第二十四章 珊瑚王國
第二天我醒來的時候，頭腦特別清醒。我居然是在自己的房間，這讓我感到很吃驚。這麽說，我的兩個同伴對晚上發生的所有事情，像我一樣也都完全不知道，他們大概也是在一無所知的情況下被人送回了房間。看來，我隻有依靠將來的偶然機會，才能解開這個謎團。
我暗自琢磨著離開這個房間。我是已經恢複自由了呢？還是依然是個被囚禁的人呢？事實上，我已經完全獲得自由了！我打開門，穿過走廊，登上中央鐵梯。昨天關閉著的嵌板，現在是開著的。我走上平台，尼德·蘭和康塞爾已經等在了那裏。我問他們，是否知道昨晚發生的事情，他們說昨晚沒給他們留下任何記憶，也感到很驚訝，不知道自己在什麽時候又回到了房間，隻是一直在昏沉沉地睡著。
諾第留斯號不緊不慢地在海麵上漂浮著，還是跟往常一樣安靜神秘，什麽變化也沒有。
尼德·蘭用他那犀利的眼睛對大海進行了一番觀察。大海上什麽都沒有。風從西麵吹過來，呼呼作響，吹得海浪**起很高，衝撞得船身不斷地晃動著。
換過新鮮空氣以後，諾第留斯號一直在深度平均為十五米的水底下麵行駛，以便能迅速地浮上水麵。1月19日這天，諾第留斯號一反常態，多次浮出水麵，船副也在這時又到了平台上，船上又響起了他經常說的那句話。
沒有見到尼摩船長出來過。除了能看見那個麵無表情、一聲不吭的侍者準時來送飯菜以外，再也沒看到船上的其他人員。
大概兩點鍾左右，我正在客廳裏整理筆記，尼摩船長推門走了進來。我跟他打了個招呼，他也向我輕輕地點了點頭，輕得我幾乎看不出來。他不說一句話，我繼續整理我的筆記，但是我的內心特別希望他能給我解釋一下昨夜發生的特殊事件。
我看了他一眼，他仍然一聲不吭。他的眼睛發紅，看起來很憔悴，一副睡眠不足的樣子。他的臉色很不好，神情顯得有些焦慮和痛苦。他不停地走來走去，坐下去又站起來；隨便拿起一本書，又馬上放下；眼睛看著那些儀器，卻不做任何記錄。他坐立不安，看起來很煩躁。終於，他走到了我身邊，問我：“阿龍納斯先生，您是醫生嗎？”
我看他一下，沒有立刻答複。他的這個問題讓我一下子有點發懵。
他見我沒回答，就又問了我一次：“您的好些同事都學過醫，像格拉地奧列、摩甘·唐東以及其他的人。那麽，您是不是也學過醫呢？”
我回答說：“是的，我是醫生。在到博物館當教授之前，我曾經行過幾年醫。”
“那太好了，先生。”
看來，尼摩船長很滿意我的回答。但我不知道他問這個幹嗎，就等著他接著問我其他的問題，以便我根據實際情況來做出回答。
他接著問我：“阿龍納斯先生，我的一個船員生病了，您願意為他治療嗎？”
“您是說船上有人生病了？”
“是的，先生。”
“您現在就帶我去看看。”
“好的，請您跟我來。”
不知道為什麽我的心跳得很快，我感覺到這個船員的疾病和昨晚的事件之間有著某種關聯，這個秘密至少跟那個病人一樣讓我關心。
尼摩船長把我帶到諾第留斯號的後部，讓我走進了水手艙旁邊的一間艙房。
一個四十歲左右的人躺在房中的**，他有一張棱角分明、看起來十分剛毅的臉，一看就知道是個典型的盎格魯·薩克遜人。
我彎腰去看他。他的頭上纏著血淋淋的紗布，躺在兩個枕頭上。很明顯，他不僅生病了，而且還受了傷。我替他解開紗布，他睜大眼睛看著我，連一聲痛也不說。
