局，已經收市了，憑白教我拉出來，鏢旗被拔，程賢侄又負重傷，我拿什麽臉去見俞大哥啊!”
黑鷹程嶽慢慢地踱了過來，強忍著滿腔羞憤，向胡孟剛說道：“老叔，咱們算栽到家了，總恨小侄藝業不精。況且人家是單找我們金錢鏢旗來的，老叔何必引咎？剛才戴鏢頭的話很是，我們還是綴下去，跟蹤設法追回鏢銀為妙。至於家師那一麵，小侄自然連夜趕回去，麵求他老人家，出山找場，好歹給老叔順過這口氣來。”胡孟剛搖頭歎道：“程賢侄，我算完了，一世虛名，敗於一旦!老侄傷勢怎樣？”他借燈光看了看，肩頭繃紮的斷襟，已然滲出血來。胡孟剛忙命手下人取過藥來，親替程嶽裹傷，一麵說道：“賢侄，我真真對不住你了！請你趕快回到清流港，替我婉言上複令師。我這次萬不得已，請令師幫忙，焉想到遇到這夥強徒，真有驚人技藝，反害得十二金錢鏢旗跟著被拔，鏢銀全失，我還有何顏麵重回海州？俞仁兄麵前，務請你代我婉致歉意。我若不把鏢銀、鏢旗尋回，我就不回海州了。我現在一切都不能顧了，你先回去吧。”
胡孟剛說到這裏，不禁淚灑衣襟，又對眾人一揖到地說道：“諸位賢弟，多多寬恕我吧，咱們後會有期!這裏一切善後，全靠沈、戴二位鏢頭安排。程賢侄傷勢不輕，你們要好好地把他送回去。”說罷，從地上拾起雙牌，拔步便走。
胡孟剛這一席話，說得真是英雄末路，十分悲涼。程嶽、沈明誼諸人俱各感愴落淚，連忙上前攔阻。戴永清也掙紮起來。眾人齊聲叫道：“老鏢頭慢走!”胡孟剛說道：“諸位攔住我，打算怎樣？”沈明誼、戴永清說道：“要找鏢，咱們大家同去，我們怎肯讓老鏢頭一人犯險？”胡孟剛歎道：“二位身負重傷，怎好去得？”沈明誼說道：“老鏢頭這樣一來，我們心中更下不去了。養兵千日，用在一朝。我們弟兄叨承老鏢頭重待，今日遇上事，竟不能拒敵護鏢，我們自恨無能。況且老鏢頭傷勢不輕，年齡又非少壯，我們無論如何不能退縮。你老還是從長計議，先紮好傷處，再議別的事。就是現在非去找鏢不可，咱們也是有福同享，有禍同受，斷不容你老一個人獨去涉險。至於我們的傷，全不是致命所在，很不要緊。”黑鷹程嶽也在旁苦口勸阻；他心中另有主見，此時恨不得立刻飛回清流港，向他老師求救，尋賊奪鏢，好吐這口悶氣。
胡孟剛聽了眾人之言，沉吟一回，見戴永清刃傷左股，步履艱難，便道：“也罷。戴賢弟，你是動彈不得了。你與程賢侄暫且留後，我和沈賢弟前去踩訪。誰要再留我，就是逼我死了。”胡孟剛說完這話，擺一擺手，伴同沈明誼，各提兵刃，直向竹林那邊追去。二人也就是剛走了兩三箭地，陡聽竹林內一聲冷笑，頓時發出兩道黃光，這光象車輪般一掃，把胡、沈二人照個正著。倏然穿林射出一支響箭，跟著暴聲喊道：“對麵站住!再往前走，可要放箭了！”胡孟剛吃了一驚，強人果然厲害。他們劫鏢已隔好久，斷後的人依然沒有撤退。既已到此，欲罷不能；胡孟剛、沈明誼各亮兵刃，便要硬往前闖。
忽聽背後大叫：“胡鏢頭慢走，胡鏢頭慢走!”又聽一個焦急的聲音叫道：“胡老鏢頭，你別走了，快回來吧!”沈明誼心知前有強人放的卡子，兩個負傷的人必然闖不過去，趁勢強拖住胡孟剛，勸道：“老鏢頭，我們還是暫先回去，看看到底是又出什麽岔頭了；綴鏢的事，可另派人繞道暗綴。”胡孟剛正自遲疑，隻見背後兩點燈光、數個黑星，忽高忽低，一麵喊叫，一麵追來。一霎時趕到麵前，卻是趟子手張勇、金彪打著燈籠，引領著那舒鹽商，從後麵趕到。這鹽商由他那個聽差和一個車夫，左右攙扶著，深一腳、淺一腳搶來，且追且叫道：“胡鏢頭，胡鏢頭!”聲音慘厲，直似鬼嚎。
當群賊已占上風，調動竹林埋伏動手劫鏢時，那雙鞭宋海鵬、九股煙喬茂立刻亮兵刃，一先一後上前護鏢。舒鹽商在黑影中雖看不清勝負，卻聽得一片呼哨之聲；夾著馬蹄奔馳、刀鋒砍殺之音，突奔前來，早就嚇得骨軟筋酥，不住口地催那車夫把轎車調轉頭來，拚命向來路逃走。他不曉得劇賊劫路，輕易不傷客人。動手做案卻定然布卡巡風，案沒做完，斷不容失主逃出線外。這轎車一路狂奔，昏夜不辨路徑，走出不多遠，竟翻了車。那來路口上，早被強人搬石頭擋住了。由聽差和車夫，把舒鹽商救出車外，兩人攙架著，還想往前跑。路旁陡竄出幾個強人，持刀斷喝道：“回去!”嚇得三人又扭頭回逃，隻得往橫路上落荒逃走。橫逃不遠，又看見孔明燈閃爍，也有強人把住。三個人隻好爬到麥壟中隱藏。待強賊劫鏢走了以後，趟子手張勇、金彪挑著燈籠，往四麵尋叫，這才將三人搜喚出來。一陣瞎跑，舒大人腳下隻剩一隻鞋了。
