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群鴉鼓噪，殘陽如血。
橋玄三騎兩從，悠行於江淮古道。
此刻橋玄的心裏既沉重又輕鬆，輕鬆：剛卸去了太尉重擔，確有一種無官一身輕的愜意，哪怕這愜意隻是在內心一閃而過；沉重：被皇恩浩**從高位上趕下來也算是輕車熟路，但這一次不同，這一次是真正的心已灰、血已冷！
橋玄心中在呼喊：“這翻來覆去的朝局！十朝天子即位，沒有一個滿十五歲的，都是由太後秉政，外戚專權於外，宦官主政於內，四百年大漢危矣！”
橋玄宦海沉浮多年，對這大廈將傾之朝局了然於胸，俗話說，人一走茶就涼，落魄的鳳凰不如雞。現今人過老耄，妻兒家人即將卷入戰亂，不托付一鐵腕之人又怎能放心西行？
橋玄就是為找尋一位他心目中的英雄安排後事而來，不用說大家也已經明白了，本書的主人公就要出場了：乳名吉利，綽號阿瞞，姓曹名操字孟德。
沛國譙縣（今安徽省亳州市），一對忘年交坐到了一起。
剛因堂妹夫強侯宋奇被誅而免官的曹操對這位老爸曾經的同事是敬畏的，感激更是不消說，自己少時鮮有享受讚美，這老頭卻是為數不多的幾人中的首位。
千裏馬如有情感，內心最感激的就應該是伯樂。
曹操內心最感激的應該是橋玄。
兩人按父執之禮寒暄已畢，橋原太尉直截了當地說明了來意：“老夫不會看走眼，以後天下有可能是你的，望你珍重自己；我這個太陽快要落山了，長話短說，就一件事：看在你我的情分上，待老夫死後，照顧我的妻子兒女。”
史載原話極簡單：“……吾老矣！願以妻子為托。”
為什麽以太尉之尊的橋玄會如此看重名不見經傳的曹操呢？據說橋玄會相麵，能夠看破天機。
就現今有據可查之寥寥的曹丞相童年故事中，還是能看出一些阿瞞日後必成為名人之前兆的。
每個人都有自己難忘的童年。日後貴為魏王，禮加九錫，死諡太祖的曹操也不會例外，不過那個時候大家是稱太祖阿瞞，吉利是乳名，大概用的人不多，隻限於阿瞞的老爸、老媽。
曹操對大家送給自己的綽號並不反感，雖然從字麵看這個“瞞”字略帶貶義。多年以後，一些鐵杆發小還是有意無意地當眾這麽稱呼曹丞相，也沒見丞相有什麽明顯的不樂——至於心裏怎麽感覺就不好說了。
小時候的鐵哥們當眾稱呼丞相的綽號，絕不是膽敢戲謔丞相，估計也就是為了顯擺給眾人看：“瞧！咱跟曹哥的關係！？”
不過還是要提醒各位，盡量少做這種人家心裏不樂意的事，前車之鑒：後文要提到的許攸，就栽在了這點小節上了，當然，這肯定是次要因素。
建寧元年之前的阿瞞肯定喜歡這個綽號，畢竟是自己一拳一腳的辛苦掙來的親切稱呼，在曹操少時胡作非為的小圈子裏，獲得這些哥們兒的親切可不大容易，這是幫什麽人？地道的高幹子弟！堪比後世太子黨。這裏麵就有將來與曹操理不清恩怨的袁紹、張邈、許攸等人。
曹操的爺爺曹騰，從小就“舍身為家”進宮當了宦官，曆經四代小皇帝，終於爬到了中常侍高位。
阿瞞的老爸曹嵩，原來是一方望族夏侯氏家的寶貝疙瘩，夏侯家為了巴結中常侍曹騰，不惜讓兒子棄祖賣身，於是曹騰便有了一個養子。宦官有了兒子，仿佛也給仕途帶來了運氣，曹騰坐上了宦官這個輝煌事業的最高位：大長秋！即皇後的近侍，專門代表皇後管理宮中事務。
