【掩體紀元67年，“星環”號】
程心醒來時，發現自己處於失重中。
冬眠與睡眠不同，感覺不到時間的流逝。在整個過程中，隻有在進入冬眠和蘇醒時的不到兩個小時有時間感，不管冬眠了多麽漫長的歲月，感覺隻是睡了不到兩個小時，所以蘇醒時總是有一種切換感，感覺自己通過了一道時空門，一下子進入了另一個世界。
程心現在身處的世界是一個白色的球形空間，她看到艾AA飄浮在附近，和她一樣身穿冬眠時的緊身服，頭發濕漉漉的，四肢無力地攤開，顯然也是剛剛醒來。她們目光相遇時，程心想說話，但低溫造成的麻痹還沒有過去，她發不出聲來。AA對她吃力地搖搖頭，意思是：我和你一樣，什麽都不知道。
程心發現這個空間中充滿了夕照一般的黃色光，這光是從一處像舷窗的圓形窗口透進來的。在窗外，程心看到迷離的流線狀和旋渦狀的條紋充滿了視野，這些條紋呈平行的藍黃相間的帶狀分布，顯示出一個被狂野的風暴和激流覆蓋的世界。這顯然是木星表麵。程心現在看到的木星表麵與半個世紀前看到的有明顯不同，亮了許多，很奇怪的，中間那一條寬闊洶湧的雲帶，竟讓她想到了黃河。她當然知道，這條“黃河”中的一個旋渦可能容得下一個地球。在這個背景上，程心看到一個物體，主體是一根長長的圓柱，各段粗細不同，在圓柱的不同部位還附著有三個短柱體，它們聯結為一個整體以圓柱為軸心緩緩旋轉著。程心確定這是一個太空城組合體，由八座太空城組合而成。程心還發現了一個驚人的事實：她們所在的地方與太空城組合體相對靜止，但背景的木星表麵卻在緩緩移動！從木星表麵的亮度看，現在顯然處於向陽麵，甚至可以看到陽光在木星的氣態表麵投下的太空城組合體的影子。又過了一會兒，木星的日夜交界線出現了，怪眼一樣的大紅斑也緩緩移入視野。這一切都證明，她們所在的地方與太空城組合體並沒有處於木星背陽陰影中，也沒有與木星在太陽軌道上平行運行，兩者現在都是木星的衛星，在圍繞木星運行。
“我們在哪兒？”程心問，這時她可以發出沙啞的聲音來，但還是無力控製自己的身體。
AA又搖搖頭，“不知道，好像在飛船上。”
她們繼續在木星的黃色光暈中飄浮著，像在夢境中一般。
“你們在‘星環’號上。”
這聲音來自她們旁邊剛剛彈出的一個信息窗口，窗口中顯示著一個白發蒼蒼的老人，程心一眼就認出了他是曹彬。看到他的老態，她意識到自己又跨越了一大段歲月。曹彬告訴她，現在是掩體紀元67年5月19日，她才知道自上次短暫的蘇醒後，五十六年又過去了。自己在時間之外逃避生活，看著別人在轉瞬間老去，這令她的心中充滿了愧疚，她決定，不管以後發生什麽，這都是自己的最後一次冬眠了。
曹彬告訴她們，她們所在的飛船是“星環”號的最新一代型號，三年前才建造完成。他說在半個世紀前的星環城事件後，他和畢雲峰都被判有罪，但都在服刑後不久即被釋放。畢雲峰已經在十多年前去世，曹彬帶來了他臨終前對她們的問候，這讓程心的雙眼濕潤了。曹彬告訴她們，現在木星群落的大型太空城已經增加到五十二座，大部分都形成了組合體，她們能看到的是木星二號組合體。由於太陽係防禦係統的完善，所有的城市在二十年前都成為了木星的衛星，隻有在出現打擊警報後才會改變軌道躲進掩體區。
“城市中的生活又變得像天堂一樣了，可惜你們不能去看，沒有時間了。”曹彬說到這裏突然停了下來。程心和AA交換了一個不安的眼神，她們現在知道他之前的滔滔不絕可能就是為了推遲這一時刻。
“打擊警報出現了嗎？”程心問。
曹彬點點頭，“是的，警報出現了，在半個世紀中有過兩次誤報，都差點把你們喚醒，但這一次是真的。孩子們——我已經一百一十二歲了，可以這麽叫你們了吧——孩子們，黑暗森林打擊終於降臨了。”
程心的心驟然緊縮，不是因為打擊的降臨，一個多世紀以來，人類世界已經為此做好了一切準備，但她卻敏感地覺察到事情不對。她們按照約定被喚醒了，恢複到這種狀態至少需要四五個小時，就是說警報發出已經有一段時間了，可窗外的木星組合體二號既沒有緊急解體，也沒有改變軌道，仍若無其事地作為木星的衛星運行著。再看看曹彬，這個一百多歲的老人表情也太平靜了，似乎還隱含著絕望。
“你現在是在——”AA問。
“我在太陽係預警中心。”曹彬抬手指指身後說。
程心看到曹彬身後是一個控製中心之類的大廳，空間幾乎被泛濫的信息窗口所淹沒。那些窗口在大廳中到處飄浮，不斷有新出現的窗口擠到前麵，但很快又被後來的窗口遮蓋，像潰堤後湧出的洪水一般。但大廳中的人們似乎什麽也沒做。那裏的人有一半穿著軍裝，他們或者靠著辦公桌站立，或者靜坐著，所有人都目光呆滯，臉上呈現著與曹彬一樣的不祥的平靜。
不應該是這樣子的，程心想。這不像一個已經進入掩體、麵對打擊胸有成竹的世界，倒是很像三個多世紀前，不，已經是四個世紀前，三體危機剛出現時的狀態。那時，在PIA和PDC各種機構的辦公室裏，程心到處都能見到這樣的氣氛和表情，顯示著一種麵對宇宙中超強力量的絕望，一種放棄一切的麻木和漠然。
大廳中的人們大部分沉默著，但也有少數人正臉色黯然地低聲交談著什麽。程心看到一個呆坐的男人，桌上一隻杯子倒了，藍色的飲料從桌麵一直流到褲子上，但他全然沒有理會。在另一側，在一個被永遠置頂的顯示著複雜趨勢圖的大麵積信息窗口前，一名軍人和一個平民女性擁抱在一起，那女人的臉上有隱隱的淚光……
“為什麽還不進掩體？！”AA指著舷窗外的太空城組合體問。
“沒有必要了，掩體沒用。”曹彬垂下雙眼說。
“光粒現在距太陽有多近了？”程心問。
“沒有光粒。”
“那你們發現了什麽？”
曹彬淒慘地笑了起來，“一張小紙條。”