不可避免的普法戰爭
1870年5月底，北德邦聯議會宣布休會，所有議員都回到故鄉，邦聯的軍艦都出海去做夏季友好訪問，大部分陸軍士官也趁著秋季演習前去休假旅行。毛奇元帥在他的別墅中栽種玫瑰花，威廉國王到他常去的溫泉勝地避暑，俾斯麥也回到了他的山莊，在森林和草地上打獵。
同年的6月30日，法國首相奧利維發表聲明說：“過去從來沒有過像今天這樣和平的日子！”但是就在法國首相演說後不到兩星期，法國就對德國宣戰了。
因為拿破侖三世眼看普魯士軍隊在7周內就擊敗了奧地利軍，這時他感覺自己失策了，因為原本他料想普奧之戰會使德國長期陷入內亂或大敗而返，這時他便可趁機從中幹涉，獲取漁利，沒想到的是普軍大勝，又加上俾斯麥外交策略的得逞，使法國處於很不利的地位。
拿破侖三世向俾斯麥提出普奧戰時普法間的密約，催促德國割地，但俾斯麥前後五年，再三推托，並不打算給法國割任何一塊土地。
不過，俾斯麥對法皇透露說荷蘭王曾托他買賣盧森堡，並慫恿法皇買下該地。雖然此舉遭到德國的反對，但俾斯麥的想法是要以他個人的外交策略來打敗法國，統一德國，俾斯麥不願讓普軍在戰場上和法軍交鋒。
有關買賣盧森堡一事，震動了德國邦聯議會，引起了嚴厲質詢，俾斯麥則義正詞嚴地對議會聲明：“政府應該尊重鄰國國民之意。”此事的牽涉越來越廣，荷蘭王便撤消了買賣盧森堡的約定，後來俄帝召開了倫敦會議，會議宣布盧森堡公國成為永久中立國。
拿破侖三世再次被俾斯麥愚弄，心中很不快，便誘使意大利、奧地利兩國夾攻普魯士。
從1868年期，俾斯麥就知道普、法終究難免一戰，他曾對摯友說：兩年後可能會再起戰事。果然不出他所料，兩年後，普、法開戰。
當德軍越過萊茵河來到阿爾薩斯和洛林時，每位德國士兵心中都充滿了愛國之情。這兩個地區是路易十四在兩百多年前從他們祖先的手中強行奪取的，而今他們為了收複失地進入巴黎。如果不打倒侵略的法國王朝，德國民族絕對沒有和平。
100多萬德國軍隊排山倒海地向法國推進，自7月19日開戰進入法國以來，普軍連戰皆捷，不到一個月就進逼到巴黎城下了。
8月2日，威廉國王親自指揮三軍；7日，攻到了莫色耳河；15日，到達麥次郊外；18日，在聖布列烏展開決戰，德軍把法國將軍巴山所率領的大軍逼到了麥次的炮台，便層層包圍。其餘的普軍正激烈地攻打巴黎。
這時的俾斯麥在哪裏呢？
他正和威廉國王騎馬渡過萊茵河，俾斯麥身著戎裝，腳穿長靴，頭戴鋼盔，腰佩長劍，年輕的士兵看到他的魁偉英姿，紛紛舉槍歡呼。俾斯麥卻在想前幾天在激戰中失蹤的兩位愛子。他把兩個兒子都送入軍隊參與遠征，同時編入最前線部隊，這支部隊在8月16日的激戰中幾乎全軍覆沒。
俾斯麥在小丘上遠眺山下雙方大軍的激烈戰鬥，到黃昏時分法軍終於敗退，俾斯麥騎著馬跑下山去，尋找他22歲的長子哈佛，結果發現哈佛已身中三彈仍堅強不屈，直到法軍撤退，才奄奄一息地倒在一家農舍的庭院中。
次子威廉很幸運地沒有受傷，但他在激戰時冒著猛烈的炮火，救起了重傷的戰友，送回到後方救治。當晚，俾斯麥在營火前得意地向慕僚們敘述兩位愛子的勇敢戰跡。第二天，他親自去前線慰問傷兵，也常提出戰術意見作為實際作戰的參考。他發現將軍們的戰術不太愛惜士兵的生命。
德軍在進攻巴黎之前，必須先擊破法軍主力麥克馬亨之軍。那麥克馬亨的大軍究竟在哪裏呢？因為戰場在法國，所以麥克馬亨大軍是退入巴黎城內了還是正向東推進，準備迎擊德軍？
8月25日，德軍終於探知麥克馬亨主力軍正從拉姆西北出發，打算趕往麥次救援巴山將軍。德軍指揮部得知了麥克馬亨大軍的動向後欣喜若狂，立即下令大軍向右方做了個180度的大迂回，這就是曆史上著名的“毛奇大迂回戰術”。
