第二章　尼摩船長的新建議

當1月28日的正午陽光照射下來時，諾第留斯號浮上水麵，它正好處在北緯9°4′的位置。透過望遠鏡，我看到西邊八海裏處呈現出一片陸地，首先映入眼簾的是一群高聳的山嶺，山勢巍峨起伏，高度大約有兩千英尺。我用儀器測定了這塊陸地的方位後，回到客廳，把測好的經緯度和地圖對比，發現這塊陸地正是錫蘭島，在浩瀚的印度洋中，它就像掛在印度半島南端的一顆珍珠。

錫蘭是地球上最富饒的島嶼，我走到圖書室，想找一部描寫這座島的著作。我找到了一本希爾所著、名為《錫蘭和錫蘭人》的書。我饒有興趣地捧著這部書回到客廳，想好好地研究一下。我首先關注錫蘭的方位，想以此判斷我測量的是這座島的哪個位置。錫蘭位於北緯5°55′和9°49′之間，東經79°42′和82°4′之間，島長二百七十五英裏，最寬處一百五十英裏，麵積大約兩萬四千四百四十八平方英裏。也就是說，比愛爾蘭的麵積小一些。這時，尼摩船長和他的副手走了進來，船長俯身在地圖上看了一眼，然後轉頭問我：“阿龍納斯先生，錫蘭島以珍珠聞名於世，您願意去參觀一下采珠場嗎？”

“我很樂意，船長。”

“那好，這很容易。但是我們僅僅能看到采珠的場地，看不到采珠人。采珠的季節還沒到，但這影響不大。我讓船駛往馬納爾海灣，晚上我們就能到達。”

尼摩船長對副手吩咐了幾句，副手出去了。不一會兒，船下潛到水中，壓力表顯示我們在水下三十英尺深的地方。

我從眼前的地圖上找到馬納爾灣，它在錫蘭島西北方向的北緯9°附近。海灣是由馬納爾島的海岸線延長形成。要到達那裏，船隻必須繞行錫蘭島的整個西海岸。

“阿龍納斯教授，”尼摩船長說，“這個世界上能夠采珍珠的地方很多，在亞洲，有孟加拉灣、印度海、中國海和日本海，在美洲，有巴拿馬沿海和加利福尼亞灣。但是其中稱得上采珠聖地的就是在錫蘭島，現在離采珠季節還為時尚早，每年的三月是采珠人最忙碌的季節。他們齊聚馬納爾灣，在整整三十天時間裏，大約三百隻船在從事海中采取珍寶的工作，每隻船上有十個劃船手和十個采珠人。采珠人被分為兩組，交替地潛入水中，他們一般都用雙腳夾著一塊大石頭，來達到快速下潛的目的，一根繩子連著采珠人和船體，采珠人要下到十二米深的地方才能采到珍珠。”

“難道他們一直在使用這種原始的采珠方法嗎？”我問。

“一直都這樣，”尼摩船長回答說，“你可能無法理解，這樣落後、殘忍的方法卻發生在英國人的眼皮底下，他們可是這個世界上最聰明的人。根據阿米恩條約，這片采珠場在1802年就轉讓給英國人了。”

“船長，在諾第留斯號上使用的潛水衣對於采珠是不是大有用處呢？”

“沒錯，很有用，那些可憐的采珠人靠這種傳統的工作方法不能在水底下待得太久，一般也就是三十秒鍾。英國人培西華在他的錫蘭島遊記中，記載說一個采珠人曾在水下滯留了五分鍾，這讓我覺得不可思議。據我所知，有些身手矯健、體格強壯的采珠人可以在水下停留五六十秒，甚至八十秒，但是這樣的能手很少見。即使是他們能安全回到船上，這些人的鼻孔和耳朵都因為海水的壓力而流血。在水下的有限時間裏，他們要用最快的速度把珍珠貝塞在一個網袋內。常年的水下工作，讓這些采珠人的健康損傷很大，他們的視力往往過早地衰退，甚至發生潰瘍，身上也會有很多創傷，是被礁石劃破或者被魚類襲擊所致。在采珠季節，他們的體力透支得很厲害，有的甚至在水下中風喪生。”

“這很淒慘，”我說，“這種毫無保障和生命尊嚴的職業，完全是為滿足極少數富人的生活需求。船長，您知道一隻船一天能采多少珍珠貝嗎？”

“大約四萬到五萬。這裏有一個數據記錄，在1814年，英國政府在實行公營采取前，私營業主們在二十天的時間內，讓他們的采珠人采到了七千六百萬珍珠貝。”