張勇、金彪又在鏢馱子被劫的不遠處，尋著了雙鞭宋海鵬，他兩支鞭隻有一支緊緊握在掌心，那一隻卻拋出兩三丈以外。宋海鵬倒臥在血泊中，胳臂上被賊刺通了一個血洞，血流滿地，後背也被砍傷了一處。雖非致命傷，卻是失血太多，隻支持著竄出幾步，就暈倒在地上了。趟子手張勇忙將宋海鵬背了起來。那九股煙喬茂，卻叫遍不見蹤影。舒鹽商卻仍由聽差和車夫攙著，一步一哼，走了出來，頭一句話便問：“活嚇死人，賊人走了麽？”金彪忙安慰他道：“賊早跑了，舒大人放心吧，沒事了。”
舒鹽商緩緩遛了幾步，才把精神提起來。他睜眼四望，黑沉沉一片荒野，什麽也看不清。走上大路，才看見前麵鏢行那幾隻燈籠閃閃擺動著。一些受傷的護鏢人等，有躺著嘶喚的，有坐著呻吟的，氣象陰慘，令人看著心悸。舒大人簡直嚇破苦膽，且走且問：“這夥強盜真厲害，怎麽這麽些人啊。難為你們怎麽把他們打跑的!你們諸位真是好漢，你們那位胡鏢頭呢？”金彪道：“胡鏢頭就在前麵，你老快走吧，咱們湊在一處好商量商量，今晚怎麽辦，在哪裏投宿呀？”舒大人連連點頭道：“可不是，我都嚇癱瘓了，真該找個店房歇歇，誤一天限不要緊。”張勇、金彪聽了，暗暗歎氣，這位舒鹽商還做夢哩！
不一刻工夫，幾人走到燈籠前麵。胡孟剛已和沈明誼，搶向竹林那邊綴訪下去了。這裏隻剩下黑鷹程嶽和戴永清等人，正自垂頭喪氣找出金創藥、鐵扇散來，給別個受傷的人敷治。那傷重走不動的，也都攙的攙、抬的抬，湊過來合在一處。
舒鹽商一到麵前，程嶽、戴永清隻得答話道：“舒大人，我們衛護不周，教你受驚了。”說著話，趟子手金彪、張勇已將雙鞭宋海鵬輕輕放在地上，大家忙著救治宋海鵬。此時已有人鋪上馬褥子，程嶽讓舒鹽商坐下。舒鹽商打著寒噤說道：“咳!我真嚇壞了!諸位鏢頭真可以，竟為護鏢身受重傷，隻要把鏢銀解到江寧，我回去對公所裏說明，必有一番心意酬勞大家。”這番話說得戴永清、程嶽，四目相對，臉上發燒。兩個人不覺低下頭來，無言可答。
舒鹽商又張眼一巡，胡孟剛不在麵前，不禁失聲問道：“胡鏢頭呢？難道……他受了傷了麽？他哪裏去了!”戴永清咳了兩聲道：“胡老鏢頭麽，他追下去了。”舒鹽商忙道：“什麽！追下去做什麽？隻要鏢銀不失，也就算了。何必跟這一群強盜慪氣。”戴永清和程嶽隻好說道：“舒大人，我們這次栽給人家了，我們的鏢銀已被人家劫去。就是我們拚命護鏢，無奈賊黨人多勢眾。”舒鹽商一聽這話，頭頂轟了一聲，頓時目瞪口呆，幾乎暈過去。猛從馬褥子上站了起來，搖搖欲倒，聽差連忙把他扶住。
程、戴見這情形，好生難堪。舒鹽商喘息著，忽將胳膊一甩，把聽差推開，直瞪著眼，對鏢師戴永清等喊道：“什麽？鏢銀丟了，鏢銀都丟了麽？你們是管幹什麽的？”說到這裏，見眾鏢客血跡滿身，噎了口氣道：“那胡鏢頭呢？……”猝然喊叫道：“胡鏢頭，胡鏢頭!”戴永清忙道：“舒大人，別著急，我不是說過了，我們胡鏢頭剛才追鏢去了。”
舒鹽商閉目搖頭道：“那不行，我得找他說話，你們得給我找他去!二十萬鹽鏢，非同小可，這是官帑哪！”說完渾身打起寒戰來，不住口地催戴、程二人，快把胡鏢頭追回。程、戴二人心亂如麻，無法應付，忙命趟子手張勇、金彪順路急趕。好在胡孟剛、沈明誼走出沒有多遠。舒鹽商竟扶著聽差和車夫，一步一喊，也跟著追下來。
鐵牌手胡孟剛也正由沈明誼勸回。兩方剛見麵，舒鹽商劈頭叫道：“胡鏢頭，你這可不對，你怎麽扔下就走？這二十萬鹽帑，數目太大，非同小可，我可是擔當不起。胡鏢頭，沒別的說的，你多辛苦吧，你可得跟我們回海州，交代這場事去。你就這麽想走，可不行!”胡孟剛聽鹽商這話，真是恥憤填胸，哈哈冷笑道：“舒大人，這是什麽話！你不用不放心，我們保鏢的，自然沒有多大的家當，可是我們既敢應買賣，就擔得起來。丟了鏢銀設法找回，那是我們份內的責任。就是鏢銀找尋不著，我們還有保在，也能夠把舒大人的責任卸開了，我胡孟剛甘心認頭賠鏢銀、交官帑，決不能有半點含糊。舒大人，你說不行，你看著辦吧!該怎麽辦，就怎麽辦，我胡孟剛靜聽你的。”