原來雖然麥克馬亨率領著法國的主力軍，但因其與巴山將軍失去了聯絡，喪失了救援巴山大軍的機會。本想退守巴黎，卻遭到了巴黎議員的指責，所以不得不再向萊茵河推進，在中途時因猶豫不定，坐失了良機，拿破侖三世因病魔纏身，無力決斷，喪失了許多製勝先機。
9月1日，20萬的麥克馬亨大軍在色當城外被40萬的德國軍隊包圍。
40萬德軍從四方丘陵奔騰而來，形勢猛烈地攻擊了駐紮在平原上的20萬法軍，法軍雖然在勇敢抵抗，但德軍的618門大炮，擊毀了不到300門的法軍大炮；訓練有素的法國騎兵在普魯士步兵的密集圍攻下也潰不成軍。
黃昏時分，法軍退入了色當城內，德軍把該城團團包圍。丘陵上德軍的大炮都瞄準色當城，炮彈如雨點般攻擊色當城，法軍仍勇敢抵抗。
不久，一位手拿望遠鏡的士兵看到色當城上豎起了白旗。威廉一世派一位上校任軍使趕往色當城。上校到達色當城後，被帶進一家民宅，在民宅中等待他的正是拿破侖三世。拿破侖三世問明了上校的來意後說：“過一會兒，我會派一位使者攜帶著我的親筆信函送交普魯士國王。”
德國上校立即奔回德軍本營，向威廉一世報告情況，在座群臣皆驚歎：“這真是一次極成功的戰役！”不久，帳外傳來馬蹄聲，法國軍使來到，同時有位法國將軍攜帶法皇親筆信函隨行。
威廉親王展讀來函，信中寫道：
兄弟閣下：
我在軍中無法自盡，因此隻能把我的佩劍呈給閣下。
閣下的善良兄弟
拿破侖
9月1日於色當
威廉一世在椅上寫了一封回函，讓法國將軍帶回色當。
當時已近黃昏，丘陵上的德軍軍營已燃起營火，唱起國歌，慶祝法皇投降。但俾斯麥心想：“戰事雖結束了，但真正的戰爭才正要開始。”色當城陷後兩天，巴黎組織了新政府，也就是所謂的第三共和。
第一共和出現在路易十四被殺後，第二共和出現在路易十八下台後，如今第三共和在拿破侖三世下台後組成，這個共和政府失去了所有的軍隊，首都又被敵人包圍，全國處在一片混亂中。現在俾斯麥所要做的是和這個臨時政府議和，對手正是他最討厭的議會政治家們。
但是在內部俾斯麥所麵臨的最大困擾是普魯士的常勝軍，戰爭剛開始，俾斯麥就反對軍隊圍攻巴黎，他知道其中的危險性。他的目的是統一德國，並非征服法國，所以他認為隻要對法國略施懲罰，除掉統一德國的阻礙就可以了，但是過分羞辱法國，招致怨恨，不是他的本意。
麥克馬亨大軍在色當城已投降，如今隻要攻下麥次城，俘虜巴山大軍，法國就等於完全失去了抵禦能力。所以他停止軍事行動，進行和談。但是德軍的將領們在普奧之戰中喪失了進入維也納的機會，這次大家決心一定要攻陷巴黎。
所以當拿破侖三世在色當城投降後，毛奇元帥立即率領大軍轉向巴黎，兩周後到達巴黎郊外，把法國的國都層層包圍了。俾斯麥需要克服的第二大難題就是外國的幹涉，英國是最難應付的。當初英國因法國陰謀並吞比利時對法國激烈反對，如今眼看著拿破侖三世投降，法軍幾乎全軍覆滅，英國人的想法改變了。而且新聞報道了被圍困在麥次的巴山大軍因饑餓而煮食皮靴的事，讓維多利亞女王心生同情，所以英國便向普魯士請求給麥次城內運糧，同時告訴普魯士，英國不承認法國割地給普魯士作為和平條件。
普魯士斷然拒絕了英國的無理要求。4天後，麥次城內的17000多名法軍無條件投降。至此，法軍真的全軍覆沒了。
當時奧地利曾經暗中計劃從側麵偷襲普魯士，但是俾斯麥多年來的親俄政策發生了功效，俄軍阻止了他們。俄軍一方麵牽製奧地利出兵，一方麵在10月31日，突然聲明終止克裏米亞戰爭和平條約中有關黑海義務的條款。這個舉動對英國是個晴天霹靂，該和平條約是克裏米亞戰後，俄與英、法、意三國所締結的。小國意大利可以不在乎，法國也已經戰敗，但英國很難招惹。此時此地公開做這種聲明，無異是對英挑戰，英國雖然無法獨力與俄作戰，但為了顧全顏麵，也絕不會默認俄國單方麵廢棄條約的無理聲明。