“那麽，”我問，“采珠人的工資怎麽樣？能夠滿足日常生活嗎？”

“根本做不到滿足，教授，在巴拿馬，采珠人的工資是一周一美元。采到一個有珍珠的貝，他們能得到一美分，但是他們采到的貝殼裏麵大多數是沒有珍珠的。”

“可憐的人，他們的東家發了財，而他們卻食不果腹，可惡的世界！”

“阿龍納斯教授，我們先談到這裏吧，”船長對我說，“您可以帶著您的同伴一起去參觀馬納爾灣的水下礁石和岩脈。如果我們的運氣好，會有早來的采珠人下海采珠，我們就可以親眼目睹他們是如何采珍珠的。”

“好的，就這麽說定了。”

“順便問一句，教授，您懼怕鮫魚嗎？”

“鮫魚？”我對這個問題有些詫異。

“是的，怎麽樣？”尼摩船長又問。

“船長，直率地說，我沒有和鮫魚打交道的習慣。”

“我們已經習以為常了，”尼摩船長說，“我相信過不了多久，你們就會習慣的。此外，我們會拿著武器，也許可以順便獵殺一隻鮫魚，那肯定是一場刺激的別開生麵的打獵。好了，教授，我們明天見，確切地說是明天一早。”

尼摩船長的語氣很從容，似乎鮫魚是養在家裏的觀賞類魚。

等到他離開客廳，我自言自語道：“我們要考慮考慮，沒什麽怕的，就像上次我們在克裏斯波島樹林中打水獺那樣。去是要去的，但是真要在海底碰到鮫魚，我還是無法想象我們能怎麽辦。”

於是，我開始想起鮫魚那寬大的帶有一排排尖牙利齒的大嘴，可以一下子就把人攔腰咬斷，想到這裏，我甚至感到從腰部傳來的痛感。還有，當尼摩船長提出這次令人畏懼的邀請時，他臉上充滿了毫不在意的表情，真是難以琢磨，難道他們認為這事和在樹下抓一隻不會咬人的狐狸那樣容易嗎？我拿定主意：“康塞爾肯定不願意去，這樣我就有借口不能從命了。”至於尼德·蘭，直覺告訴我，他會欣然前往的，風險越大，對他的高昂戰鬥性越是一種**。

我拿起希爾的書接著讀，但卻看不進去，在字裏行間，都閃現著滿是巨齒的大嘴。這時，康塞爾和尼德·蘭滿麵春風地走了進來，他們還不知道一個風險在悄然臨近呢。尼德·蘭對我說，“教授先生，那個尼摩船長今天不知怎麽了，很客氣地向我們提出了一個建議。”

“是嗎，可你們要知道……”

“對不起先生，”康塞爾沒等我說完就興衝衝地說，“船長先生邀請我們跟您一起去參觀錫蘭島上著名的采珠場，他講話的時候真是有禮貌，就像一個地地道道的英國紳士。”

“他沒對你們提起別的什麽嗎？”

“其他的什麽也沒說，”加拿大人回答，“除了參觀和散步本身，就沒有別的了。”

“是嗎，是這樣，”我說，“船長沒有對你們介紹這裏麵的詳細情況，比如……”

“教授先生，您是著名的生物學家，您會和我們同去的，對吧？”

“我嘛……那當然了，你對這事好像興趣很濃，是嗎？”

“是的，能親眼看到錫蘭的采珠場，對我來說是件新鮮事。”

“也許會很危險？”我暗示地說。

“危險？”尼德·蘭有些不解，“到珍珠貝礁石上走走會很危險嗎？”

尼摩船長肯定沒跟我的同伴提起鮫魚的事，我的心裏七上八下的，好像預感到他們的腿腳已經被鮫魚咬去的感覺。我現在需要把風險提示給他們嗎？當然應該，但是我不知道如何開口。

“先生，”康塞爾的求知欲又開始工作了，“您能給我們講講有關珍珠的常識嗎？”

“是講采珍珠的事，”我問，“還是講關於……的故事呢？”

“還是講采珠的事吧，”加拿大人回答說，“去實地之前，先了解一些常識是必要的。”

尼德·蘭和康塞爾並排坐下，加拿大人率先提問：“先生，珍珠是什麽東西？”