舒大人聽胡孟剛話中有刺，又見他圓睜二目，氣勢洶洶，不禁反倒害怕起來。他心想：“保鏢的這一行業，說他是好人，就是好人。說他是歹人，就是歹人。如今鏢銀一失，他們已經丟人現眼。他現有鏢局子在著，自然不能甘心栽這跟頭，他會百般設法找鏢。若是逼勒急了，萬一他一翻臉，就許把我殺了丟下一跑，我往何處訴冤去？”這舒鹽商也是久涉世路能軟能硬的人，立刻把麵色緩和下來，對胡孟剛極力敷衍。他心裏卻已暗中打定主意，無論如何，須教胡孟剛轉回海州去，好脫卸自己的幹係；當下故意歎了口氣道：“胡鏢頭，別多心。我也是當事則迷，乍聽鏢銀失落，不由著起急來。其實查找鏢銀，乃是正辦。老鏢頭身上負傷，尚且不辭勞苦，我還感激不過來呢。不過咱們總該慢慢想法，現在夜已很深，停留在荒郊野外，究竟不是事。我說胡鏢頭，我們先找個地方投宿，明天白日再打主意，你看好不好？這些受傷的人也該安插一下，人家給咱們拚命護鏢，咱們也該找個地方給人家調治調治。老鏢頭，你看怎麽樣呢？”胡孟剛道：“我們當然得找宿身之處。”
這一場血戰，鏢馱全丟，鏢師、趟子手人人掛彩，四十名夥計半數輕傷，重傷的有三個，又短少了兩人，真是一場慘敗。胡孟剛指揮眾人救傷裹創，便與沈明誼、戴永清、程嶽匆匆商計。對麵賊卡未撤，敵暗我明，敵強我弱，現在要當場派人暗綴賊蹤，勢必不能，隻可先行投宿。把趟子手張勇叫來，胡孟剛問道：“我們是就近尋宿，還是往回翻一站呢？”張勇道：“老鏢頭若想先落店，我們還是找就近的村鎮，胡亂暫宿一夜，明天再趕奔驛站。老鏢頭覺得怎樣？”胡孟剛道：“就這麽辦吧，天太晚了，可是奔哪裏好呢？”張勇道：“咱們日間從範公堤經過時，老鏢頭可看見靠東有一股岔道麽？過去那裏，不到半裏地就是一個小鎮甸，叫做於家圩，也有一二百戶人家。我們到那裏倒可以歇下。”胡孟剛點頭說：“好!”立刻分派夥計，把受傷的人架在牲口上。受重傷的數人安置在行李車中，內中一人便是鏢師雙鞭宋海鵬。沒傷的和輕傷的，全在地上走。前行的，挑著燈籠。舒鹽商和張哨官共坐一輛轎車。臨行前，胡孟剛重新點名查數，才知其中實短了四個人。兩個是緝私營巡丁，一個是鏢局的夥計，另外一個竟是振通鏢局鏢師九股煙喬茂，一場劇戰之後，竟然失蹤。胡孟剛心中著急，趕緊再派夥計往四麵尋喚。夥計們打著燈籠，照遍了各處，喊破了嗓子，也沒有尋著蹤跡；又向東麵麥壟稻田裏踏尋一回，依然尋不見人。
金槍沈明誼忙把鏢局夥計全叫到麵前，細問出事時，可有人看見喬茂的動靜下落？夥計們互相詢問，這才曉得胡孟剛、程嶽、沈明誼、戴永清四人與那強徒拚命拒戰時，九股煙喬茂和雙鞭宋海鵬奉派管守鏢馱並兼護鹽商的轎車。等到竹林哨響，馬賊出陣，全夥混戰劫鏢，雙鞭宋海鵬立刻掄雙鞭上前迎敵。九股煙起初是站在舒鹽商的轎車旁邊，持刀相護。後見宋海鵬被圍，騎馬的盜賊竟威脅著馱夫，把五十號騾馱全數趕起來，便要運走，九股煙喬茂不由眼紅了。又回頭一看，他身後的轎車早在喊殺聲中，調轉頭往來路逃走。喬茂不禁罵道：“去你娘的吧!我看你跑得開麽！”他立刻挺單刀，向群賊衝殺過去。
胡孟剛不住地搖頭歎氣，又到行李車旁，詢問雙鞭宋海鵬。宋海鵬吃了些定神止痛的藥，已能說話，隻是問起喬茂的行蹤來，他也不曉得。胡孟剛頓足道：“這個人到底是生是死，往哪裏去了呢？”說著便親自喊叫了幾聲，無人答應。金彪道：“老鏢頭不必找了，也不必替他擔憂。在混戰那時候，咱們各自顧命，誰也照應不過來別人。這位瞧不見喬師傅，哪會死了呢？人家多聰敏，多伶利，一準溜了。本來鏢銀已失，這場麻煩吃不了兜著走。若是跟著大家同回鏢局，就得跟著找鏢原案，說不定再遇風險。老鏢頭，您還指望著喬師傅回來麽？”其餘的鏢局夥計，也都紛紛議論，說喬茂這人一定是躲了，催胡孟剛趕快投店，不用找他了。胡孟剛悵然說道：“我到了這步田地，什麽話也不用說了，隻怨我自己不能血心交友。現在誰走，我也不能說別的。我隻怕他受傷過重，鑽到偏僻角落裏，自己走不出來。我們拋開他一走，太對不住朋友。他若是真躲了，那倒沒什麽。事到如今，我還能找真麽？”眾鏢師聽了，默默不語。
當下大家趕緊收拾燈火，起身投奔於家圩。這一次趕路，雖然燈籠火把，仍舊照耀著走，象一條火龍一般。卻是鏢銀被劫，人們受傷的受傷，失蹤的失蹤，決不是來時的情景了。
