引子：美麗火焰2
窈窕笑得更有**。
康丁急忙說：“好啦，都回家吧。”
說完，他向眾男子示示禮，掉轉馬頭。
一個男子大聲喊道：“年輕人，既然你不肯接受感謝，那麽，敢同我決鬥嗎？”
普爾熱勒住馬，冷冷地說：“決鬥？可以，不過，你必須取得一個資格。”
“什麽？”
“在青藏高原上留下你的腳印。”
“……”
憨奴看他們走遠，喊道：“喂，我能常去看你的馬嗎？”
“可以，到奧特拉莊園。”
翻過山崗，康丁默默走半回，嚴肅地說：“小夥子，我十分讚賞你的勇氣和魄力，可是，現在我要警告你，作為一個探險家，任何時候都要保持高度冷靜，明白嗎？”
普爾熱迅速望他一眼，點點頭。
“能說說最後階段在馬背上的感覺嗎？”
“孤獨，絕望，歡喜，悲哀交織在一起。特別在接近懸崖時，我覺得時間、速度、生命擰成一股黑色繩子套在脖子上，那是一種無法抗拒的魔力。”
“是嗎？雖然你的舉動很危險，但我確實看見你和天馬騰飛的豪情。祝願這次探險飛得更高更遠，一直飛到坐落在世界屋脊上的古城拉薩。西藏作為喇嘛教中心，對我國有很重要的意義，西伯利亞異族人信奉這種宗教者甚多。外交部需要該地區的確切資料。”
“請放心，我一定完成任務。”
康丁遙望東方湛藍的天空，用馬鞭一指，說：“深入中亞腹地進行一次新的考察，是地理學活動自然發展的需要，政治上也很有意義。歐洲列強肆無忌憚地在非洲開辟殖民地，俄羅斯更有理由把自己的聲音傳播到整個亞洲。”
“這應該是每一個有真知灼見的俄國人的認識。”
“自從1486年葡萄牙人狄亞斯航行到好望角以後，哥倫布、麥哲倫就從海路上探知地理空白點。現在，世界又掀起新一輪地理大發現熱潮，濃烈的火藥味彌漫這個時代。你已經把俄國的光榮帶到青藏高原和中亞地區。但是，必須提高警惕，亞洲還有很多空白等待填補。記住，你要比馬可·波羅走得遠，而且，必須勝過李希霍芬。”
“我夢想站到每個未知點朗誦普希金的詩歌，隻可惜，上帝僅僅給我兩隻眼睛和兩隻腳。”
“瑞典極地探險家諾登正在積極籌備開辟北冰洋航線。我希望在他取得勝利之前，你能夠順利地進入世界第三極——青藏高原。英國設立東印度公司以後，就像棕熊一樣虎視眈眈地覬覦西藏。目前，又極力拉攏喀什王阿古柏，想把他們的野貓爪子伸到中亞腹地。據可靠消息，英國外交官道格拉斯和一位名叫梵歌的作家打著旅遊的幌子正在中國西部搞間諜活動。”
“梵歌？他的中亞遊記著作在歐洲很熱門，”普爾熱若有所思，“他在書中描寫很多關於靈光塔的傳說，看來，他的信仰不久會發生改變。”
“靈光塔的傳說在歐洲很有市場，各國探寶人都被吸引去了。”
“我想，他們真正的目的應該在政治和軍事方麵。”
“對，小夥子，不要以為梵歌是英國的馬可·波羅，或者什麽作家，他可在軍隊服役過。如此激烈的競爭背景下，沒有哪一個國家會派人到中國荒漠尋找虛無縹緲的靈光塔。情報人員正在積極搜集信息，肯定能打探清楚梵歌旅行的真正目的。不過，客觀上，他提醒我們，歐洲的目光很快要從海洋上轉移過來，同俄羅斯在亞洲展開爭奪。在此風暴來臨之前，必須掌握先機。”
“我收到了阿古柏的邀請信，說要像接待貴客一樣迎侯探險隊。有他提供各種支持，我們三個月之內就能到達羅布泊。考察之後，稍事休整，即前往青藏高原。”
“阿古柏是牆頭草，依靠俄國，暗中又與英國勾勾搭搭。這種政治流氓沒有道德和信仰，你要提防，不能完全指望他。駐華公使布策從北京傳回消息說，陝甘總督左宗棠正在為進軍新疆做準備。如此一來，新疆局勢更為複雜。中國政府簽發護照時就聲明，難以保證探險隊在新疆和西藏的安全。而這些地方土匪很猖獗。”
