初上科考
林則徐出生的時候，37歲的林賓日已經中了秀才，本打算再接再厲考中舉人，卻始終無法如願。慢慢地，林賓日的仕途之心也就淡了，隻把自己對功名的熱切之心全部傾注在兒子身上，格外重視對林則徐的教育。
林則徐從小就聰明伶俐，所以林賓日在他4歲的時候就開始教他識字，7歲的時候就開始鍛煉他寫文章。有人勸林賓日說孩子太小，林賓日卻驕傲地回答說：“這孩子很聰明，隻要方法得當，就能引導出他天生的靈性。否則讓他渾渾噩噩地過日子，反而浪費了他的靈性。”
家中的人口眾多，經常困難到靠稀飯度日的地步，家裏大大小小都為了生計忙碌。林則徐很懂事，看到大家都工作賺錢，自己也想幫忙做些事情，每當這時候，母親就會勸他安心讀書，有朝一日能夠光耀門楣就是他們最大的安慰了。
一家人的粥愈來愈稀了，當時的很多親朋好友都勸林賓日，林則徐聰明機警，不如讓他學些別的，幫忙貼補家用，也省得一家子生活壓力這麽大。但是林賓日不為所動，堅持讓林則徐讀書，他相信自己兒子的前途一定不可限量。
在父親的教導下，林則徐很快就讓大家刮目相看了。八九歲的時候，林則徐就常常語出驚人，寫的文章也受到很多人的讚賞。元宵節時，處處都張燈結彩，林則徐和老師同學們一起賞燈吟詩，老師隨口念了一句應景的上聯：
點幾盞燈為乾坤作福
話音剛落，林則徐就對曰：
打一聲鼓代天地行威
林則徐的文思敏捷讓老師都感到震驚，這小小年紀的弟子才氣淩人，心胸寬闊，氣吞山河，老師對他連聲稱讚。林賓日得知後欣慰不已。
還有一次，老師帶著學生們遊福州城外的鼓山，林則徐跟隨大家登上了頂峰，下麵就是茫茫的大海。老師命學生以“山”、“海”開頭作七言對聯，林則徐的對子讓老師覺得很有新意和氣魄，他朗朗地誦道：
海到無邊天作岸山登絕頂我為峰
林則徐年紀不大，氣勢卻不亞於莊子那種“獨與天地精神往來”的氣概，他那開闊的胸襟和高超的誌趣在此時就可見一斑。
雖然大家都不用林則徐幹活，但是他還是做一些力所能及的事，比如，每天上學之前，他會把母親和姐妹們做的各種手工藝品送到店鋪寄賣，晚上放學後再去收錢交給母親。這段清貧的日子對林則徐影響很深，他一生清廉節儉，生性淡泊，不怕吃苦，關注下層人民，也從不以自己的出身貧寒為恥，都要歸功於幼年的這段生活經曆。林賓日希望自己的兒子能成為像徐巡撫那樣的好官，林則徐做到了，甚至青出於藍。後來他曾把兒時的往事寫成兩篇文章，那就是著名的《先妣事略》和《先考事略》。
有一年除夕夜，鄰居們聽到歡天喜地的笑聲從林家傳來，大家感到好奇，紛紛從短牆上窺探，卻看到十多口人正圍著桌子，吃一盤素炒豆腐，油燈也比平時亮了些，一家人其樂融融，臉上的笑容讓旁人羨慕不已。後來每逢過年，林家的後人就會點燃一盞兩根燈蕊的油燈，吃一盤素炒豆腐，一代一代地緬懷當年的歲月。
林賓日始終保持著讀書人的風骨和純真樸實的個性，多年的貧困養成了他安貧樂道的性格，就算是後來林則徐為官之後，他也不願意過官府老太爺的生活，一旦發生了水災、饑荒等事情，他就為了百姓四處奔走。他拒絕了兒子的奉養，還常常寫信給兒子，勸他遇到荒年時要多放米糧，禁止富人囤積，加強各項醫護工作等，林則徐之所以成為一個愛民如子的好官，是和林賓日的教導分不開的。
天資聰穎的林則徐終於迎來了科舉考試的那一天。當時的福州文風鼎盛，競爭激烈，從府試、院試再到麵試，林則徐一路披荊斬棘，終於在嘉慶二年（1797年）進入了最後的麵試。當時隻剩下一位須發皆白的老童生和他一起麵見主考官了。經過數輪的考驗，二人還是難分高下，最後主考官隻得另出對子要他們對句。對對子可謂是林則徐的強項，一般人都難不倒他，對於各種對子，林則徐都幾乎是信手拈來。所以當主考官伸手指著他說“童子何知”時，林則徐從容不迫地答道：“大人利見”，考官再望著老童生，老童生沉默無語，半晌方頹然歎道：“老夫老矣!”
林則徐以13歲稚齡奪得府試冠軍，14歲就成為一位年輕的秀才，引起了大家的關注。眾人紛紛認定他前途無量，必成大器，河南知縣鄭大模更是對林則徐青睞有加，把當時年僅10歲的女兒淑卿許配給了他。早在林則徐八九歲的時候，這位進士出身的知縣就見過他，當時林則徐以一句不假思索的“天馬行空”對他的“山雞舞鏡”，鄭縣令連連拍案稱絕，當時就已經萌生了招他為女婿的念頭。
林則徐在20歲的時候中了舉人，隨後就和已經訂過親的鄭家小姐淑卿完婚。雖然淑卿是縣令千金，但是賢惠過人，絲毫不嫌棄林家的貧寒，而且持家有道，雖然生活有些艱難，但是夫妻二人相敬如賓，生活倒也和諧美滿。淑卿自幼熟讀詩書，寫得一手好字，棋藝也很不錯，是個蕙質蘭心的大家閨秀，更是林則徐的賢內助。
婚後鄭淑卿共生了四子三女。長子林汝舟科舉考試的成績很不錯，位列二甲第六名，後來和林則徐一樣，也進入了翰林院。次子秋柏很早就去世了。三子聰彝也進入仕途，後來擔任浙江按察使。四子拱樞後來擔任汾州府的知府。長女和三女後來都長成了知書達理的姑娘，最後都嫁到了讀書人家，次女敬紉嫁給了曆史上著名的沈葆楨。