胡鏢頭身雖負傷，仍將自己的馬讓給傷重的夥計，自己步下走著，雙眉緊皺，反複尋思辦法。其餘大眾也都神情沮喪，在這昏夜曠野雜踏地走著，人人心中覺著淒惶。走了不久，已從範公堤轉向堤東岔道。這股道形勢也夠險惡，路徑窄狹，一片片的竹塘把麥田遮斷，風吹竹動，沙沙作響；忽遠忽近，時發怪嘯。胡孟剛身臨險境，陡生戒心；可是轉念一想，鏢銀已失，除了這條老命，還有什麽值得牽掛？想到此，又複坦然了。其實這都是境由心造，仿佛風聲鶴唳，草木皆兵。胡孟剛放膽前行，傷處隱隱作痛。程嶽傷在肩腰，道路坎坷，馬行顛頓，也是說不出的難過。他卻咬緊牙根，絕不呻吟，恨不得一步撲到店房。趕到於家圩，已近三更。鄉莊上的人睡覺都早，這小小鎮甸差不多燈火全熄。眾鏢師用燈籠且走且照，哪有什麽店房？一條土路上，隻有參差不齊的竹籬茅舍，也不能容這許多人投宿。胡孟剛心上著急，六七十個傷殘敗眾，投到這麽小的鎮甸上，若沒有歇息處，那可怎好!卻喜趟子手張勇熟識這條路，遂當先引領著，直奔村鎮南頭。果然快出南口，路東有一家，兩扇車門緊閉，門前挑著一個笊籬，一望而知，是座荒村茅店。
飯後，給受傷的人重新敷藥裹創，安排他們先睡了。其餘人等有的睡下，有的睡不著，有的就講究賊情，有的肆口謾罵。
櫃房中，舒鹽商和張哨官，卻秘密商計了一回，兩人已經暗暗打好了主意。
小單間中，雙鞭宋海鵬、單拐戴永清和黑鷹程嶽用藥之後，挨個躺在**。趟子手張勇、金彪坐在鋪板上喝茶、說話。鏢頭胡孟剛和金槍沈明誼自行裹傷之後，先到受傷各位歇息處看了，又問了問傷勢，然後獨到櫃房，和舒鹽商、張哨官談說明天應辦之事。舒鹽商是怎麽說，怎麽好，一味地順著胡孟剛，概不駁回。隻是口氣中，仍勸胡孟剛速回海州，邀請能手設法找鏢。張哨官卻說，明天要派人到地方上報案，並關會沿路鹽訊，一體搜緝匪蹤，查找鏢銀。這是人家的公事，胡孟剛當然不能攔阻。
胡孟剛卻另有他鏢行的打算，按著江湖規矩，遇盜失鏢，向不驚動官麵，隻憑自己的能為尋討。胡孟剛強打精神，談了幾句，便回到單間，和沈明誼、戴永清、程嶽、張勇、金彪等人商量找鏢入手的辦法，揣摸強人的來曆和下落。依著胡孟剛：先派幾個機警的夥計，熟悉範公堤一帶情形的人，明早沿路踩訪下去；再派幾個人拿振通鏢局和自己的名帖，投給範公堤附近武林中的朋友，托他們代訪盜蹤。好在幾個盜首的相貌、口音都已知道，或者不難訪得形跡。隻有一節，這盜魁武功驚人，黨羽甚多，卻來去飄忽，江南道上從來沒聽說有這樣一個人物。若是不預先邀好能手，就算查訪著他的下落，也不易奪回原鏢。所以沈明誼、黑鷹程嶽，都勸胡孟剛趕快翻回海州，到清流港，敦請俞劍平出馬，才是正辦。
大家又猜想群賊的來路，看那盜魁口銜煙管，黨羽們說話粗豪，多半是遼東下來的。但俞劍平生平浪跡江湖，走遍江南河北，卻從沒聽說到過遼東。這是胡孟剛、程嶽都知道的。一個山南，一個海北，如風馬牛不相及，竟想不出怎麽會結了怨。再說半年來，江南鏢行迭遇風波，究竟盡是這人一手所為，還是綠林道另有能人出世？這豹頭盜魁是發縱指使之人，還是受人之邀，專尋鏢行搗亂找場的？這些都令人猜想不出。
大家七言八語地講論著，趟子手金彪忽想起一事。他見屋中並無外人，忙從懷中取出小小一隻木盒，送在胡孟剛麵前，低聲說道：“老鏢頭，這是那夥強盜留下的。你老看看，這裏麵必有文章，或者能猜出一些線索來，也未可知。”看這木盒，象一隻小小拜匣，用黃銅小鎖鎖著，看樣子，裏麵裝的必是名帖信柬之類。胡孟剛接過來，用手掂了掂說道：“這是什麽東西？是你拾得他們的，還是他們丟給你的？”金彪說道：“是他們劫完鏢，交給我的。”胡孟剛更加詫異道：“他們交給你一個拜匣做什麽？是什麽時候交給你的，他們還說什麽別的話沒有？”金彪悄聲說道：“就在劫鏢之後，一個強徒持劍追趕我，先從我背上拔去十二金錢鏢旗，隨後就把這木匣硬塞給我。這個強徒說：‘這裏麵有好東西，留給你們俞鏢頭。’當時咱們正忙亂著，我也沒對老鏢頭說。”沈明誼、戴永清聽了，俱各愕然，齊看那隻拜盒。胡孟剛憤然道：“他們把鏢劫了，還留他娘的什麽拜匣，這不是誠心戲侮我麽？”金彪答道：“正是這話，所以我沒當眾拿出來。”鏢師沈明誼偷眼望著程嶽，搖頭說道：“據我看，這未必是戲弄胡老鏢頭的吧？我看賊人必是瞧見金師傅背著十二金錢旗，錯把他認做是安平鏢局的人了。老鏢頭且將這拜匣打開來看看。”