俾斯麥見英國陷入了窘境，便提議召開倫敦會議，召集歐洲各國代表在倫敦集會，共同討論有關黑海的問題。1871年1月17日，倫敦會議召開，各國代表首先鄭重聲明條約的神聖，任何國家都不得擅自廢棄。然後經過具體討論，決議接受俄建議改訂1856年的黑海協議，英國也在各國代表聲明條約神聖的決議下挽回了顏麵。
這些都是俾斯麥的籌劃成功，他賣給了俄國一份人情，使英、奧沒法從背後偷襲德軍，而後德國也能傾全力對付法國。如何處理法國問題是俾斯麥所要麵對的第三件難題。拿破侖三世已被德軍俘虜，巴黎新政府的政治家並沒有代表全法國的實力，俾斯麥究竟要與誰議和呢？
他想到的一個辦法是讓拿破侖三世恢複帝位，但數次交涉後發現該法行不通，於是他又想成立一個受全法國國民支持的政府，就是讓法國盡快實施總選舉，選出民意代表，成立議會政府，但巴黎議會的政治家並不同意他的建議，最後的辦法隻能是和這些巴黎政治家進行談判，簽訂合約。
普法戰爭一開始時，俾斯麥就成立了一個臨時外交部，隨著國王和軍隊四處移動。在他的領導下有部長、書記官、電報員、新聞官、傳令兵和夥夫等。他與這些部下共同生活在軍中，他對屬下很愛護，這讓大家很感動，所以每個人都不眠不休地全力為他工作。
色當城陷兩周後，他在巴黎近郊勞斯查德男爵的別墅中飲宴時，法國新政府的代表法布爾來見他，這位有雄辯之才的政客本來要和俾斯麥商談停戰的條件，但他滔滔不絕，好像忘了他的目的。他談到愛國心，還有法國民族的過去和現在，他說：“我們不惜傾盡囊篋，也絕不願割舍任何一塊祖國領土。”
俾斯麥卻冷漠地說：“斯特拉斯堡是我家大門的鑰匙，我一定要保有它。”
法布爾說俾斯麥的這項舉措會嚴重損害法國人民的榮譽心，留下無窮後患，最後甚至聲淚俱下。但俾斯麥並不為所動。
第二天早上，兩人再度會見，法布爾要求俾斯麥給他15天的考慮時限，同時將法文文書交給了俾斯麥。
俾斯麥立即將一份德文文書交給法布爾，說：“閣下，這是我們的回答。”
俾斯麥的做法打破了以往的外交慣例，過去全世界都習慣用法文外交書，但俾斯麥自從統一北部德國後，就想要向世界確定德語的地位，所以打破慣例，用德文進行外交交涉。他想要用德國文化向曆史悠久的法國文化挑戰。
法布爾看了俾斯麥的外交書後，便開始逐條進行討論，用盡他所有的智謀和辯才，想做有利於法國的協議。俾斯麥卻絲毫不作讓步。
三次討論後，法布爾疲憊不堪地拖著沉重的腳步返回了巴黎，他的口袋裏帶著一份苛刻的停戰條約。不久，法布爾派人回複俾斯麥，表示巴黎政府拒絕了德國的要求。當時法國政治家傑魯訪問歐洲，策動各國進行武力幹涉。巴黎的臨時政府希望借此造成對法國有利的局麵。
德軍此時已發動精兵，攻陷了斯特拉斯堡，南侵羅瓦地區，大軍包圍了巴黎。炮擊巴黎的日子逐漸迫近，全歐都很關心此事。法布爾派人給俾斯麥送信，要求道：“閣下準備何時轟擊巴黎？到時請告知一聲，因為需要讓各國外交使節撤離。”
俾斯麥答道：“炮擊巴黎的時間和方法純屬軍事機密，很遺憾，我無可奉告。”
巴黎人民仍然不願投降，他們決心為國殉身，雖然明知這是無益之舉，卻也體現了法國人的精神。
10月4日，俾斯麥通告歐洲各國政府，說明破壞巴黎的責任不在德軍，而在頑劣的巴黎人民，當天便進駐巴黎西南的凡爾賽。凡爾賽是曾經使法國成為歐洲第一強國，同時成為世界第一的文化中心，路易十四建立的大宮殿就在這裏。