禮賢下士
墨股城雖然是一個小城，但畢竟實現了木下藤吉郎少年時代的夢想。成為墨股城主人的他，想做的事非常多。他最注意的是招攬人才，獲得好部下。他認為，自古以來，揚名天下的英雄，都不是憑借一個人的力量就能成功的，而是有智勇、人格高尚的部下協助，所以他想尋找出類拔萃的人物，作為自己的左右手。
一天，藤吉郎登上城樓，佇立良久，他一邊眺望著美濃平原及中部山脈的美好景色，一邊沉思其中是否有隱居的勇士。不久，蜂須賀正勝也來到城樓。他已把名字中間的小六改為彥右衛門，奉藤吉郎為君主，執臣下之禮，絲毫不計較過去的地位。
藤吉郎回顧正勝說：“中部諸國不知道有沒有臥龍？”
“龍？”
“對，龍。一旦得雲，即能飛天，呼風喚雨的龍。”
正勝會意了，稍為思考之後說：“有。有龍！”
“有啊！是誰？”
藤吉郎顯得很興奮。“是美濃國不破郡岩手下的人，名叫竹中半兵衛重治。一年前離開齋藤家，如今隱居栗原山中。臣以為此人可以稱得上龍。”
“好，你詳細告訴我，竹中半兵衛到底是個怎樣傑出的人物！”
於是，正勝說出如下的故事：就在1月，美濃國齋藤家的稻葉城內，大將雲集、齊來拜年的時候，老將安藤伊賀守向主人齋藤義龍諫言：“主上，今年起敬請整軍經武，愛護百姓。現在正是戰國亂世，如果隻知道飲酒作樂，稻葉城恐遭鄰國織田之鐵蹄**。”
義龍自從其父秀龍於前年去世之後，一直不問政事，怠忽軍備，隻是整日飲酒作樂。可是，良藥苦口，忠言逆耳。
“新年裏頭，就說稻葉城會淪亡等不吉利的話，真讓人掃興！”義龍一怒之下，返回內室。
安藤伊賀守不禁歎息，在這種昏君治理之下，齋藤家滅亡之期恐將不遠了。正感黯然時，近侍傳話說：“主上在內有請。”
伊賀守心知不妙。果然，等待伊賀守的不是義龍，而是牢房。安藤伊賀守被關的消息，很快傳到菩提山城主竹中半兵衛耳中，因為他的妻子是伊賀守之女。患病在床的半兵衛，聽了這個意外消息，隻是靜靜地點了一下頭。
半兵衛是個俊美的青年，因自幼體弱，從未上陣作戰；但長於智謀，身為武士，16歲第一次參與戰役時，以出人意料的計謀使敵方大敗。自此以後，他受到重用，齋藤軍所以能連打幾次勝仗，都是由竹中半兵衛策劃的。聽到伊賀守被關的消息後，半兵衛緊閉城門，毫無動靜。直到2月2日，半兵衛才率領16名強壯士兵，奔向稻葉城。
深夜，半兵衛命令一名部下在稻葉城下呼喊：“發生大事了！織田信長突率1萬大軍越境入侵。”守門士兵一聽，急急把門打開。半兵衛等人像一陣風似的，立即跑入城內。他們用這種方法連闖了幾關之後，終於到達義龍的居處。半兵衛大聲叫喊：“欺君弄臣，出來受死！竹中半兵衛重治來了！”
慌忙跑出來的長井新八郎、齋藤飛驊守等義龍親信的佞臣，都被半兵衛的部下一刀殺死。聽了近侍報告的義龍，大驚失色，他顫聲地急喚衛兵，一副可憐相。這時，半兵衛麾下一千餘騎，已經包圍了稻葉城。
義龍驚嚇過度，不敢見半兵衛，在四五名近侍護衛下從後門溜出，急急忙忙逃到稻葉郡黑野村的鵜飼城。半兵衛隻是想告誡義龍，自己僅救出嶽父安藤伊賀守而已，並不想占領稻葉城。所以，從牢房裏救出安藤後，半兵衛即刻離開，連菩提山城也不回去了，獨自一人到栗原山中。
他在寫給叔父竹中重利的信中，有一段說：雖為告誡，但驚嚇主上及占領稻葉城之罪甚重。侄本多病之身，所以辭官隱居，以度餘生。據說，從此以後，沒有人見過半兵衛。