皇帝年幼，少不更事，其實是皇後執政，曹騰當然也就在朝中炙手可熱。
自古有句：一人得道，雞犬升天！老爸得寵兒子當然升官。曹嵩也就憑著德才兼備成了朝廷大員。
後來隨著東漢進入開放的官位市場化時代，曹嵩也就順應時代潮流，在西園的售官拍賣會上，以一億銅錢（按漢製等於一萬斤黃金）的超低價，拍下了大漢太尉的高官。
袁紹（字本初）不同，根子紅，苗子正，家族四世三公，也就是說往上溯四代中，每代人裏都有在朝廷裏做三公（相當於現在的國務委員）！厲害不？比起阿瞞的爺爺舍根求貴，何止光彩萬倍？
不過，小孩們的心理與成人士大夫不同，頑劣不問出身，小袁倒是從沒鄙視過阿瞞，反曾被阿瞞結結實實地涮過一把。
據史載，這一幫公子哥沒做過多少行俠仗義的壯舉，沒聽說有誰得過“見義勇為”獎，倒是有過這麽幾檔子給太祖純真童年臉上抹黑的事兒：
某年某月某日，哥幾個鷹狗玩膩了，阿瞞出了個新鮮點子：“看見沒？這家娶新媳婦呢，有膽量隨我把新娘子偷出來爽一把？告訴你們，我可是聽說了，這新娘子可是個沒**的靚女！”
美女當前，幾個公子哥當然色膽包天，於是周密計劃，詳細分工，當夜付諸實施。
阿瞞自告奮勇，親臨洞房偷美女，哥幾個把風的把風，裝賊的裝賊，一聲“有賊”齊行動，阿瞞當真不負眾望，趁亂把新娘背了出來。
可惜，袁紹沒有曹操的膽子，也可能是見到曹操已捷足先登，近得芳澤，一時心不在焉，竟然失足跌倒在荊棘叢裏，短袍後襟又被荊棘鉤住，做賊心虛，越著急越掙紮不起，眼看就要偷香不成反挨一頓扁。
新娘子蒙頭紅遮麵，耳隻聽得眾人亂喊“有賊啊……抓賊啊！”阿瞞可急眼了：身上還背著一個活人呢！真沉啊，也不在娘家徹底減減肥再出嫁，看來這回竊玉不成反要賠上幾兩肉了。
阿瞞心中暗恨袁紹：“什麽本初？分明是笨雛！”
賊有賊智，阿瞞急中更智：“先拉個墊背的再說，興許禍水東引，能獨享美色呢。瞧咱爹媽給起的名：操、吉利、孟德，無不暗合今日情景，不就是猛得嗎？”
阿瞞當機立斷，把手往袁紹藏身處一指，口中大喊：“賊在那荊棘叢裏藏著呢！”
趁眾人全力圍捕袁紹之際，阿瞞小朋友竟然載美揚長而去，下麵就不必細說了……
被出賣的袁紹呢？聽得阿瞞如此見色忘友，胸中怒極！生氣事小，挨揍事大，情急之下竟然掙脫了荊棘，顧不得手腳被紮，奮起直竄。俗話說，一人拚命，萬夫莫擋！袁紹順利突圍成功。
這還能饒得了曹操？
好個曹操！麵對袁紹的鐵拳麵不改色心不跳，一派大義凜然：“本初，我救了你半條性命，你準備怎麽謝我？”
見過臉皮厚的，沒見過臉皮這麽厚的！
袁紹做夢也沒料到自己的鐵哥們兒會這樣說，一時氣噎。
“逃脫才是硬道理，自己拍拍胸口說，你現在是不是全身而退逃脫了出來？”
“這……聽到你小子出言賣我，情急拚命，才得以全身，逃脫與你何幹？”
“哦，情急？是誰讓你情急如此？”
“是你這個壞小子！”
“讓你情急得以逃脫的是阿瞞，那阿瞞壞從何來？”
“這……”
“沒有阿瞞救你心切，大喊使你情急逃命，你現在又能在何處？”
“這……”
“是不是我阿瞞救的你呀？”
“……”
五內仇消成雨露，一腔怒散化甘霖。
袁紹被阿瞞一通忽悠，細想也不無道理，此事理所當然不了了之。