這個人的傷勢非常嚴重。頭蓋骨被鈍器打碎，傷處深及腦髓，腦漿子都露了出來。一塊一塊的像酒糟顏色的血痕凝結在傷口處。他的腦子不但被打傷，而且還受了震**，肌肉的**使他的臉部不停地抽搐，呼吸很微弱。大腦大麵積發炎，導致思想和動作麻木不靈了。
我按了按病人的脈搏，已經時有時無。手腳已經冰冷，死神已經逼近了他，我知道已是回天無力了。我給這個不幸的船員包好傷口之後，轉身問尼摩船長：“他是怎麽受傷的？”
船長支支吾吾地回答道：“諾第留斯號被撞了一下，機器上的一條杠杆被弄斷了正好打中了他。他的傷勢怎麽樣？”
我猶豫了老半天不知道該怎麽回答。
船長對我說：“沒關係，您說吧，他聽不懂法語。”
我向那個受傷的船員看了一眼，然後說：“這人活不過兩個小時了。”
“難道真的沒有可以救治的辦法了嗎？”
“沒有辦法了。”
尼摩船長聽了我的話以後，雙手顫抖著握在一起，並流下了眼淚，我一直以為他是個天生就不會流淚的人。
我又觀察了一下那個受傷的船員，他的臉色很蒼白，明亮的電光射在他的**，顯得更加慘白，他的生命跡象在漸漸消失。我看了看他那外露的額頭，已經過早地爬上了皺紋，那是生活的不幸或者貧苦造成的。我要從他臨終前下意識說的話裏，得知一些關於他的秘密。
這時，尼摩船長對我說：“您可以走了，阿龍納斯先生。”
於是，我回到了自己的房間，心情被剛才見到的場景搞得久久不能平靜。船長一個人留在了病人的房間裏。那一整天，我都被種種不祥的預感折磨得坐立不安。晚上睡不好覺，好幾次從夢中驚醒，好像聽到遠處有悲歎和唱喪歌的聲音傳過來，像是對死者的禱詞。難道他們是在用那種我聽不懂的語言做臨終前的祈禱嗎？
第二天一早，當我登上平台的時候，看到尼摩船長已經在那裏了。他一看見我，就向我走了過來。
他說：“教授，今天去作一次海底散步怎麽樣？您願意嗎？”
“可以帶著我的同伴一起去嗎？”我問。
“當然可以，隻要他們願意去。”
“我們一定跟您去，船長。”
“那好，請你們現在就去把潛水衣穿上。”
關於那個傷員是已經死了還是活著，他隻字未提。我去找尼德·蘭和康塞爾，把尼摩船長的提議告訴了他們。康塞爾二話沒說就答應了，尼德·蘭也表示很樂意跟我們一道去。
當時的時間是早上八點鍾。半個小時後，我們都穿好了潛水衣帶好了照明和呼吸的設備，雙重門打開了，尼摩船長和跟在他後麵的十來個船員一起出來，我們的腳便踏上了距離海麵十米深的海底，諾第留斯號就停在了那裏。
在深度約為二十五米左右的地方，有一段緩坡路一直通到凹凸不平的地麵。這片土地沒有細沙，沒有海底草地，沒有海底樹林，跟我第一次在太平洋水底下散步時看見過的完全不一樣。我立即認識到尼摩船長請我們來的這個神奇地方是珊瑚王國。
在植蟲動物門翡翠綱裏，有個礬花目，這一目包括三個科目：礬花科、木賊科和珊瑚科。珊瑚就屬於最後一科。它是一種很奇怪的東西，曾被歸類到礦物界，後來被歸入了植物，最後又被歸入了動物界。這種東西在古人眼裏是一種藥物，在現在人眼裏是漂亮的飾物。最後把它明確歸入到動物界裏的是馬賽人皮桑尼爾，那年是1964年。