胡孟剛暗暗點頭，心想這賊人太也膽大，竟敢公然留下名帖，這一來指名尋對倒好辦了。他將拜匣劈開，就燈光下一看，裏麵竟不是名帖，也不是信柬，乃是一張素紙，粗枝大葉畫著一幅畫。畫的是“劉海灑金錢”，金錢個個都散落在地上；並不象尋常“劉海灑金錢”那種畫法，半灑在天空，半散在地麵。在這畫的左角，又畫著小小一隻插翅豹子，作回頭睨視狀。在這畫右上角，還題著十四個字：“金錢雖是人間寶，一落泥塗如廢銅。”語句很粗俗，畫法也似生硬。胡孟剛反複看了，又將拜匣也細加察看，除這幅畫外，更無別物。胡孟剛忿然丟在一邊道：“這是什麽玩藝!”沈明誼道：“老鏢頭，別忙，等我數數看。”他接過畫來，用手指點畫上散落的金錢，數一數，整十二個。沈明誼抬起頭，目視胡孟剛道：“如何，果然是十二個!”胡孟剛說道：“十二個又有什麽稀奇？……”說至此，忽然省悟過來，道：“哦，我明白了，原來這拜匣真不是給我的。但是，這插翅豹子又是何意呢？”沈明誼道：“老鏢頭還不明白麽，這插翅豹子一定是那劫鏢留柬人的名號了。”胡孟剛不由揚手一拍道：“著，一點不錯!”卻忘了這一掌拍下去，正拍著自己大腿上的傷，不由“哎呀”了一聲，皺起眉來。
程嶽把畫取過來，看了一會，頓時雙眉一挑道：“胡老叔，沈師傅，這有什麽難猜？這是衝著我們師徒來的。平常畫的‘劉海灑金錢’，哪有畫十二個金錢的？這明明是譏誚十二金錢威名掃地。我現在不管諸位回海州不回，我明早一定即刻動身，翻回雲台山清流港，力請家師親自出馬，找這一群強賊算賬。看看十二金錢到底是上天，還是落地！”程嶽口說著，直氣得麵皮焦黃。這怒氣一衝，傷處頓覺火剌剌發疼，卻咬牙忍住，一聲不哼。沈明誼和趟子手張勇、金彪，一齊勸道：“少鏢頭何必掛火，我們還是從長計議。倒是少鏢頭說：回去敦請十二金錢俞老鏢頭出馬，這是很對的。怎麽說呢？賊人既然拔去金錢鏢旗，留下這一幅畫諷刺俞老鏢頭，大家猜想情理，必是他從前吃過俞老鏢頭的虧。現在也許練好了武藝，也許找出好幫手，特來尋隙找場，這倒是江湖上常有的事。畫上這一隻插翅豹子，十九是這個主兒的綽號。俞老鏢頭自然一望而知。這便可以測出賊人的來蹤去影，我們就能著手討鏢了。”
黑鷹聽了，略略點頭，頗覺難堪，翻著眼，暗自揣摩：“這‘插翅豹子’到底是何等人物？因何與我老師結怨？怎麽我從沒聽老師念叨過呢？”那沈明誼看胡孟剛手托下頦在床邊坐著發愣，便道：“老鏢頭，你以為怎樣呢？”胡孟剛道：“我麽，我想程賢侄既要回雲台山，請他師父出馬，事到如今，隻可這麽辦了!我們本不知賊人來曆，現在賊人膽敢留下這插翅豹子的暗記，我剛才細數江南綠林，竟想不出有這麽一個叫插翅豹子的人物，但俞老哥他一定知道。程賢侄回去問問，若能尋出蹤跡，這便好著手尋鏢了。不過還是那句話，我們是有福同享，有禍同受。此次失事，在程賢侄想，總覺著強人是專跟你們金錢鏢旗過不去。但看賊人那種驕豪神氣，實把我們江南整個鏢行視同無物。況且這麻煩是我給令師找的，我們自該合起手來，找賊算賬。程賢侄何必難過呢？現在我想派幾個人先下去踩訪一下。”說完便對趟子手張勇、金彪道：“咱們夥計中，有誰熟悉此地情形？”張勇、金彪想了想，想出馬得用、於連山兩人，他們是此地人。張勇自己也熟悉附近地理。鐵牌手便派這三人明早出發，密訪賊人下落。好在他們裹去趕騾馱的五十個腳夫，人多顯眼，不難察訪出形蹤來。當下又派出幾個夥計，持振通鏢局和自己的名帖，分邀武林朋友相助找鏢。內中有那交情深、武功好的，胡孟剛並邀他速赴海州，以便抵麵協商辦法。當晚議妥，大家也就歇息了。
這一天，舒鹽商格外的客氣，張哨官卻臉上露出沉默神色來。胡孟剛滿心懊惱，並沒想到別的；隻覺著鏢銀已失，又派這些兵來做什麽？官場的馬後炮未免可笑，殊不知人家別有用意。歇了一天，依胡孟剛的意思，想把受傷的人先送回海州，自己要在漣水驛等候消息，並往近處訪詢熟人。誰知到了這時，張哨官和舒鹽商又催促起來，雖沒翻臉，卻力勸胡孟剛速回海州，請俞鏢頭出馬尋鏢最為良策。黑鷹程嶽也願立刻折回。胡孟剛更料到賊人武藝高強，就算訪實下落，自己仍然敵他不過。當下想了想，也就一同起身。