藤吉郎聽後，欣喜地說：“哦！確實是龍！我決定去請竹中半兵衛來墨股城。”
“請稍等。竹中半兵衛雖然棄義龍而隱居，道義上或許仍認齋藤家為主家，恐怕不會願意為齋藤家之敵織田效勞。”
“不，我想隻要誠心相求，一定能說服他出栗原山。”
第二天，藤吉郎一個人趕赴栗原山。當夕陽染紅天際之時，他終於來到栗原山麓。山腰上有一間房子，周圍是蒼鬱的鬆林。藤吉郎從土垣的竹編門扉窺視，看到庭院中央的爐灶前，有一個少年在蹲著燒枯枝。
“喂，孩子。”
“誰？”少年應聲站起來。
“我是織田信長的家臣，叫做木下藤吉郎。想拜會竹中半兵衛殿，能否通報一聲？”
“我家主人不在。”
“哈哈哈，大概是半兵衛殿交待你，有客來訪就說不在吧。”
少年悶聲不響了。
“拜托，拜托，請通報一下。”
“不行，老師從來沒有接見過外人的。”
“沒關係，試一試嘛。”少年不得已進入屋內，但馬上就出來說：“還是不行啦。說是請回去。”
“那麽，我下次再來好了。”
“再來也是不行。”
“不，隻要能見麵，多少次也要來。”藤吉郎說了之後，笑著下山去了。
第二天同一時刻，藤吉郎又出現在竹門前。
“呀，你又來了。”
“通報一聲，好嗎？”
“好，通報就通報。”少年跑進裏麵，不一會兒又跑出來了。
“老師說，免了。”
“那，明天再來。”
“不！真是不行的。你還是看開點，不要再來了。”
“不，明天一定再來。”藤吉郎沒有食言，次日一早就來了。少年一見，不待吩咐，立即跑進通報。半兵衛仍是不見。
藤吉郎已經跑了3次，但他一點也不氣餒。他知道中國三國時代的蜀漢帝劉備，為了請出諸葛孔明，曾三顧茅廬。第三次，孔明正在午睡，劉備還在院子裏站了半天。他決心學習劉備，3次不行，5次、10次地去，直到見麵為止。
於是，藤吉郎連續15天上下栗原山。即使遇到大風大雨的日子也從不間斷。少年也已跟他很熱絡，一見到他來，就立刻替他入內通報，期待著老師答應見麵。第十五天正逢大雨。藤吉郎被半兵衛拒絕後，默默地蜷坐在泥濘中。少年見到，慌慌張張地問：“叔叔，你要做什麽呀？”
藤吉郎用屋內也聽得到的音量說：“今天就坐在這裏，不再走了！”
“但是，叔叔坐在那裏會淋雨呀。”
“不要管我。”
“哎呀，怎麽辦呐，我再去問一次看看。”
少年急忙跑進去。過了一會兒，跑出來的少年，滿臉笑容，高興地說：“叔叔，老師說要跟你見麵了。”
“哦！謝謝！”少年帶藤吉郎到室內等候，他心跳個不停。
“有勞等候。”隨看年輕而清朗的聲音，竹中半兵衛走進室內來。
藤吉郎看了一眼，立刻知道半兵衛確實是人中龍鳳，心裏慶幸自己努力堅持。他說：“多次來訪，打擾您的清靜。我木下藤吉郎——”
正要提及來意時，半兵衛舉手製止，說：“不用說了，你的來意我已經明白。衷心感謝你的誠意，身為墨股城城主，竟獨自到敵國之地，訪問15次之多，令人佩服！”
“那麽……願意到我方來了？”
“從今天起，願奉藤吉郎樣為主人。”
“謝謝，真不知道該如何道謝。”
“但有一事請原諒。織田軍即將在近日內進攻美濃。到時在下必保持中立。齋藤家滅亡之後，在下再赴墨股城。”
“隻要肯歸附我方，即使明年後年，也願意等候。”
“今日請先帶這孩子回去，他將來必能建功。”藤吉郎高興地答應了。
這個少年就是追隨藤吉郎馳騁沙場30年，建立赫赫戰功，晚年被受封為出雲及隱歧二國的藩侯，領有69萬石俸祿的崛尾吉晴。