“尼德，你真是老實人。”我回答，“在詩人的眼睛裏，珍珠是大海女兒的眼淚；對於神秘的東方人來說，它是一滴凝固了的露水；對於婦女而言，珍珠是讓她們佩戴在手指、脖子和耳朵上的長圓形的透明的釉質飾品；化學家認為它們是含有膠質物的磷酸鹽和碳酸鈣的混合物；對於我們這些生物工作者來說，它無非是某種雙殼類動物病態的分泌物。”

“軟體類，”康塞爾不失時機地補充道，“無頭綱，甲殼屬。”

“至於珍珠貝，”我又補充說，“是一種能凝結上乘珍珠的最好的貝類，其次還有乳白珠貝、小紋貝。珍珠一般都粘在珠貝的內殼裏，或者嵌在軟體動物的褶皺上。在殼上的不能活動，在肉身上的可以活動。珍珠的產生總是源於一個小心的固體物質，也許是一個石子，或者一粒沙。以它為核心，貝類不停地分泌透明的物質，就這樣在幾年時間裏一薄層一薄層地積累起來，最後形成了珍珠。”

“在一個珍珠貝中，能發現好多顆珍珠嗎？”康塞爾問道。

“會的，有些小紋貝，簡直是多產的珍珠筐。”

“有人說，一個貝殼裏，最多……當然對此我有些懷疑。最多還有大約一百五十個鮫魚。”

“教授，怎麽是一百五十個鮫魚？”尼德·蘭迷惑了。

“我說鮫魚了嗎，”我腦子有些混沌，“我是說一百五十個珍珠，鮫魚從何而來？”

“對的，先生，”康塞爾認真地說，“那珍珠是怎麽取出來的呢？”

“有好幾種方法，如果珍珠粘在殼上，采珠人會用鉗子把它取下來。如果要一個不剩地取出全部珍珠，最常見的方法是把珍珠貝攤在海岸邊的草席上，很快珍珠貝就被陽光曬死了。等到了十天後，裏麵的肉組織就會腐爛，這時，工人們會把它們浸泡在海水池中，打開貝殼，洗刷它們。通過刮削、煎煮和篩子篩，直到把最細小的珍珠都取出來。這是一個複雜的過程。”

“珍珠的價格是取決於它們的尺寸嗎？”康塞爾問。

“大小是一方麵，”我說，“還要看形狀、純淨度，以及顏色和明亮程度。最好的珍珠稱為童貞珠或模範珠，它們一般都是個體長成的，通常是白色的，不透明。但有的是類似蛋白透明的，形狀有球狀和梨狀的。球形的多數用來做手鐲和項鏈，梨形的更適合做耳環。最上等的珍珠是按顆來賣的。下等的珍珠，比如那些粘在貝殼上的，形狀不規律的，都是論重量賣。最低級的一類珍珠，被稱為小粒的，論堆賣。”

“教授，聽您這樣一說，”康塞爾問，“采珍珠是項危險的工作嗎？”

“不會的，”我急於想把事情解釋清楚，“如果你事先采取了正確的預防措施的話，就不會遇到什麽危險。”

尼德·蘭很不以為然：“這種工作再安全不過了，最多是憋不住氣喝幾口海水罷了。”

我換了一種口氣，模仿尼摩船長那種滿不在乎的提問方式：“尼德，說老實話，你害怕鮫魚嗎？”

“鮫魚，怕？”加拿大人來勁了，“我可是最專業的叉魚手，捕捉它們是我老本行，按說鮫魚怕我才對！”

“尼德，我不是說你站在甲板上用叉子或鉤子捕捉它們，”我說，“那種工作我也能打下手，無非是把它們拉到甲板上，把尾巴砍下來，用刀剖開它們的肚子，把它們的零七八碎的內髒扔到海裏去，這嚇不倒我。”

“那您的意思是，遭遇……”

“對！”

“在海水中？”

“沒錯，假如你遊在海水裏，迎麵衝過來一條鮫魚，你該怎麽辦？”

“那我手裏得有一把魚叉。教授，您知道，鮫魚這種動物是有缺陷的，它要是襲擊你的話，得先把肚子翻過來，倒轉身子，才能一口咬……”

尼德·蘭沒有繼續說下去，他的話已經讓我冷汗直冒了。

“康塞爾，你覺得怎麽樣？如果你碰到一隻鮫魚。”

“教授，我想我得說實話。”

“這樣最好了！”我心中暗喜。

“如果教授去和鮫魚搏鬥，”康塞爾一臉的正氣，“作為助手，我想不出有什麽理由不上前和您並肩戰鬥。”