“隻要政府軍別扮成土匪——來了也不怕，中國軍人個個是大煙鬼，衰朽不堪，拿著原始的大刀長矛，怎能抵擋住毛瑟槍？至於新疆形勢，我覺得比平常更有利。”
康丁疑惑不解地望著他。
“這是探險隊進入新疆的千載難逢好時機，”普爾熱振振有詞，自信地說：“提前一年，阿古柏並不怕清朝政府，沒有必要討好俄國，因此不會允許我們翻過天山；推遲一年，要是左宗棠打垮阿古柏，新疆隻能亂上加亂，探險隊將遭遇更多的、額外的威脅。”
康丁微微點頭，“對，阿古柏麵臨戰爭威脅，焦頭爛額，急需俄國幫助，探險隊進入新疆，他必然傾力協助。庫羅帕特金將軍回國前特別告訴你們考察的消息，他表示要派兵保護。”
“我隻需要水、糧食和飼料，有了這些，就讓那幫家夥走開。”
“不，你不能忽略下人，因為他們往往掌握最真實的情況。你兩次到過中國西部，聽說過有名的沙州駝隊嗎？”
“知道。我曾經在阿拉善遇到過。”
“你是否了解過他們？”
“有價值嗎？”
“以前，人們隻把他們看成吃苦耐勞、遊走四方的駱駝客，但是，近年來，一些有識之士開始矚目這個特殊群體。”
“為什麽？”
“駝隊自明朝產生以後，連綿不斷，延續三百多年，這不讓人感到驚奇嗎？想過沒有，這個最下層的群氓集團沒有中國政府機構那樣的嚴密組織，生存方式極其鬆散，常年累月在廣袤天地間奔波，但隻要不出大的意外，就回敦煌。想想吧，在沒有任何約束的情況下克服利益**與重重困難多麽艱巨，是什麽力量把他們緊緊凝聚到一起？”
“據說駝隊基地在敦煌，大概與莫高窟佛教遺址有關。”
“不，沒那麽簡單。中國人崇拜皇權，沙州駝隊可能也有類似權利核心。無論如何，弄清這個問題有助於探險隊活動。三百多年，駱駝客積累了很多地理知識，何況，他們每一寸曆史都浸透著鮮血。”
“先生，您不至於把科學與中國苦力相提並論吧？”
“年輕人，有時侯，要學會拋棄偏見。你可以蔑視碌碌無為的彼得堡權貴，但千萬不要放過任何學習知識的機會。坦誠地說，聽到許多有關沙州駝隊的動人故事前，我也被偏見罩住眼睛。可是，駱駝客的真誠、勇敢和忠義震顫了我，如果說敦煌是駝隊的心髒，那麽，往來穿梭的駝隊就是伸展在中國西部六千大地的動脈、神經和觸角，如果我們能夠像大腦一樣指揮這顆碩大的心髒，那麽，俄羅斯為什麽不充分地利用這些樹枝樣的血管？必要時裝備武器，稍加訓練，不就是一支素質很好的部隊？”
“……哦，我明白了。”
“英國人和阿古柏早就認識到這點，他們正在展開強大攻勢。從某種程度上來說，誰掌握沙州駝隊，誰就主宰中亞。”
“好吧，羅布泊考察一結束，我就前往敦煌，然後去拉薩。”
“庫羅帕特金安排的一支沙州駝隊將在伊犁等候探險隊，你可以利用這個機會多做了解。”
“好的。”
“我們編製好桂冠等候探險隊凱旋歸來。也許，一位漂亮多情的俄羅斯美女會把桂冠親手戴在你的頭上。如果願意，她就是你的新娘。”
“我四處飄**，怎麽能結婚呢？我可不要什麽新娘。”
“你還年輕，難道一輩子不結婚？”
“有可能。以前，探險隊裏有個出色的標本員喬赫爾，他戀上一個俄羅斯姑娘，離開西伯利亞後整天愁眉苦臉，甚至哭哭啼啼，真丟人！不得已，我打發他回去了。作為旅行者，應該從精神到身體都是完全自由的人。”
“我不同意你的觀點。反正，我已經答應你母親，這次考察回來後要做你的主婚人。”
普爾熱還想辯解，康丁用手勢堅定地阻止他：“現在不探討婚事，還是回去參加送行晚宴吧！”
夕陽西下，兩匹駿馬迅即消逝在鋪滿紅光的俄羅斯曠野。