如此，木下藤吉郎以常人所不及的真誠和謙虛，延攬到竹中半兵衛。齋藤家滅亡之後，半兵衛如約來到墨股城，正式立下主從之誓。以後10年間，如果沒有半兵衛的奇計良謀，藤吉郎或許不能連戰連勝，建立大功。藤吉郎所以能晉升為羽柴築前守秀吉，也是得力於竹中半兵衛。
智取稻葉城
藤吉郎往訪竹中半兵衛的第二年8月，織田信長終於發兵1萬人，浩浩****渡越木曾川。齋藤義龍大驚，催促重臣說：“叫竹中半兵衛來。快派人到栗原山……”
重臣們麵麵相覷，默不作聲。事到如今，就是召喚半兵衛，又有什麽用呢？何況他是不會來的。雖然知道徒勞無功，仍然派出使者到栗原山。果然，半兵衛一句話都不回。織田軍以木下藤吉郎率領的1000餘士兵為先鋒，勢如破竹，攻陷各地砦寨，第十天即已逼近稻葉城。
但是，稻葉城周圍都是峻險的山嶽，不容易攻陷，轉為山地戰之後，織田軍開始陷於苦戰。因為齋藤軍有火槍隊，從山腰居高臨下射擊，頗占優勢；而貧窮的織田軍沒有配備火槍。麵臨這種情勢的織田軍，如果背後又有敵軍來襲，極有可能全軍覆沒，所以非盡快占領稻葉城不可。
這個時候有些急躁的信長召藤吉郎問道：“有無妙計？”
藤吉郎想了片刻之後，說：“隻有舍身冒險一途！”
“怎麽做？”
藤吉郎沉著的回答說：“帶兵10名，潛入稻葉城。”
“做得到嗎？”
“誓必達成！”當夜，藤吉郎將先鋒隊指揮權交給蜂須賀彥右衛門正勝後，帶領勇士10人，自陣營中消失。原來，伴隨竹中半兵衛的少年茂助，非常熟悉稻葉城周圍的地形及山道。於是，由茂助當向導，在黑夜中翻山越嶺。經過千辛萬苦，黎明前，藤吉郎一行人終於到達了稻葉山背後的瑞龍寺山的山頂。
“先睡一覺。”說完，藤吉郎與部下一起，橫躺在岩石上。但是茂助並不睡覺，一個人守望著東方的天空。大約過了一個鍾頭，天已破曉。周圍逐漸地明亮，除了他們所在的峰頂，隻見迷迷蒙蒙的一片雲海。
藤吉郎最先起身。茂助指著東方曙光初露的天空說：“主上，太陽升上來了。”
“茂助，下麵山穀內，確是稻葉城嗎？”
“不錯。”
“好。你就一個人留在這裏。我們到穀底後會呼喚，你聽到後就趕快放狼煙，知道嗎？”
“知道了。”茂助站在狼煙筒旁邊，目送其他人到穀底。耀眼的陽光一出，雲海即起翻騰，開始消散，濃尾平原清晰地呈現眼底。
藤吉郎一行神不知鬼不覺地出現在稻葉城後門，優哉遊哉地進入城內。把守後門的士兵，那會料想到敵方竟敢來此，還以為是己方的人，看也不看，就放他們進去了。來到米倉後，藤吉郎舉起右手指揮。10名部下把木材點上了火，跑到米倉裏麵去。
守備士兵這才明白過來，大叫：“有敵人啊！”
但是，當守備士兵拿起武器追上來的時候，米倉已經冒出濃濃黑煙。守備隊長急忙喊：“不要追敵人了，火！先救火。”
這時，山峰上出現了狼煙。這是茂助一聽見城內鬧哄哄的聲音時，立即點火引發的。等待狼煙信號的先鋒隊，在蜂須賀彥右衛門的攻擊令下，千餘騎一齊衝向七曲口、百曲口及井之口阪三條道路，進攻稻葉城。
燒掉全城將士賴以生存的貯糧之後，引起齋藤軍的大混亂，士氣低落。激戰數小時後，稻葉城陷落。齋藤義龍在十數名侍臣保護之下，落荒而逃。於是，尾張國的織田信長合並了美濃國，一躍而成為120萬石俸祿的大藩侯。
9月，信長移駐稻葉城，改稱歧阜城。木下藤吉郎接受了信長的道謝之後，凱旋墨股城。