眾人又走了一站，忽見背後追來三個騎驢的人，一麵追，一麵叫喊。大家愕然回顧，原來這三人正是那已失蹤的一個鏢行李夥計和兩個緝私營兵。動問三人當日的情形，才知出事時，這三人本分兩處潛藏在麥畦裏，一路爬行，逃出半裏多地。兩個人在土穀祠藏了一夜，一個人蹲在土堆後，因此落後。直到天亮，三人碰在一處，這才雇驢逃了回來。因為不知大眾退到於家圩，沿途打聽，直到此時才追上大幫。胡孟剛又問他們，可曾看清賊人的去向。他們是完全不知。再問可看見九股煙喬茂的屍體沒有，三人也全回答道：“天亮時曾到失事場所，尋找過一趟，那裏隻隱隱有幾片血跡和遺落下的血襟碎布，並沒有死屍和傷重不起的人。”胡孟剛不禁長歎，對沈明誼道：“想不到這位李夥計還能追尋回來，這喬師傅竟舍我而去了，人情真如此薄法!”歎息了一回，大家仍舊趕路。
當天眾人進入新安地界，迤邐行來，到了陳塘灣。路上片片碧柳成行，麥畦吐綠，竹葉含青，農人們很悠閑地在田中做工。運糧河帆船來往，漁舟張網捕魚，漁夫口唱謳歌，景色清幽，令人心曠神怡。胡孟剛鏢頭卻心血如沸，對景感懷，一陣陣頭出燥汗。走了一會，江南春早，赤日當午，眾人受傷力疲，愈覺著心浮舌燥。那新調來的幾十名緝私營巡丁，素常沒走過遠道，被這柳岸春風一吹，都覺得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚蔭下有一座茶攤，大家商量著要歇一歇，於是便紛紛下馬，在柳堤上散漫坐下，喝了一回茶。胡孟剛抱膝對岸，目送帆影，心生感喟。忽然聽得遠遠一陣馬走鸞鈴響。眾人扭頭尋看，隻見迎麵岔道上遠遠來了兩匹駿馬。
這一夥百十多人，緝私營兵穿著號衣，個個掛刀持仗，散坐在土堤上。那鏢行中人也都穿著短裝，拿著兵刃，倒有二十幾個人裹著傷、包著頭，有的腿上捆著紮包，有的胳臂上絡著套兒。身上血跡雖已拭淨，可是有幾人麵無血色。這情形令人一望，便覺可異。初看象是官差押解罪犯，細看又都不帶刑具。馬上少年不禁“咦”了一聲，連連看了幾眼，又扭頭向後一望，然後策馬緩緩走了過去。
這一隊緝私營兵丁直了眼看著，等到馬去稍遠，頓時紛紛講究起來。這馬上少年打扮穿戴好生怪相，看此人模樣十九是一個年輕姑娘，卻又佩囊帶劍，穿著長袍，舉止神情既昂藏又瀟灑，更不象江湖上跑馬賣解的女子。
大家正在猜疑，那後麵一匹馬也已從岔道走上柳堤。胡孟剛迎麵看去，但見馬上是一位老翁，年近六旬，發已卸頂，隻剩不多的花白短發；童顏修眉，長須拂胸，兩眼炯炯有神。這老人身穿古銅色綢長衫，黃銅大鈕，肥袖短襟，二藍川綢褲，白布高腰襪，在膝下緊係著襪口，腳穿青緞挖雲履。他一手提韁，一手持鞭，騎的也是匹白馬，馬並不高，卻趨走穩快，乃是川省名產。這長眉老人行經茶攤，略望了望，便驅馬走過，轉眼間，馬走出兩箭多地，追上那個少年女子，兩馬並轡而行。隱聞對語，一齊回頭；那少年女子忽然勒韁，翻身下馬，自走到柳蔭下拂地一坐。這長眉老人調轉馬頭，又翻回來，直到胡孟剛一行麵前，甩蹬下馬，將馬韁向銅過梁上一掛，把馬拍了一下。這馬嘯了一聲，竟與女子那馬同奔草地啃青去了。緝私營巡丁全都看呆，以為這無疑是賣解的父女了。
這長眉老人竟慢慢踱到茶攤，也買了一碗茶，緩緩喝著，兩眼不住打量胡孟剛等人。鐵牌手胡孟剛見老人去而複返，也覺奇怪。站起來，要上前搭話。忽聽背後“呀”了一聲，長眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟剛背後，大聲說道：“這不是沈賢弟麽？”胡孟剛回頭看時，金槍沈明誼早已站起身，搶行幾步，雙拳一抱，叫道：“哦，哦，原來是柳老前輩!”長眉老人拱手還禮，哈哈大笑道：“久違了，久違了!我一見諸位，就猜想必是武林同道。誰知我年衰健忘，在這裏看了一晌，隻覺沈賢弟麵貌很熟，不敢冒認。我真不濟了。沈賢弟，江邊一別，轉眼已是十多年，賢弟一向可好？我聽說你在海州振通鏢局，跟那鐵牌手胡鏢頭合手做事。這幾年想必不錯，卻為何在這兒前不著村、後不著店的地方歇著？這些官人又是幹什麽的？”沈明誼搖頭長歎道：“一言難盡。我且給二位引見引見。這一位就是振通鏢局的胡老鏢頭，官印孟剛。這一位是江湖上久負盛名的鐵蓮子柳兆鴻柳老英雄。”
胡孟剛從前也曾久聞鐵蓮子的盛名，隻是一個在兩江，一個在兩湖，無緣相會。此時一經引見，胡孟剛打起精神，上前施禮道：“久仰老俠客的英名，今日幸會之至!”