珊瑚是聚集在易碎的石質珊瑚骨上的微小動物。珊瑚蟲的繁殖力很獨特，是進行無性繁殖的，它們有著各自生活的同時，又擁有共同的生命，可以用自然的社會主義來形容這種情形。關於這種奇怪的植蟲動物的最新研究結果，我了解到了一些，根據生物學家所做的精確觀察，珊瑚蟲在分支繁殖的過程中正在中礦化。對我來說，最有興趣的事情莫過於去參觀大自然種植在海底下的一處石質森林。
蘭可夫探照燈已經打開，我們在燈光的照射下，走在正在形成中的珊瑚礁群中。隨著時間的推移，這些珊瑚脈終有一天會把印度洋的這一部分海麵封閉起來。一些雜亂無章、錯綜糾纏在一起的小珊瑚樹分布在路旁，一些白光閃閃的星狀小花遮滿了它們的枝丫。不過，固定在海底岩石上的珊瑚樹枝丫，跟陸地上植物的生長正好相反，它們的發展全是從上到下的。
燈光照射在色彩斑斕的枝葉中間，形成了形形色色的迷人景色。我好像看見這些薄膜性圓柱形管組在海水的湧動下搖曳。一些身體輕快、遊得像鳥兒飛過一樣的魚，在珊瑚枝間遊來遊去。我真想采集一些精美觸角的新鮮花冠，這些花冠有的已經盛開，有的含苞待放，可是，當我的手一旦接近這些有生命的花時，它們就像含羞草一樣立即發出警報，於是，整個珊瑚群體就立即處於戒備狀態，那些潔白如雪的花瓣便縮進了紅色的花套裏。於是，我眼前的花朵消失了，珊瑚叢隨之變成一堆圓形石頭。
命運在一次偶然的機會，把我帶到了這裏，讓我得以麵對麵地去看這種植蟲動物的一些最寶貴的品種。這裏珊瑚的價值可以和地中海、法國、意大利和突尼斯海岸的珊瑚相媲美。這些珊瑚色彩鮮豔，難怪人們給它們取了“血紅花”和“血紅泡”等意境深刻的名字。這種珊瑚在市麵上可以賣到每千克五百法郎，這一帶的海水裏麵，可以讓無數打撈珊瑚的人發大財。另外，這種寶貴的物質時常和其他種類的珊瑚樹混雜在一起，便構成了密集和混雜的整塊珊瑚。在這些整塊珊瑚上麵，我看到很美麗的玫瑰珊瑚品種。
走著走著，我感到麵前的珊瑚叢越來越密，樹枝狀的結晶物也越來越大。在我們麵前展現的好像是真正石化的千姿百態的矮叢林，就像設計奇特的建築一樣。前麵有一條昏暗的長廊，尼摩船長帶著我們走了進去。長廊的緩坡把我們帶到了一百米深的地方。我們的蛇形管燈的燈光，照在這些天然拱形建築物的凹凸不平的表麵上，就像照在天花板上的水晶燈上一樣，發出璀璨耀人的光芒，形成了奇妙變幻的景象。我又看到一些新奇古怪的珊瑚樹生長在珊瑚的叢枝中間。有海虱形珊瑚和節肢蝶形珊瑚；還有幾叢團聚成堆的珊瑚藻，紅紅綠綠的都有，那是些真正的帶鹹石灰質硬皮的海藻，生物學家們經過長期的研究討論後，才最終把它們明確地列入植物界中。不過，根據一位思想家的說法：“這裏可能是真正的起點，生命剛剛從毫無知覺的沉睡狀態中慢慢蘇醒過來，還沒有完全脫離礦物的物性。”
繼續前行了兩個小時後，我們到了珊瑚在上麵開始形成的最後邊界，也就是海底三百米左右深度的地方。不過，這裏已經沒有獨立的珊瑚叢和低矮的珊瑚林，取而代之的是大片的森林，巨大的礦物草木，以及變成了化石的參天大樹。這些大樹被那些海葛藤、漂亮好看的羽毛草圈環糾結著，在反光的作用下顯得更加婀娜多姿，五光十色。我們從大樹枝葉下順利地走過，一些管狀珊瑚、腦形貝、星狀貝、菌狀貝、石竹形珊瑚在我們的腳下呈現出光輝奪目的各種色彩，形成了一條花卉織成的地毯。