柳兆鴻藹然還禮道：“老朽也久仰鐵牌手的威名，久懷親近之心。今日適值我從東台訪友歸來，路經範公堤，因見諸位在此歇腳，內中又有負傷的人，不由勾動好奇心來。正要探問，又嫌冒昧；不想得遇沈賢弟和胡老鏢頭。”柳兆鴻說著，手捋白須，眼望沈明誼道：“究竟你們諸位是保鏢事畢路過此地？還是信步閑遊，或是別有貴幹？這六七十名巡兵又是幹什麽的，可是跟你們一路麽？”
沈明誼眉峰一皺，意欲披訴實情；他道：“我們哪有心情閑遊？正是遇著一樁逆事，在這裏歇歇腳。”說到這裏，他眼望著胡孟剛。胡孟剛眼珠轉動，看神氣疑疑思思的。沈明誼不便冒昧，遂改口道：“我們現在正要趕回海州，小弟欲奉屈老前輩，找一酒館，暢談一番。胡老鏢頭你看好不好？”沈明誼這話，便是暗向胡孟剛示意。胡孟剛恍然省悟地說道：“正是。在下久欽俠風，時思親近，今日幸得識荊，正想快談一日。我們何不就近找一酒館，小飲三杯。我們沈賢弟和在下正還有話要領教呢。老俠客可肯賞臉麽？”
鐵蓮子柳兆鴻哈哈笑道：“胡老鏢頭過於抬愛，我應當拜領才是，隻是，胡鏢頭請看……”鐵蓮子用手一指那柳蔭下坐候著的綠衫女子說道：“因為有這小孩子隨著我，羅羅嗦嗦。目下我正要奔赴魯南，不便耽擱。胡鏢頭，我看你二位神色上似乎有什麽疑難。你我神交，一見如故，不妨就此談談，何用另尋酒館呢？”又向沈明誼說道：“沈賢弟，有話盡管說，不必客套。”
胡孟剛心中一動，暗想：“此人乃是當代大俠，若求他相助一臂，或者不難尋回鏢銀。隻是和人家素不相識，萍水相逢，便拿這二十萬的重案相煩，怎好開口呢？”他心裏作難，臉上神情便顯露出來。柳兆鴻久涉江湖，還有什麽看不出!便又轉麵向沈明誼催問了一句。
胡孟剛聽了，不禁嗒然失望。他這三人在此站立談話，那緝私營哨官卻慢慢踱了過來，一言不發，在旁傾聽，其餘眾人也都站了起來，往跟前湊。柳兆鴻向四周瞟了一眼，仍是敲著額角尋思道：“插翅豹子，這象個外號呀，我怎麽想不起來有這個人呢？他是幹什麽的，胡鏢頭和他有什麽過節麽？”胡孟剛說道：“也不過閑打聽打聽。”柳兆鴻更不再問，眼光一閃，向眾人瞬了瞬，扭轉頭向那綠衫少女看了一眼，遂對胡孟剛、沈明誼說道：“既然我們不便暢談，那麽改日再會吧，小孩子還等著我呢！”沈明誼忙道：“老前輩現時住在何處？多年不見，幸得相逢，我們正要領教。請你老留個地名，我們改日登門造訪。”柳兆鴻笑道：“老弟，吞吞吐吐，有什麽話，說來何妨？難道還有什麽不方便說麽？”說著眼角向巡兵一瞥，又道：“我此刻行蹤不定，有點小事纏身。你如找我，可到鎮江大東街路南第五門，找姓魯叫魯鎮雄的，那是我的一個徒弟。”鐵蓮子說罷，向鐵牌手胡孟剛舉手道：“再見，再見！”往後退了三兩步，右手將兩唇一撮，口打呼哨，“嗤”的一聲響，那匹啃青的駿馬，竟聞聲雙耳一聳，從草地上竄跳過來，到了老俠客麵前，四蹄一立，紋絲不動。胡、沈二人在後拱手相送。這位鐵蓮子柳老英雄，把馬的後胯一推，這馬立刻四蹄放開。柳兆鴻往前一墊步，騰身而起，輕輕竄上馬背，穩坐在鞍頭；然後回身抱拳向胡、沈一舉道：“再會!”雙腿一磕，那匹馬如飛地馳去。
遠望柳蔭下那個少年女子，玉腕連招，把坐騎喚到，立刻捷如輕燕，飛身上馬。把馬一盤旋，容得柳兆鴻馬到近前，便連轡而行。這老少二人又扭頭，向鏢行這邊望了望，一抖韁，放開了馬，一陣黃塵起處，老少男女兩人疾馳而去。
這鏢局一行人也便忙著登程。在路上，大家紛紛議論，這老頭兒精神飽滿，武功必然可觀，尤其是他還會馴調走獸，把一匹駿馬調理得比猴還靈。此時沈明誼終將己意對胡孟剛說出，打算奉請此老，拔刀相助。胡孟剛眉峰一皺說道：“到底這鐵蓮子柳兆鴻，跟賢弟交情如何？”沈明誼道：“若論交情，卻也泛泛。隻在十幾年前，我曾因一件事上與他相處過十幾天。不過此人豪氣幹雲，慣抱不平。如有強淩弱、眾暴寡的事情，我們隻要煩到他，他必推誠相助。此人又有一種怪脾氣，他如果看著你這人順眼，肯拿你當朋友，那麽你就不求他，他也許自告奮勇。若是你和他不投機，雖經堅求，他也許袖手不管。剛才我見此老再三詰問，看神色頗有顧盼之意，我本想當時對他說明失鏢的情由；因見老鏢頭麵色遲疑，所以不便開口。”