我不由得在內心發出感歎，我們為什麽被關禁在這金屬玻璃的圓盔中？我們為什麽不能彼此交流內心的感受？這麽美麗的景色，卻無法相互交談分享，實在是讓人遺憾啊！真希望我們能像大海裏的魚類一樣自由自在地生活，或者讓我們像那些兩棲動物一樣，隨心所欲地想下水就下水，想待在陸地上就待在陸地上！要是能這樣該多好啊！
這時尼摩船長停了下來，我和我的同伴也停下腳步，我回過頭來一看，看見船長的手下們圍著他站成一個半圓形。我又仔細地看了看，發現有一個長方形的東西扛在其中四個船員的肩上。
我們站在一塊寬大空地的中央，海底森林的高大突出的枝杈圍繞在四周。我們的照明燈射在這片廣闊的空間中，發出模糊的光線，把地上的影子拉得很長很長。空地的盡處除了珊瑚的尖刺留住了一些稀疏的亮光，剩下的是漆黑一片。
尼德·蘭和康塞爾站在我身邊。我們看著眼前的一切，意識到我們將要看到一個十分離奇的場麵。我對地麵稍微觀察了一下，發現地麵上有些地方是鼓起來的，但是鼓得不高，上麵堆著一層石灰質的土，排列得很整齊，這顯然是人為的。
有一副珊瑚的十字架豎在空地中隨便堆起來的石頭基礎上，這十字架很長，像石化了的血做成的。
尼摩船長打了一個手勢，一個船員走上前來，從腰間取下鐵鍁，在距十字架幾英尺遠的地方開始挖坑。
我一下子明白過來了！這塊空地是一座墓地，這個坑就是墳穴，扛在那四個船員肩膀上的長形東西是昨夜死去的人的屍體！尼摩船長和他的船員們來到這裏，是為了把他們死去的同伴埋葬在這隔絕人世的海底公墓裏。
天啊！我的情緒從來沒有這樣激動緊張過！我的腦子裏從來沒有被這麽強烈的想法衝擊過！我不願意看到眼前的景象！
我聽到石灰質的地上鐵鍁叮叮作響，鐵鍁有時碰到丟在水底下的火石，發出星星的火光。受到驚擾的魚兒們倉皇地到處亂竄。墳穴在慢慢地加長加大，深度也足可以容得下屍體了。
屍體用白色的麻布裹著，幾個抬屍體的人走到墳穴前，將屍體放到濕潤的坑中去。尼摩船長雙臂成十字形放在胸前，死者生前的所有朋友們也都跪了下來，開始為他祈禱。我和我的兩個同伴也很虔誠地鞠躬敬禮。
接著，幾個人用剛剛挖出的土石將墳穴掩蓋了起來，地麵上便形成了一個微微的隆起。墳穴填好後，尼摩船長和他的船員都站了起來，走到墳前，再次跪下，並伸出雙手，跟死者做最後的訣別。然後，送葬的隊伍按著原路向著諾第留斯號返回。
終於，能看到船上的燈光了。隨著那道長長的光線，我們在一點鍾的時候回到了船上。
換完衣服後，我走上了平台，坐在了探照燈的旁邊，心情被那可怕的念頭緊緊地糾纏著。
這時，尼摩船長走了過來，我起身問他：“那個人跟我預料的一樣，他在夜裏死了，是嗎？”
“是的，阿龍納斯先生。”尼摩船長回答。
“他現在在那個珊瑚公墓裏和他的同伴長眠在一起了？”
船長突然用他那顫抖的手捂住了臉孔，想控製住自己的哽咽，最終還是沒有控製得住，隨後，他對我說：“那裏就是我們的墓地，距離海麵有百英尺深，是個很安靜的地方。”
“請別難過，船長，您那些死去的同伴們在那裏可以很安靜地睡去，就連鯊魚也不會去侵擾他們的！”
“是的，先生，無論是鯊魚還是人類，都不會侵擾到他們！”尼摩船長很嚴肅地回答。”