胡孟剛又道：“剛才那個綠衫女子，可是柳老英雄的女兒麽？”沈明誼道：“據說是父女，又有人說實在是侄女兒過繼的；還有人說，是他的義女。他這女兒也是一身好功夫。因她名叫柳研青，又好穿墨綠衣衫，叫白了，人都稱她為‘柳葉青’，在江湖上也頗有名聲。這鐵蓮子柳兆鴻的武功已傾囊倒篋，教給了他這女兒。大概此女現時已有二十二三歲了吧，聽說還沒有嫁人。”(這話是沈明誼早年聽說的，如今柳葉青已快做新嫁娘了。這幾年他父女為擇東床，頗惹起許多波折。就是父女這番出門，也是為了尋找逃婚的愛婿玉幡杆楊華；聽說楊華別戀新歡了。)
當下鏢局眾人往前趕路。這一天行距海州，還有二三十裏，早有振通鏢局的夥計，聞耗趕來迎接。胡孟剛強打精神，吩咐前邊引路。又走了一段路，已望見海州城門，隻見城裏開出一隊兵弁。一見眾人，這隊兵弁突然停住，張哨官立即下馬，和領隊長官答話。那領隊長官湊上來，跟舒鹽商低低說了幾句話，拿眼看了看胡孟剛，一言不發，帶隊跟著進城。胡孟剛心中嘀咕，也說不得別的，隻好垂頭喪氣進城。依胡孟剛的意思，要將鏢局負傷的人送回鏢局，安插一回，吃過飯，再赴鹽綱公所。那緝私營張哨官和舒鹽商，到了這時，毫不客氣，一齊攔阻道：“胡鏢頭，咱們先得交代公事。沒別的，你就先辛苦一趟吧。”胡孟剛麵色一變道：“我難道還跑得了麽？”舒鹽商哈哈笑道：“胡鏢頭，話不是這麽樣講法。你也是老保鏢的了，咱們失了鏢，能不先交代一下麽？況且這是官帑啊。”胡孟剛無法，遂吩咐眾人，先回鏢局。這時金槍沈明誼和趟子手金彪俱都耽心，一齊答道：“老鏢頭放心，我們自然先教別位將戴、宋二位送回鏢局，我倆先隨老鏢頭到公所去。”程嶽不甘落後，也跟了去；遂由緝私營七八十名巡丁擁護著，眾人來到鹽綱公所。這時公所門前，已有好些個官弁出入。舒鹽商下了轎車，照樣客客氣氣，把胡鏢頭一個人讓進去。沈明誼和程嶽、金彪等人，全被阻在門外，連個存身等候的地方也沒有。
沈明誼歎了口氣，遂引程嶽諸人，到斜對過一個小雜鋪門前，由金彪搬了條長凳，在外等候。少時見一個官人，帶著四個差官模樣的人，匆匆從公所拉出五匹馬來，立刻扶鞍上馬急馳而去。又過了一會，忽見海州官差押著一輛大車，來到鹽綱公所門前停住。又過了一會，見兩乘大轎從街南走來；到公所門前，止轎挑簾，轎中出來兩個人，袍套靴翎，職官模樣。前麵那個人，是個紫臉胖子，五十多歲年紀，戴著墨鏡。後麵的人，是個細高挑兒，也有四十多歲年紀，白麵微麻，生得不多幾根胡須。沈明誼、金彪久在海州，熟識各界人士，已看出後麵那人便是鹽綱公所的綱總，姓廉叫廉繩武。隨後緝私營統帶趙金波率著一個營弁也來了。
兩人說著話，直候了快兩個時辰，忽然鹽綱公所正門大開，擁出許多官弁差役來。沈明誼、程嶽急忙站起來看，那公所門口差役已提著馬鞭，驅逐閑人。沈、程二人偕同趟子手金彪站在鋪門台階上，往公所裏邊張望。隻見人役簇擁處，鐵牌手胡孟剛胡老鏢頭，已由七八個官役，左右攙架，從公所出來。數十名巡丁持刀帶仗，在旁押護。一出門，便在大車前後，分排立好。沈明誼、程嶽、金彪一見這情形，心上突突亂跳。那胡孟剛雖還沒上刑具，卻已不能動轉，滿麵愧喪，低著頭，由官役、巡丁押著，被眾人架胳臂擁上大車，然後將大車開走。後麵跟隨著兩乘轎，內中一乘便是舒鹽商。那緝私營張哨官，此時也騎馬跟隨在後。沈明誼、程嶽容得大車行近，叫了一聲：“老鏢頭!”胡孟剛抬頭尋看，淒然慘笑道：“我教人家給押起來了!……”隻說得這一句話，旁邊官役已然阻止說道：“胡鏢頭，咱們可都是朋友，你老別教我們為難。”胡孟剛兩眼望著沈明誼、程嶽、金彪，把頭搖了搖。沈明誼、程嶽忙大聲說：“老鏢頭放心，外麵一切，都有我們……”話未說完，早被人喝止道：“閑人站開!”沈明誼低頭看時，這吆喝他的，是個熟人，正衝著沈明誼暗使眼色，口中低聲說道：“有話到州衙裏去說。”